少年と父と———神々の樹海外伝

やがて来る順番

「知性強化動物って、すごく賢いよね。じゃあ人間が馬鹿だなあって思う？」

【イタリア共和国カンパニア州　ナポリ　教会】

「思わないよ？」

ローザは即答した。

朝の教会である。ミサの参加者たちは三々五々。多くが帰っていく中で、子供たちはローザの周りでわいわいがやがやとやっている。昔からの習慣だった。

まだローザが０歳だったころから顔見知りの、今年６歳になる女の子。一緒に遊んでくれた９歳の男の子。隣の席でローザの顔に手を伸ばしていたという４歳の子供。

今は、３歳のローザの方がずっと大きい。

「どうして？」「どうしてー？」

「ローザだってあんまり賢くないよ？人間が何十人か集まって機械に手伝ってもらったら、ローザより凄いことを考えられるよ。それくらいの差しかないの」

「ふーん」「ふーん」

とてとて。と歩み寄ってきた子供を尻尾で抱き上げる。小さい。神格にとっては木の葉のようなものだ。肉体的に成熟したローザは小柄な成人女性といった体格だが、強化された肉体はたとえ１２０ｋｇのボディビルダーであっても抱き上げる事を可能とする。

「知性強化動物だけじゃ、町は作れない。発電所を動かせない。貨物だって運べないし、水道を管理するにも手が足りない。朝にはお店で買った焼きたてのパンを食べたいし、掃除ロボットが壊れたら修理してもらわないといけない。お歌もみんなで歌った方が楽しいし、何億という人が協力して初めてローザたちの妹や弟たちも生まれることができるの。

人間は知性強化動物よりも凄いんだよ」

「人間がいた方が、知性強化動物も、お得？」

「そうだよ。お得だよ。仲良くできたらもっとお得だよ」

「仲良くできなきゃ、だめ？」

「駄目じゃないよ。駄目なのは喧嘩。嫌いな人だっているだろうし、考え方の合わない相手もいる。人間は大勢いるから色んな考え方があるよ。でも考えを押し付けちゃ駄目」

「嫌いなのはいいけど、押し付けるのはだめ？」

「そうだよ。だからローザは人間に自分の考えを押し付けないよ」

「むずかしい」「むずかしいー」

「そのうちわかるよ。ローザは大人になったから先にわかっただけ」

「ふーん」

尻尾で抱き上げた子供を降ろす。キャッキャしながら周りを走っている。他の子供たちもわかったのかわかっていないのか。

話に区切りがついたと見たかやってきた保護者たちに連れられ、彼らも帰っていく。

ローザも、自らの保護者へ振り返った。

「人間ってゆっくりだね」

「そうだな。大人になるには、知性強化動物の十倍かかる。けれどまあ、そのうち追いつくさ」

「ローザを追い越して、もっと歳をとって、いなくなる？」

問われたアルベルトは頷いた。

「いつかはいなくなる。けれどすぐじゃない」

「かなしい。みんなも不死になれればいいのに」

「ひとはみんないなくなる。人間だけじゃない。ローザたちだって不死と言っても、絶対に死なないわけじゃあない。いつかは自分の番がくる。その順番がとても遅いだけだ」

「うん」

「さ。もう一度、神様にお祈りしていこう」

親子は祈りを捧げ、そして教会を後にした。

―――西暦二〇四八年。門が開く四年前の出来事。