異端勇者は日常を愛している

008-2-03 兄妹の戦い方

　弾ける、弾ける、砕け散る。アスファルトに覆われた大地が吹き飛び、コンクリートで固められたビルが粉々に崩れ落ちる。

　真実（まみ）の放り投げた攻撃は廃墟の街（ゴーストタウン）の広範囲に降り注ぎ、その街並みを綺麗に更地へ変えていった。ミュリエルの戦地にまでは及ばないものの、街の三分の一は網羅しているだろう。

　崩落する街並みを、離れたビルの屋上から睥睨する真実。彼女の閉じられた瞳は、確かに何かを捉えていた。

　そして、彼女は不意に飛び降りる。風の精霊魔法で浮力を操作し、壊滅した街へ飛んでいった。迷いなく直進し、一総（かずさ）が先に潜った門の前へ降りる。それから背後に振り返り、鋭い声を発した。

「いい加減、姿を見せたらどうです？　アサシンでもない輩の隠密なんて、私の前では無意味ですよ」

　瓦礫の広がる一帯に声が響く。返答はなく静寂が続いていたが、真実は一点を見つめたまま動かなかった。

　すると、彼女の見ていた一点――瓦礫の山が不自然な挙動で崩れ、ふたつの人物が姿を現した。

　どちらも見覚えのある者だった。米国の元『救世主』であり、その真の正体は『ブランク』に所属しているテロリスト。マイケルとミシェルというブラウン兄妹が目前に立っていた。

　二人の雰囲気は、米国アヴァロンで顔を合わせた時とまるで異なる。親しみ深さなど一切ない。限界まで研いだ刃物のような鋭さが、彼ら二人からは放たれていた。

　以前とは違い、今は敵として対面しているのだから当然のことなのだが、真実はあえてブラウン兄妹を刺激する選択を取った。

「片や全身黒ずくめ、片や闇落ちした魔法少女みたいな衣装。なんていうか、趣味をこじれさせたアニメオタクっぽいですね、お二人は」

　バカにした風に真実は肩を竦める。

　実際、二人の恰好は見ていて――目は閉じているが――痛々しいものだった。普通のセンスでは、まず身につけない服装だろう。『五つの流れ星（シューティング・スターズ）』のアメコミチックな衣装とは毛色が違うけれど、同種の匂いがしていた。

　対し、ミシェルは眉をピクリと上げつつも、冷静な口調で答える。

「こっちを煽（あお）っても無駄よ。あたしらを足止めしようって魂胆は分かってるから」

「あらら、それは残念」

　ちっとも残念そうには思えない声音で返す真実。あくまでも、彼女は二人を焚きつけようとする。

　ミシェルは眉を寄せたまま続ける。

「どいてくれない？　あたしたちは、その先に用があんのよ」

　真実の背後にある門を指差す彼女。

　言われるまでもなく、ブラウン兄妹の目的は察していた。二人は一総を倒すつもりなのだ。

　状況からして、エリザベートを囮に奇襲をかける算段だったのだろう。何だかんだ義理堅い彼ならエリザベートを無視しないと踏んで、彼女との戦闘に気を取られているうちに、背後からグサリ。実に簡潔な作戦だ。

　とはいえ、所詮は簡潔なだけ。真実とミュリエルが傍らに控えている時点で、一総とエリザベートを引き合わせるはずはないし、不意打ちを許すはずもない。最初から成功率ゼロパーセントだった。

　真実は大仰に肩を竦める。

「はいどうぞって通すとでも？」

「……力を制限されてる弱者の分際で、あたしら兄妹を相手にするつもり？」

　道は譲らない意思を伝えると、ミシェルは声のトーンを落とした。隣のマイケルも表情を険しくしている。

　どうやら、ここが兄妹の煽り（ウィーク）ポイントらしい。侮られるのが嫌なのか、別の理由があるのか。その真意は不明だが、実力を疑われるのは我慢ならないようだった。

　なれば、そこを突かない言われはない。真実は、ここぞとばかりに言葉を綴る。

「あなたたち程度、これくらいが丁度いいハンデですよ。あっ、もしかして、目を閉じた私にも勝てる自信がないから、言葉だけで済ませようとしてます？　なんなら、もっとハンデを追加しましょうか？」

