少年と父と———神々の樹海外伝

騙して悪いが

「悪いね。嘘をつかないとは言ったが、騙さないとは言ってない」

【樹海の惑星（グ＝ラス）　南半球　乾燥地帯】

酷くみすぼらしい敗残兵たちだった。

木々もまばらな中を進んでいるのは戦衣をまとい、銃を担ぎ、鳥相を備えた神々の兵士たち。歩み遅く、薄汚れた彼らは既に相当な消耗をしているに違いない。

周囲の環境も過酷だった。乾燥した荒野である。植物はわずかで、太陽さえも彼らを痛めつけている。それでも彼らが進んでいるのは、前方に濃厚な雲をまといつかせた巨峰が見えたからだった。あそこまで行けば、せめて喉を潤すことはできるに違いない。その証拠に、あのあたりは明らかに植生が豊かに見える。

とはいえ。やがて限界が来たか、大木の下で一行は足を止めた。

「クソっ。人間どもめ……」

「悪態をつく元気はとっておけ。味方と合流できるまでどれだけ歩けばいいか分からん」

老兵が新兵をたしなめる。とはいっても人間が見れば、どちらが年上かなど分からないだろうが。

ささやかながらも彼らが回復に努める最中。

「煙が見えるぞ」

見張り役の言葉に、兵士たちは前方を見上げた。緩やかな起伏の向こう側から、確かに一筋の煙が立ち上っている。

彼らは丘を上がり、その向こうを確認した。

「―――人間の家だ。国連軍じゃないぞ」

「食い物があるかもしれん。行くぞ」

　　◇

そこそこ大きな家だった。農作業をする関係であろうが。日干し煉瓦で作られ、屋根で風雨から守られた作りである。周囲には畑や家畜小屋。井戸。立地からして村はずれかもしれない。

そこまでを認めた兵士たちは、素早く家に押し入った。取り囲む。扉を蹴破る。突入する。炉を囲むように老いた男女と幼い子供の姿。銃を突きつける。

「食料を出せ。ありったけだ」

恐怖に顔をゆがめる人間どもの口から出た言葉は、兵士たちには理解できないものだった。命乞いだろうか。あるいは別の言葉？どうでもいい。殺してから家探しすればいい。

銃床で殴りつける。倒れた男の頭に銃口を突きつける。

「銃声が響くとまずい。ナイフで始末しろ」

老兵の指示に、兵士のひとりが刃を抜いた。そのまま振り下ろそうとして。

「ストップ。そこまでだ」

その言葉に兵士たちが振り返る。

入口には、見慣れない同族の姿があった。鳥相を備え、マントとフードを被ったまだ若い男の神である。子供から青年になる途中と言った年頃だろう。

彼は口を開いた。

「あんたたち、どこの部隊のひとだ？」

相手の問いかけに、兵士たちは困惑しつつも答える。

「第七機械化中隊だ。お前さんは？」

「僕はグ＝ラス。ちょっとそこの人間たちに用があってね。殺されると困るんだ。待ってくれると嬉しい。代わりと言っちゃあなんだが、僕らは水と食料に余裕がある。お願いを聞いてくれるなら分けてやってもいい。あと、味方がどっちにいるかも僕らは知ってる」

「ほ―――本当か」

「嘘はつかないよ。同族のよしみだ。いいかな？」

兵士たちは顔を見合わせ、そして頷きあう。

「取引成立だ。じゃあちょっと外で待っててくれるかい。僕の仲間も近くにいる」

兵士たちとすれ違いに人間たちの前にやってきたフードの若者は跪くと、倒れた男を助け起こす。その瞳に恐怖が浮かんでいるのを見た彼は、ほんの少しだけ傷ついた顔をした。

「あとちょっとの辛抱だ。待ってて」

人間の言葉でそう告げたフードの若者は、立ち上がると家を出る。

外では兵士たちが律義に待っていた。老兵がフードの若者へ話しかける。

「早かったな。もういいのか」

「ああ。目的は果たした。もういいぞ。―――やれ」

その次の瞬間。老兵が倒れた。新兵の銃が吹き飛び、兵士の腕を銃弾が貫通。一拍遅れて銃声が追いつく。それも幾つも。

理解が追いつかない神々の眼前で、若者はマントを脱ぎ捨てた。そこにあったのは紛れもない、人類の軍服を身にまとった同族の姿。

「悪いね。嘘をつかないとは言ったが、騙さないとは言ってない」

まだ息のある兵士は、見た。地形に紛れていた人類の兵士たちが、次々と姿を現す様子を。

「同族のよしみだ。抵抗しなければ命は助ける。まあその有様じゃあ抵抗何てしようがないだろうけども」

腹を撃ち抜かれた老兵に対し、若者は告げる。

「そうそう。所属をまだ教えてなかったな。僕は国連軍、イギリス陸軍所属。グ＝ラス少尉だ」

「……裏切者……」

「裏切り？違う。僕は地球生まれの地球育ちだ。自分の属するコミュニティのために戦っているだけだ。君たちと同じように。

ひとつ違う点があったとすれば、君たちの任務が人類をこの世界から追い出す事なのに対して、僕の任務はここに取り残された人たちの救出だった。ということだけだよ」

若者の。グ＝ラスの言葉をもはや、老兵は聞いてはいなかった。話の途中で事切れていたからである。

肩をすくめた若者は、人間の兵士たち。己の部下に対して告げた。

「―――こいつらを捕縛しろ。家の中の人たちを保護するんだ。他に保護しなければいけない人がいないか聞くのを忘れるな」

人類の世界で育った唯一の神の言葉に、人間の兵士たちは従っていた。

―――西暦二〇五五年十月。グ＝ラスが初めて実戦に参加した年、地球生まれの神と神王が邂逅する二年前の出来事。