完璧な女

第3話 2人目

　壁の時計の長針が、カチッ、カチッと時間を刻む。

　長針と短針が、１２の数字の上で重なった途端、社員たちはモゾモゾと動き出した。

　外へ食べに行く者。デスクでお弁当を広げる者。お昼の過ごし方はさまざまだ。

　長乃（おさの）の隣の、同期の仁平（にへい）恵理が、不思議そうに尋ねてきた。

「一谷さんどうしたんだろうね？　無断欠席なんて今までなかったのに」

「疲れてるんじゃない？　仕事続きだったし」

「でも連絡くらい入れてもよさそうだけど……」

　真向かいの席の最川円は、カラフルで可愛らしいお弁当を楽しんでいた。

　仁平は鮮やかな弁当に目を見張る。

「それ最川さんが作ったの？　クオリティ高すぎない？」

　最川は謙遜し、

「……それほどでも。五島さんのお弁当に比べたら、ねぇ」

　長乃のデスクには、売り物のようなお弁当が、白色の照明に煌めいていた。

　長乃は首を横に振る。

「そんなことないわ。恵理のおかずのほうがおいしそうじゃない。見るたびにクオリティが上がってる」

　仁平はニヤッと、自分の弁当に視線を落とした。

　おこわ。にんじんの前菜。鶏の照り焼き。手作りのプリン。レストランのメニューのような華やかさがあった。

　最川は猫のような目を細め、仁平の弁当を観察。その様子を、長乃も観察。

　夜の居酒屋は、客たちの賑やかな声で満ち溢れていた。

　仁平は社外の友人たちと、気分よく食事を楽む。

　この店は自分が選んだ。料理と食べ歩きが趣味の自分の、穴場スポット。

　よく見つけたね、と、みんな褒めてくれる。好きなことを極め、認められるのは幸せだ。

　新しく運ばれてきたジョッキに、上機嫌で口をつけた。頼んだ記憶のないハイボール。でもおいしいからいいか。

　ジョッキを運んできたのが、小柄で愛らしい顔立ちの女性店員だということに、アルコールを飲み込んでから気づいた。

　心臓がドクンと、一際大きく鼓動した。途端、胸から激しすぎる痛みが広がる。痙攣（けいれん）で指から滑り落ちたジョッキの破片が、ハイボールと一緒に、床に飛び散った。

　自分自身も耐えられず、椅子から落ちる。

　店内は一気に混乱し、騒然とする。

　救急車が呼ばれ、みな、慌ただしく動き回った。

　気配を消して何食わぬ顔で店を出る、小柄な女の店員に、誰も気にも留めない。

　店を出た女は路地裏に隠れ、服を脱ぎ捨てた。