やり直し人生の代役は、ぼちぼち生きる事で良いですか？

第15話 追跡は、命がけだってば パート1（改）

　案内された個室は、シンと静まり返っていた。

　鎧を切った直後、両手を地面に着いた熊を見て、小真希は失敗したと冷や汗をかいた。

　ギルドの備品を壊した弁償代が、幾らになるか不明だ。

　借金ができてしまう。

　小真希のほうが、両手を着きたい。

　すっかりしょげ返って、ちんまりとソファーに沈む小真希の前に、受付嬢（おねぇさん）がお茶を置いてくれた。

　テーブルを挟んだソファーにも、項垂れた熊が座っている。

「もぅ、いい加減にしゃんとしてください。ギルマスが挑発しすぎたからでしょ？　負けたぐらいで何ですか。男らしくない」

　よく分からない単語が聞こえたような。。

　上目遣いした先で、ぶすくれた熊（ギルマス）が、不機嫌にお茶を啜っていた。

「……おれが、探索者ギルドのマスターだ……おまえ、何者だ」

　そうか、熊がギルドマスターかと、妙に納得してしまう。

「ぁんだとぉ？　」

　慌てて口を押さえる小真希。どうやら声に出ていたらしい。

「まぁいい、合格だ。あれだけできれば、文句は言わねぇよ。ただし、ランクは通常通りだ。一階層から始めて、納品（ドロップ）の桁（けた）でランクアップ。優遇はしねぇから、自分（てめぇ）で這い上がってこい」

　どこか拗ねた気配を残しつつ、熊ギルドマスターは出て行った。

　弁償うんぬんは、忘れていいかのか？　と、びくびくする。

「許可も下りましたので、ここで手続きをしましょう。わたしは探索者ギルドの受付で、ライランと申します。これからよろしくお願いしますね」

「はい。小真希です。よろしくお願いします」

　簡単な手続きで、小真希は探索者の資格を手に入れた。

　初心者は、一階層の植物区画（エリア）で薬草採集から始め、装備が整った頃にゴブリンの討伐を始める。

　一定数の桁（ドロップ品）を納入する事で、ランクを上げるのが一般的だ。

　ランクを上げれば相応な下層へ進めるが、いまだに最下層への攻略はできていない。

　現在の最高到達階は三十階層で、神銀（ミスリル）ランクのパーティーだけらしい。

　ランクは青銅から紅鉱（ヒヒイロカネ）まで十段階。小真希に渡されたのも、青銅製の薄いカードだった。

　片隅にパンチ穴が開いており、開拓者登録証明証と合わせて、紐に通しておく。

　冒険者カードが邪魔だなと思ったが、どのカードも紛失すれば再発行にお金がかかる。

　失くして追加金など、恐ろしい。

　特に、冒険者ギルド登録証明証が。。

　仕方がないので、三枚綴りのカードを首にかける。微妙に重たい。

「これからダンジョンに潜りますか？　」

　聞かれて迷う事なく、開拓地へ行くと答えた。

「ぁあ、そうだ。ひとつ聞きたいんですが、北へ向かう道を行くと、何があるのでしょう。……入って行く人を見かけたので」

　困ったような笑みで、首を振られる。

「入って行っても、かまいませんか？　」

　軽く握った指で口元を支えてから、難しい顔をするライラン。

　聞いてはいけなかったなと思い始めた頃に、吐息を吐いた。

「コマキィさん。割り振られた開拓地は、どの辺りでしょう」

　なんだか秘密の相談めいていたので、もらった地図を黙ってテーブルに置く。

　場所の確認をしたライランの怖い顔つきが、なぜだか錬金薬局のソアラと双子な気がした。

「……あなたなら、行けるでしょう。後を付けられないように、警戒していただけるなら…ですが」

　はっきりと言葉にしない会話が、何故か成立したように思える。

「山脈の尾根を、越えた人はいますか？　」

　非常に不味いものを口に放り込まれたように固まったライランが、はっと気を取り直した。

「……いやいやいや、それは無いです、コマキィさん。なだらかに思える南山脈側からでも、尾根の絶壁は登れません。まして強靭な魔獣が蔓延る北山脈側からなど、論外です。今までたくさんの探索者や冒険者が挑戦しました。ですが、登頂する事は叶いませんでした」