　自分でも信じられないくらい、饒舌に口が回った。司（つかさ）と舌戦を繰り広げる日々の成果だろうか。人生、何が役に立つか分からないものである。

　ただ、辛抱強い二人はなかなか釣れない。瞳に怒りを湛えつつも、未だ口を動かす。

「無駄って言ってるでしょ。あたしらは、あんたと遊ぶ気はないし。その間に、『異端者』があの方の元に辿り着いちゃうかもしんない」

「ふむ……」

　真実は両腕を組む。

　最後の一押しが足りないらしい。このまま戦闘開始しても良いが、それだと隙を突いて逃げられる確率が高い。眼を制限されている現状は余計に。だからこそ、ヘイトを稼いで釘づけにしたかったのだが――二人を釣り上げられそうな、決定的な一言はないものか。

（ここは直感に任せますか）

　真実は難しく考えるのを止めた。

　元々考えることの得意ではない彼女が、すぐさま良いアイディアを思いつくわけがない。下手の考え休むに似たり、という言葉もある。だからといって直感任せは飛躍しすぎだが、真実の場合はそれが最適解だった。

「あらら。ハンデを背負った私程度も瞬殺できないんですか。そんな弱いあなたたちを重用するなんて、『始まりの勇者』は見る目がないん────」

「「ぶっ殺す！！！！」」

　真実が言い切る前に、ブラウン兄弟は今までの比ではない殺気を叩きつけてきた。人外の実力を身につけつつある真実でさえ、体を震わせるほどである。

　どうやら、二人は『始まりの勇者』を心酔している模様。それも狂信的な域に達するまで。

　直感に任せた結果、特大の地雷を踏み抜いたようだ。願ったり叶ったりではあるが、あの様子だと百パーセント以上の力で襲ってくるのは明らか。少しあおりすぎたかもしれない。

　若干頬を引きつらせながら、真実は戦闘の構えを取る。

　そして、いよいよブラウン兄妹が襲いかかってきた。

　ブラウン兄妹の戦い方は完成されていた。インファイター寄りの魔法剣士である兄マイケルと、弱体魔法（デバフ）特化の魔法使いである妹ミシェル。前衛が敵を攻撃し、後衛が支援するというシンプルな戦術。変わり種はないが、『救世主（セイヴァー）』級の実力者たる二人ゆえに、その堅実な戦い方が圧倒的な強さを生み出していた。兄妹ならではの息のあったコンビネーションも、実力に加味されているだろう。

　要するに、真実は二人に押されていた。元より精霊魔法による中・遠距離戦闘を得手とする彼女は、マイケルの近接戦闘技術に遅れを取る上、ミシェルの睡眠系デバフも加わるのだ。数の優位を取られて、さらにハンデつきの戦況を覆せるわけがない。追いすがれているだけ快挙だった。

　これも彼女の戦闘技術が、『救世主』のそれを凌駕する水準であったため。一総にプロデュースされた経験が活きたゆえに、現在の均衡が存在した。

　といっても、苦戦している現状は変わらない。何か一石を投じなければ、状況の打開は難しいだろう。

　瓦礫の山の中、三人はなおも戦い続ける。

　マイケルが黒刀に稲光をほとばしらせ、真実に向かって光速の斬撃を繰り出した。

　普通なら回避不能の一撃だが、真実に常識は通用しない。まぶたを下ろそうとも『真破写覚（しんはしゃかく）の眼』の力は残っているため、未来予知にも類似した情報看破を用いて回避する。

　だが、代償は重い。彼女は激しい頭痛とともに、瞳から血の涙を流す。

　情報溢れる『神座』で眼の力を使用すれば、多大な反動があるのは当然だった。むしろ、寿命などを減らされていないだけマシ。これ以外に手段がなかったとはいえ、体力をごっそり削られたのは痛い。

　この機会を逃す敵ではなかった。すかさず、ミシェルが弱体魔法（デバフ）を仕かけてくる。【痛覚増強（オーグメント・ペイン）】という名前通りの効果を持つ術により、ただでさえ頭が割れるほどの痛みが強烈になる。

