異端勇者は日常を愛している

008-2-02 第二の門番

「司（つかさ）センパイは大丈夫でしょうか？」

　司と分かれてから数分後。門の先──日本アヴァロンを模したボロボロの廃墟の街（ゴーストタウン）の中を走りながら、真実（まみ）は物憂げな声を漏らした。

　閉じられた眼（まなこ）にも関わらず、彼女の歩みに停滞はない。穴だらけのアスファルトに足を取られることなく、風の如き速度で駆けていた。

　隣を走るミュリエルと先導する一総（かずさ）は、涼しげな様子で答える。

「自分で任せろと言ったのだから問題ないはずよ。その辺の駆け引きを、あの子は間違えないと思うわ」

「ミュリエルの言う通りだ。司は知略に長けてる。無茶はしても、無理はしないはずさ」

「そう……ですよね。司センパイなら、絶対に負けやしませんよね」

　二人の言葉を受け、真実は小さく頷いた。

　ただ、完全に安心した顔ではなかった。不安が拭い切れていない雰囲気が、まだ僅かに残っているようだった。

　無理もない。彼女たちの敵である『ブランク』は、世界を相手に戦おうと尻込みしない輩。『始まりの勇者』以外の面子も、相当の実力者に違いなかった。実際、門番を担っていた白衣の男は、一目で強者だと分かる者だった。それこそ、力をつけてきた真実たちでさえ負ける可能性を有するほど。