　尾根を越えた者がいないなら、山脈の裏側へ行く開拓者たちのルートが分からない。

　今までの会話から、ライランは教えてくれないだろう。どうしても行きたいなら、自分で切り開けと言う事か。。

「わかりました。では、これで失礼します。二、三日うちには、ダンジョンに潜りたいと思っていますので…」　

　探索者ギルドを出て、すぐに脇道へ入る。

　しばらく進んだ頃合で、再びマップに赤三角が近づいてきた。

　なんとかしないと、開拓地へ行くルートがバレてしまう。

　どこにあるのかは知らないが。。

　追ってくる相手は、冒険者ギルドの荒くれ者に違いない。

　マップを確認していた小真希の顔が、容赦のない笑みに変わった。

＊＊＊＊＊

「おい、大丈夫なんだろうな」

　麓へ至る道から逸れた男三人が、怯えながら森の中を進んでいた。

　道はあるような無いような、途切れ途切れの獣道だ。

　三人の内ひとりは【探知】の技能（スキル）を持っている。

　目視して標的を定めると、魔力が切れるまで気配を追える技能（スキル）だ。

「この方向でいい。やっぱり裏側（山脈の）に行けるんだろ」

　小真希の気配を追いながら、探知技能（スキル）の赤三角が言い切った。

「そうだよな。何年前からだった？　切捨てるのに裏へ割り振った奴ら（開拓者）が、いつまでも居つくようになったのは」

　恐々と周りを見回す赤三角三人が、気を紛らわすのに口を軽くする。

「せっかく見回りに行っても、開墾されてねぇ。それでも地所の税は、きっちり収めやがる。無理して踏ん張っているんだろうが、すぐに諦めると思ったのによぉ」

　ちょっとした物音にビビり、だんだん赤三角の足は遅くなる。

「ダンジョンの桁（アイテム）だけで上納を賄うには、無理があんだよ。ひょっとして、本当に隠し開墾地があるのかもな」

　一番怯えているのに虚勢を張った技能（スキル）無しの赤三角が、物知り顔だ。

「あの小娘が、おとなしくルイーザの玩具になっていれば、こんな苦労はしなかったんだ。黙ってヤらせてくれれば、面倒も起きなかった。ああっ！　思い出したら腹たってきた」

　ずっと探知し続ける気疲れが、探知赤三角の苛々を煽る。

「けど彼奴らは、ざまぁなかった。小娘にやられて、使い物にならなくなっちまってよぅ」

　震えているのにもかかわらず、赤三角トリオの馬鹿笑いが森に響いた。

「癇癪を起こしやがって、ルイーザのボケが。小娘に手も足も出なかったくせによぉ。潰してこいだとぉ？　何様のつもりだ」

　一番後ろから着いて行く技能（スキル）無しの赤三角が、何かを吹っ切って顔をあげる。

「ルイーザなんかの言いなりになるリーダーなんぞ、もう知るかよ。小娘を渡したら、おれは村を出る。やってられるかっ」

　朝からずっと付き纏ってきた赤三角三人が、ようやっと小真希に追いついていた。

「北、だな。金星（隠れ開墾地）の匂いがしてきた」

　他人を嵌めて潰す瞬間の快感を、赤三角たちは予想する。

　ほくそ笑むそれらに向かって、小真希が接近を開始した。

　山が深くなれば強い魔獣が出る森の中、無謀な者たちが執拗に追いかけたのは、身に降りかかる災厄だったのだが、知るには遅すぎる。

「燃えてきたなぁ、おぃ」

　だらしなく緩む顔が引きつるまで、あと少し。。