　痛みに気を取られそうになるが、体を止めている暇はなかった。すでにマイケルの次なる一刀が、腹めがけて放たれている。ここで立ち尽くしては、上半身と下半身が綺麗にお別れしてしまう。

　真実はバックステップで辛うじて攻撃を避け、同時にミシェルへ【風の弾丸（ソニック・バレット）】を撃つ。

　音速に匹敵する弾丸は、狙いに違わずミシェルの眉間へ向かったが、命中することはなかった。【鈍化】の弱体を施され、その隙にマイケルが弾を斬り裂いてしまったのだ。真実も一緒に【鈍化】を受けてしまったため、追撃も叶わない。

　デバフを解く間にも、マイケルは攻撃をしに戻ってくる。せっかくの攻勢へ移るチャンスは、もはや失われてしまった。

　先程からこの繰り返し。真実が一方的に攻められ、何とか反撃しようとも完璧に対処されてしまう。

（二人の連携も然（さ）ることながら、速度の差がつらいッ）

　敵の攻撃を流しつつ、内心で愚痴を吐く真実。

　彼女の慣れ親しんだ風属性の魔法は、熟達すれば音速を叩き出すほど速い。ところが、マイケルは雷属性による光速で動くし、ミシェルの睡眠系デバフも鈍化に類する術が多い。どう考えても相性最悪だった。

　であれば、他の手の内である霊術や空間魔法を使うべきなのだが、こちらは風の精霊魔法ほどの練度はない。その辺の『救世主』程度なら相手にできる腕ではあるけれど、コンビネーション抜群のブラウン兄妹には力不足だろうことが否めなかった。眼の能力を自覚して以来、眼と合わせて異能を使う訓練ばかりしてきたのが裏目に出ている。

　やはり、『真破写覚の眼』を十全に扱えないのが致命的だった。眼さえ使えれば、もっと幅広い攻め手が可能だというのに。

　──たらればを語っても仕方がない。今使える手札で戦わなければ。

　鋭い攻撃を回避し、厄介な弱体を振り解きながら、真実は思考を回す。自分にでき得る方法で、この戦いを乗り切る選択を考える。

　しかし、そう簡単に都合の良い答えが見つかるはずもない。刻一刻と追い詰められ、傷が増え、緊急回避に眼を使ったせいで体力も減る。もはやジリ貧の状況だった。

　そして、とうとう──

「ぐうぅっ」

　マイケルの放った光速の突きが、真実の胸を貫いた。

　眼の予知により紙一重で心臓は守ったが、この一撃が致命傷なのは間違いなかった。刀がまとっていた雷が全身を痺れさせ、ついでとばかりに睡眠の弱体がかかり、今にも意識が落ちそうになる。

　ドサリ。

　マイケルが刃を引き抜くと同時、真実はその場に崩折れた。地面に伏す醜態をさらすのは堪えたものの、両膝を突いた彼女は満身創痍。胸の傷からは血が止めどなく流れ、身体中が震えていた。

　息が乱れる。刀傷の辺りが灼熱の如く熱いのに、手足の末端が極寒の如く冷たい。眼で見ずとも、自分の状態が最悪であることは理解できた。

「チェックメイトだ」

　こちらを睥睨するマイケルが、そう言う。

　それから、もう終わりだと言わんばかりに、乱雑に刀を上げ、真実へ向けて振り下ろしてきた。

　自分の脳天まで軌跡を描く刃を見つめながら、真実は思う。

　これまでの人生を振り返る──のでは決してない。現状をどう逆転するか。その一点しか、彼女は考えていなかった。

　おもむろに鼓動を弱めていく心臓。こぼれ落ちていく体温。それらの最後を待たずして迫り来る凶刃。ありとあらゆる要素が彼女の死を示しており、助かる見込みは一切認められない。

　しかし、それでも、このような極限の際（きわ）でも、真実は諦めなかった。最愛の人の隣に帰り、最上の親友と笑い合う未来を疑わなかった。

　だからだろうか。その執念（恋）が彼女を動かした。

　彼女は唐突に、その封じていた瞳を開く。

「□▲○●△■」

　呆然と何かを呟く真実の瞳は、七色に揺れていた。