　ゆえに、総戦力で潰す安全策を破棄してまで先に進んだことを、真実は後ろめたく感じていたのだ。

　とはいえ、いつまで後ろ向きではいられない。各個撃破はあらかじめ決めていたことだし、今のままの心根では戦闘の際に足元をすくわれてしまう。

（二人のように、私も司センパイを信じよう）

　真実はグッと心臓の辺りで拳を握る。脳裏に司との訓練の模様を思い浮かべ、彼女の生還を願った。

　そうして走ること幾許か。

「センパイ！」

　張り詰めた声と共に、真実は両足の動きを止めた。

　それに合わせ、一総とミュリエルの二人も立ち止まる。

「何かあったのか？」

　目を閉じた状態のまま周囲をキョロキョロ見渡す真実へ、一総はやや声を絞って尋ねる。

　すると、何かを探り当てた彼女は、一点を見つめて答えた。

「どうやら、次の敵が来たみたいです」

「……」

「あれは……」

　一総は無言で目を眇（すが）め、ミュルエルは多少の驚きを溢した。

　視線の先──五キロメートル前方にある崩落間近の高層ビル。その傾いた屋上に、一人の影が存在した。

　空間魔法による高度な隠蔽のせいで把握できていなかったが、ピントを合わせた今なら分かる。ドレスアーマーを身にまとった金髪碧眼の女性が、こちらを睥睨していた。

　真実は続ける。

「あの女性の後方一キロメートルに、門らしき物体が感知できます。彼女が今回の門番みたいですね」

「両眼を閉じてるのに、よく分かったな」

「能力を制限してても、広範囲感知くらいはできますよ」

「さすがだ」

　真実の魔眼の強度に、一総は感心しきりだった。感知系の能力に至っては、彼女に並べる者はいないだろう。

　ただ、

「……」

　二人が新たな刺客について話し合っている間、ミュリエルは無言だった。険しい表情で、敵の方を見つめている。

　その様子に気づいた一総が問いかけようとした──が、それは叶わなかった。それより前に、事態が動き出したのだ。

　遥か先に立つ敵の影は一瞬で消え、目前十メートル地点の空間が歪む。

「敵襲！」

　敵が転移してきたようだった。事前に【転移阻害】を施していたお陰で、相手が出現するのに些か猶予が生まれる。この術は転移の阻止または遅延を起こさせるものなのだ。

「ここはアタシが残るわ」

　徐々に敵のシルエットが現れる最中（さなか）、ミュリエルが口を開いた。

「今回の敵は、アタシの知っている相手よ。それだけ教えれば十分でしょう？」

「……まさか」

　どこか自嘲気味の彼女のセリフを聞き、一総は目を見開いた。視線を敵の出現地点とミュリエルとで往復させる。

　それから、彼は思い詰めた表情で声を上げた。

「だったら、オレが相手をするべきだ。これはオレの責任なんだから」

　思いがけない言葉に、事態を飲み込めていない真実は肩を揺らした。

　一総の消耗は自分たちの敗北に繋がる。それを彼が理解していないはずないのに、どうしてしまったのだろうか。

　真実の混乱を余所に、二人は話を進める。

「ダメよ」

「消耗を心配してるのなら大丈夫だ。一度くらいは回復手段が──」

「ダメよ」

　当然拒否するミュリエルに一総は食ってかかるが、彼女は一顧だにしなかった。

　ミュリエルは少しだけ敵影へ視線を向けてから、一総を見つめる。その瞳は、酷く悲哀の色が濃かった。

「あれはアタシ……アタシたちカルムスドの責任。誰が何と言おうと、譲れない事実よ。たとえ、あなたがどう主張しようともね」

「──ッ」

　意志の固さを感じられる、まっすぐな瞳。それに見据えられた彼は息を呑んだ。そして、数秒の間を置いて、小さく溜息を吐いた。

「分かった。彼女はキミに任せる」

「ええ、任されたわ」

　忸怩たる思いをあらわにする一総に対し、ミュリエルは清々しい笑みを浮かべる。

　対照的な二人の態度に、蚊帳の外であった真実は苦笑した。

　そのような問答を繰り広げているうちに、【転移阻害】で作り出した時間が終わりを迎える。ドレスアーマーの女性はほぼ（・・）輪郭を確かにしており、残り数秒で完全に転移を終えるはずだ。

「ほら、彼女が動き出す前に先へ進みなさい」

　まるで虫を追い払うように、ミュリエルはシッシッと手を振るう。

　そのおざなりな応対に乾いた笑みを浮かべつつも、一総はしっかり首肯した。

「さぁ、真実。オレらは行こう」

　彼は、真実へ顔を向けながら駆け出す。

　ところが、肝心の真実は動かなかった。

　彼女は無念そうに首を横に振った。

「残念ですが、私もこれ以上は進めません。次のエリアは耐えられなさそうなので」

　嘘を吐けない彼女は、いくら望まなくても事実を告げる。次の門を超えた時、そこに存在する情報量のせいで自身は押し潰されてしまうと。

　また、もうひとつ留まる理由があった。

「それに、私の役割（・・・・）がここに残ってるみたいです」

「……分かった。無理はするなよ」

　真実の意図する内容は伝わったらしい。一総は追及することなく、その場から離れていった。

「はぁ」

　瞬く間に見えなくなる彼の背中を追いながら、真実は溜息を吐く。

　彼女としては、本当は蒼生（あおい）の救出を直接手伝いたかったのだ。結局のところ、儚い願いだったが。

　すると、そんな彼女の肩をミュリエルが小突く。

「なーに溜息を吐いてるのよ。溜息を吐きたいのは、アタシだって同じなのよ？」

「ご、ごめんなさい」

　慌てて謝罪する真実。

　詳細は不明だが、彼女はこれから相対する敵と因縁があるようだった。物憂げな彼女を前に、今の態度はよろしくなかっただろう。

　ミュリエルは肩を竦める。

「そこまで気にする必要はないわよ。お互いに、全力を尽くしましょう」

　そう軽い調子で言うと、彼女は前を見据えた。

　タイミング良く、敵の転移が完了する。

　現れたのは、前もって感知した通り、金髪碧眼の美女。年頃は二十半ばか。両眼には激しい憎悪の炎が灯っていた。否、憎しみ以外の感情が一切宿っていなかった。まさに修羅の如く。せっかくの美貌を台なしにするほどの般若がいた。

