異端勇者は日常を愛している

008-5-01 終幕、帰還

　『楽園の門』を目前にした空の上。夜の帳もすっかり降りた真夜中。一時は戦争の如き大乱戦が巻き起こっていたが、見る影もないほどに落ち着いていた。現在も続いている戦闘は、もはや三つしかない。

　そのうちのひとつ。門前で繰り広げられている『勇者（ブレイヴ）』師子王（ししおう）勇気（ゆうき）と『剣姫（ヴァルキリー）』桐ヶ谷（きりがや）侑姫（ゆき）の争いは、未だ激戦の様相を呈していた。剣撃と異能の応酬は熾烈を極め、他者の接近をまったく許さない。実際、無謀にも近づいた勇者は、その余波によって撃墜されていた。

　この戦いを見学していた大半は、『さすがは世界一位と元フォース最強だ』と思ったことだろう。

　だが、一部の頭が回る者や『勇者』当人は違った。どうして接戦になっているのだ、という疑問が頭の中を埋め尽くしていた。

　勇者召喚数の差は、戦力の差に直結するのが常識だ。だのに、召喚十五回の『勇者』に新米『救世主（セイヴァー）』の侑姫が食い下がれている。いや、侑姫には余裕が見られることから、彼女の方が押しているかもしれない。

　それはあり得ない光景だった。何か仕かけがあるのではないかと疑うのが普通であろう。『勇者』もそれを考え、戦闘中は常に周囲の気配を探っていた。

　単純に侑姫の方が強いのが事実なのだけれど、常識しか知らない彼らには認められなかった。

　侑姫の霊魔刀と『勇者』の聖剣が激突し、何度目かのつば迫り合いとなる。魔力、霊力、聖気が波状に広がっていき、遠巻きの連中をも吹き飛ばした。

　重なった刃が火花を上げる中、『勇者』は苦々しい顔をする。

「退く気はないのか？」

「はぁ……」

　対し、侑姫は重い溜息を吐く。

　この問いかけを、彼は何度も投げかけてくるのだ。それこそ、もう両手両足の指を使っても数え切れないほどに。あまりにも執拗で、無意味な行為だった。

　普通なら諦めがつくだろうに、『勇者』は全然怯まない。世界変革が正しいという自分の主張を、誰もが心の底では認めている。そう疑っておらず、こちらが翻意することを本気で信じているのだ、ゆえに、善意百パーセントで説得を続けてくる。

　侑姫は、一総（かずさ）が『勇者』を苦手としている真の意味を理解できた気がした。ここまで“自分の主義主張が正義である“などと信じ込める者は、他にいないだろう。ただ子供のままなだけか、自分を信じなければいけないトラウマでも抱えているのか。

　十中八九、前者だろう。『勇者』の瞳は、勇者にしては輝きすぎている。

　世界滅亡の危機なんて極上の悪意に立ち向かった勇者は、基本的に過酷で凄惨な現実を知っている。だから、子供ながらの期待や希望を、少なからず見失う。

　しかし、この『勇者』は、それがまったくない。少年の如き未来への希望や人間の善性への期待を、その目に宿していた。

（世間の一総への評価、彼の方が似合ってるんじゃないかしら）

　よっぽど温（ぬる）い異世界を経験していなければ、このような純真無垢の勇者は生まれない。空間魔法を使わずとも互角に戦える現状から察していたけれど、『勇者』は酷く弱かった。今までは、ダントツの異能数のゴリ押しで勝ってきたのだと分かる。

「何とか言ったらどうなんだ！」

　色々とペラペラ喋っていた『勇者』が、唐突に大声を上げた。どうやら、まるで話を聞いていなかったことに気がついたらしい。

　どうしたものかと悩む。何か言葉を返したところで、それが無意味なのは理解していた。向こうも、こちらの話を全然聞いていないのだ。かといって、無視を続けても、耳障りな雑音は止まらない。

　──いい加減、決着をつけようかしら？

　そんな悪魔の囁きが、耳をかすめる。

　この技術の“ぎ“の字もない『勇者』を叩きのめすのは、割と簡単な作業だ。空間魔法まで用いれば、瞬殺も容易い。

　だが、それを実行すると目立つ。下手すれば、今後の世界のリーダーのようなポジションを押しつけられる可能性だってあった。

　それはごめん被りたい。せっかく自分だけの道を踏み出したのに、また周囲に流されるのは嫌だった。

「ん？」

　本当にどうしたものかと懊悩（おうのう）していたところ、ふと妙な気配を捉える。

　気配の先は『楽園の門』の方。他は誰も気がついていないようだが、確かに感知した。

　ただごとではないと判断した侑姫は、迫り合っていた『勇気』を力任せに振り払い、霊術で牽制。それによって生じた間隙（かんげき）を利用し、門の方を注視した。

　最初は不動の『楽園の門』だったが、程なくして変化が現れる。

　ピキッ。

　ほんの僅かだが、門の装飾の一部が独りでに欠けた。しかも、その欠損は始まりにすぎず、ゆっくりとあちこちが欠け始めた。徐々に欠損する間隔は狭まっていき、ついにはビシリと大きな破損が起きる。

