「ただいま。……ありゃ」

【台湾　台北市】

帰宅したジョン・ミラーは怪訝な顔をした。玄関に見慣れない靴が並んでいたからである。来客だろうか。妻の靴もきれいに並べてあるから、他人が勝手に入ってきたということはあるまい。

ひとまず奥に入ると、窓際。ベランダから差し込む陽光の下で、妻が。サラ・チェンが、座っていた。来客に対して膝枕をしながら。

来客の姿を観察する。四肢があり、カジュアルな服装をしている。シルエットだけなら人間が縮こまっているように見えるが、露出している部分からは明らかに非人間的な特徴が見て取れた。

全身を覆う碧の鱗。トカゲに近いが平たく、人間的特徴を兼ね備えた顔。髪はもたず代わりに２本の枝分かれした角が生えている。太く長い尻尾。そんな生き物が目をつむり、すやすやと眠っていたのだった。

夫の帰宅に気が付いたサラ・チェンは、こちらに振り返ると静かにするようジェスチャー。

ジョンは、その通りにした。自然と声が小さくなる。

「どうしたんだい」

「さっきまで泣いていたの。戦場に行きたくないって」

妻の言葉に、ジョンはようやく来客が何者か合点がいった。人類製第四世代型神格"黄龍"級。もうすぐ実戦投入される初期ロットのひとりだろう。

人間であるジョンは愚か、神格であるサラすらも凌駕するほどの戦闘力を持った超生命体は、静かに寝息を立てていた。

「先日、"キメラ"が重体になったでしょう。それで不安になったんでしょうね。自分も死ぬかもしれない。って。誰にも話せなかったみたい。それで私のところに」

「そういえば、この子もまだ三歳か。僕たちも酷な事をしている」

「ええ。そんな子供に、この地（台湾島）を破壊し尽くせるほどの力を与えて戦場に放り出そうとしている。私は地獄に落ちるでしょうね。この命に終わりがあるのであれば、だけれど」

サラの言葉に、ジョンは頭を振った。

「君の責任じゃあない。人類みんなで背負うべき問題だよ、これは。気に病み過ぎるのはよくないぞ」

「ありがとう、あなた。そう言ってくれると気が楽になるわ」

四十年間変わることのなかった少女の顔立ちで、サラは微笑んだ。

「で、どうする。軍の方には僕から連絡しておこうか」

「お願い。この態勢では動けないし」

妻に頷くと、ジョンは今言ったことを実現するべくスマートフォンを取り出した。

すやすやと眠る黄龍を一瞥すると、ジョン・ミラーは眠りの妨げにならぬよう、部屋から出て行った。

―――西暦二〇六〇年。人類製第四世代型神格が実戦投入された年の出来事。

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