（あれ？）

　真実は僅かな違和感を覚える。広範囲感知では気づかなかったが、目前の女性にどこか見覚えがあったのだ。

　ただ、それを晴らす時間は与えられない。

　真実とミュリエルを認めた彼女は、つり気味の眦（まなじり）を一層つり上げた。

「『黒鬼（こっき）』はどこ？」

　冷たくて荒々しい声。

　弱々しい生命であれば、今の言葉だけで摘み取れてしまうだろう、戦慄の一声だった。

　同時に、真実は理解する。この女性はミュリエルの故郷（異世界）出身の者だと。おそらく、過去に一総が蹂躙したバァカホ王国の関係者だと。

　彼女の推測が正しいことは、その後すぐに証明された。

「彼なら先に進みましたよ、エリザベート・バァカホさま」

　その名は、真実も記憶していた。先日の霊魔国対王国の戦争で、王国側の総大将を務めていた王女。そして、かつて婚約者を一総に殺されている人物だ。

　見覚えがあるのは当然だった。彼女は、以前協力してくれたナディア第五王女の姉。顔のパーツが所々似ているのである。

　王国軍を足止めに向かった際、その行方が不明だった彼女だが、すべて得心できた。『ブランク』がエリザベートの身柄を確保していたのなら、見つからないに決まっている。

　ミュリエルに声をかけられたエリザベートは盛大に舌打ちした。

「化け物の分際で、私（わたくし）の名を呼ばないでくださる？　高貴な名が汚れてしまうわ」

「それは失礼。王国の流儀で、初対面の方はフルネームでお呼びすると習ったものですから。よろしければ、正しいマナーをご指導してはいただけません？」

　王国人らしい悪意溢れた人外差別だったが、ミュリエルは眉ひとつ動かさない。それどころか、小馬鹿にした風に笑い返した。

　鮮やかな返球に、エリザベートはさらに眉根をつり上げた。これ以上は上げようがないほど、彼女の表情は鋭くなっている。

「ほざくな、化け物が。私（わたくし）が求めるのは『黒鬼』の命のみ。お前など相手にしている暇はありません」

　ドスの利いた声が一帯へ響く。含まれた怒気が周辺の廃墟が揺らす。

　ただ、相変わらずミュリエルは動じない。笑みを浮かべたまま、言葉を続けた。

「それは叶わぬ願いですよ。彼はすでに次のフロアへ向かってしまいましたし、あなたを先へ通す気などアタシにはございません。そのような事実、火を見るより明らかでは？」

　あおる、あおる。ミュリエルは、セリフの随所に嘲笑を混ぜた。

　格下だと認識している種族にこういった物言いをされ、プライドの凝り固まった彼女が黙っていられるはずもない。

　冷静に考えれば、ミュリエルがわざと煽（あお）っていることは察せそうなものだが、元々憎悪に身を焦がしていたエリザベートは判断を鈍らせていた。愛憎は表裏一体。恋が盲目であるのと同様に、憎しみも人の目を曇らせるのだ。

　ギリギリと奥歯を鳴らし、エリザベートは怒鳴る。

「そこまで死にたいのでしたら、いいでしょう。『黒鬼』より先に、お前を葬って差し上げます！」

　見事に誘導された彼女の目に、もはやミュリエル以外は映っていなかった。

　エリザベートの霊力は憤怒と共に膨れ上がり、それに応じてミュリエルも霊力を高めていく。壮絶な霊術合戦が、今始まろうとしていた。

「こっちはミュリエルに委ねた方が良さそうですね」

　むしろ、関わった方が迷惑をかける確率が高い。側から見ていた真実は、そう独りごちた。

「なら、当初の予定通り動きましょうか」

　彼女は小さく呟くと、ミュリエルたちの戦場から離脱した。

　これくらい距離を置けば大丈夫と確信を持てる場所まで来ると、真実はいよいよ準備を始める。両手を胸の高さまで掲げ、右手に魔力を、左手に霊力を込める。その掌上（しょうじょう）に高密度の力を練っていく。

　納得のいくまで圧縮した後、球状にまとめ上げたふたつ（・・・）の力を合わせた。合掌するように、胸の前で親和性の高い二力を融合させる。高密度の球体はバチバチと火花を散らし、おもむろに一体化を進める。

　そうして一分ほど。煮えたぎる力を内包した一球が誕生した。

　満足のいく完成度に頬を緩める。

「さーて、害獣駆除といきますか！」

　快活な声と共に、真実は手元の球体を空へと放った。

　地面と垂直に飛び出したそれは、勢い衰えず、まっすぐまっすぐ空を駆け登る。

　そして唐突に、天高く届いた一球は、まったくの前触れなく弾けた。内包した力を雨の如く地上へ降らせた。