　そこからは早かった。轟音を鳴らしながら門は崩れていき、最後は跡形もなく消失してしまう。あまりにも呆気ない幕引きに、その場にいた全員が呆気に取られてしまった。

「終わった、の？」

　侑姫が呆然と呟く。

　すると、それに答えるかのように、女性の悲鳴が聞こえてきた。侑姫たちの更に上から響いてくる。

　とっさに空を仰ぐと、そこには四つの人影があった。かなり上空にいるようで、裸眼で正体を探るのは難しい。

　だが、人影は落下している模様で、視力強化をするまでもなく、次第にその姿を認められた。

　はたして、人影は『楽園の門』へ突入した少女たちだった。真実（まみ）、司（つかさ）、ミュリエルの三人に加え、敵に捕まっていた蒼生（あおい）も揃っている。

　門の崩壊と蒼生の無事を鑑みて、やはり事件は解決したようだった。

　とはいえ、安堵するのは早い。どうにも、空に出てきたのは想定外だったらしく、彼女たちから慌てた様子が伝わってくる。よくよく見てみれば、ミュリエルと蒼生はガス欠を起こしているし、真実に至っては意識を失っていた。

　これなら、現状に焦っても仕方がない。まだ余力のありそうな司くらいしか、何らかの対処はできないだろう。

　侑姫は四人の助力に向かう。上空に駆け出し、気絶している真実を受け止めた。ミュリエルと蒼生は、同じく駆けつけていたメイド姉妹が引き受けていたので問題ない。

「私だけスルーは酷くない？」

「自力で何とかできるんだから、手助けはいらないでしょうに」

　司は頬を膨らませて抗議してくるが、自身の錬成術で空気の足場を生成しているのだから、文句を言われる筋合いはなかった。

　ムムに抱き止められたミュリエルはぼやく。

「助かったわ」

「いきなり現れるので、驚きましたよ」

「アタシも驚いたわ。マミを回収したと思ったら、突然空に放り出されたのだもの」

　向こうも、この事態は想定していなかったという。

　ミュリエルは一度溜息を吐き、それからミミの腕の中にいる蒼生を見た。

「カズサは勝ったみたいね。無事で良かったわ」

「蒼生ちゃんが無事で良かったよー、おかえりなさい！」

「おかえりなさいませッス、アオイさま」

「アオイさまのご帰還、誠におめでたく思います」

「無事で何よりよ、村瀬さん」

　ミュリエルの言葉を皮切りに、その場にいた全員が蒼生の生還を喜ぶ。

　それを受け、蒼生は嬉しいような、申しわけないような、複雑な表情を浮かべた。

「ありがとう。それと……心配かけた。ごめんなさい」

　彼女は、心の底から反省しているように思える。

　敵に攫（さら）われたとしか聞いていなかった侑姫は、その謝罪の意味を理解できない。ただ、彼女の発する空気より、深い事情があったのは察しがついた。

　とはいえ、今回の侑姫は、手を貸しただけの協力者の立ち位置。不用意に踏み込むのも気が引ける。今は、中心人物たちに進行を任せよう。

　侑姫が沈黙を決めている間も、蒼生たちの会話は続く。

「気にする必要はないわ。アタシは祖国の借りを返したのと、カズサに助力しただけだもの」

「お嬢さまは素直じゃないッスねぇ」

「ツンデレは十年前に卒業したのではなかったので？」

「ツンデレ言うな！」

　コントにも似たミュリエルたちの会話に、蒼生は目を丸くする。

　反応からして、一言も咎められなかったのが意外だと感じたのか。

　彼女が言葉を返す暇もなく、司が続く。

「本当に心配したんだからね。みんなが米国から帰ってきたと思ったら、蒼生ちゃんが誘拐されたって言うんだもん。色々事情はあったんだろうけど、今度からは独断専行しないで相談してよね。私たち、友だちでしょ？」

　最初はやや怒り気味に、最後は慈愛を込めた語り口だった。

　彼女のセリフを聞き、蒼生は感極まったように言葉を詰まらせる。

　見ていた限り、彼女たちの仲は問題ないようだ。外野が口を出す必要はなさそう。

　侑姫は安堵を胸に宿し、先から気になっていた疑問を口にする。

「そういえば、一総はどうしたの？」

　この場には突入組のうち、一総の姿がなかった。

　今回の事件の解決の立役者かつ最愛の人を労おうと思ったのだが──

「後始末してる」

　答えたのは蒼生だった。

　彼女曰く、事件で荒らされた世界の修正作業を行っているとか。だから、合流には遅れているらしい。

　それを聞いた司とミュリエルの表情が一瞬だけ陰った気はしたが、すぐさま引き締まった。

「そう。であれば、アタシたちも後始末を頑張りましょうか」

「さっきから敵意を向けられてるもんねぇ」

　司は呑気に言っているけれど、割と危機的な状況だった。何せ、『勇者』を始めとした変革派の勇者に囲まれているのだ。我に返った彼らは、侑姫たちが変革を阻止したのだと察し、こうして襲いかかろうとしている。

　もはや変革派の敗北は決定的なのだが、まだ逆転できる可能性を捨て切れないのだろう。

　ミュリエルは素早く戦況を分析する。

「幸い、日本の『救世主』二人は、『華炎（マジシャン）』が未だ抑えてくれているわ。その他の有象無象程度、消耗したアタシたちでも大丈夫でしょう」

「一時休憩してた三人も外側にいるし、彼女たちと連携すれば、包囲網の突破は難しくなさそうね」

　侑姫も自身の見解を口にすると、ミュリエルも頷いた

「ええ、そうね。だから、まずは包囲網からの脱出を優先。その後は各個撃破がベストね。時間がすぎれば、嫌でも負けを認めるでしょうし」

　いくわよ！　そうミュリエルが号令し、彼女たちは消化試合を始める。

　約一時間後。予想通り、変革派が負けを悟ったことで、戦いは幕を閉じた。

　──しかしこの日、ついぞ一総が蒼生たちの前に姿を現すことはなかった。