異端勇者は日常を愛している

008-2-01 第一の門番

　門の先は不思議な世界だった。藍色の空間に、最低でも野球場ほどの広さはあろう純白の立方体が、いくつも浮いている。一総（かずさ）たちも、そのうちのひとつに足をつけており、さながら規模を縮小した宇宙空間のようだ。また、虚空のあちこちにＡ４サイズ程度の透明の板が浮いているのも、場の奇天烈さを助長していた。

　ザッと周囲を見て、他の人の気配がないことを確認した一総は言う。

「各自、自分の異能を確かめろ」

　異世界へ来てから、最優先で行わなければならない作業を指示した。

　世界が違えば、異能の定義が変わるのは常識。この結果如何では、今後の戦いで足手まといになりかねないのだ。

　幸い、この世界――推定『神座』では全異能が使用可能らしく、全員から問題ないとの声が返ってくる。

　ところが、安心するのも束の間だった。

「きゃあああああああああああああああああ！！！！！！」

　唐突に、真実（まみ）が悲鳴を上げた。両目を手で覆い、その場でうずくまってしまう。

　真っ先に敵襲を疑った三人の行動は迅速だ。司（つかさ）とミュリエルが周囲を警戒し、一総が真実の容態を確かめる。

　異能による走査では、異常は見られない。少なくとも、外部からの攻撃は受けていないようだった。

　真実に何があったのか心配しながら、一総は彼女の傍へ駆け寄る。そして、震え、息を荒げる真実に寄り添った。

「なっ」

　うつむく真実の相貌を覗いた一総は、息を呑んだ。

　彼女の顔を覆う両手の隙間から、多量の血液が滴っていた。血の出どころは、両目で間違いないだろう。

　一総は、真実の大ケガに動揺したのではない。そのケガに、あらかじめ気がつけなかったことに驚いたのだ。これほどのケガを負っていたのに、事前の走査では認められなかった事実に、衝撃を隠せなかった。

　急いで治癒の異能を施す。どうやら精神的にも参っていたようなので、精神魔法の【平静（カーム）】も合わせて発動しておく。

　彼の治療は効果てきめんで、あっという間に真実の傷は癒えた。同時に落ち着きも取り戻したらしく、体の震えも収まっている。

「大丈夫か？」

「はい。心配かけて、すみません」

　一総が声をかけると、真実はゆっくり顔を上げた。

　ただ、両手は離したものの、一向にまぶたを開く様子がない。開こうという気力が一切見られなかった。

「まだ痛むのか？」

　傷は完璧に癒えた自負はあったが、念のために尋ねる。ここは未知の領域たる『神座』だ。何が起こってもおかしくない。

　真実はフルフルと頭（かぶり）を横に振った。

「いえ、違います。目を開けると、またケガを負いそうなんで」

「……どういうことだ？」

　一総は目を眇（すが）めた。

　見るという行為がダメージを受ける要因であるのなら、自分を含む他のメンバーの身も危うい。早々に、事情を聞き出す必要があった。

　真剣味を増した彼の言葉に、同等のトーンで真実は返す。

「ここ、情報が多すぎるんです。空間内に、溢れんばかりの情報が漂ってるんですよ。特にあの透明の板は、家電の説明書かってくらい、びっしり情報が詰まってます」

「情報過多のせいで脳内の処理が追いつかず、自傷してしまったってことか？」

「はい」

　自分なりの解釈を混ぜて内容をまとめると、彼女は簡素に頷いた。

　然（さ）もありなん。ここは数多の世界群を管理する『神座』。言うなれば、全世界のサーバー内部と表現すべき場所だ。世界中のありとあらゆる情報が存在しても不思議ではない。このような末端でも、多くの情報が積載されているのだろう。

　真実の眼は、すべての情報を見抜く能力を有している。目前に広がるあまりの情報量に脳がパンクし、これ以上のインプットを防ぐため、瞳が機能停止を起こしたようだった。

　見えすぎるゆえのデメリット。贅沢な悩みではあるが、真実にとっては大きな痛手だ。

　何せ、真実の実力はその瞳に由来する。それが半ば封印されてしまえば、戦力の大幅ダウンは必然だった。

「ミュリエル。魄法（はくほう）の瞳で周囲を観察しないように。ここは情報量が多すぎるらしい」

「了解よ」

　魂の情報を見抜く眼を持つミュリエルへ警告をし、一総は思考を巡らせる。

　思慮するのは、真実の扱いについて。

　『神座』の特性上、この中で彼女が目を開くことは不可能に違いない。力の根源を制限された状態で、この先の戦いについて来られるか怪しかった。

　加えて、入口でこれほどのダメージを受けたのだ。深奥へ進むにつれて情報量は増えていくと予想できる以上、彼女の身はいっそう危険になるだろう。最悪の場合、立っているだけで即死しかねない。

　すると、一総が何を考えているのか察したようで、真実が口を開いた。

「センパイ、お願いします。私も一緒に行かせてください」

「それは……」

「一生のお願いです！」

　彼が言葉を濁すと、彼女は頭突きでもしようかという勢いで頭を下げた。

「目をつむってればダメージは負いません。魔眼のお陰で行動に支障はありませんし、全力とはいきませんが、戦闘も問題なくこなせます。どうか、私に友だちを救出する手助けをさせてください！」

　必死の懇願だった。声が震えており、もしかしたら涙を流しているのかもしれない。

　どうして、ここまで食い下がってくるのか。どう考えても、ただの友人へ向ける献身ではない。

　一総は少しだけ考えを巡らせ、心当たりを見つける。

　思えば、真実はほとんどの時間を一総と共にすごしていた。それはつまり、蒼生（あおい）とすごす時間も同等だったことになる。

　約九ヶ月、ずっと一緒だった友人。その月日は彼女たちの絆をより強固にし、無二の親友とも呼べる関係へ昇華させたのだろう。

　だからこそ、真実は最後まで力を貸したいと願うのだ。自らの手で助けることは叶わずとも、その助力になりたいと立ち上がったのだ。

　真実の安全を想うなら撤退させるべきだが──即断できなかった。必死に希（こいねが）う恋人を、彼は無碍にできなかった。

　無論、完全に足手まといであれば即断できたが、残念なことに、真実には相応の実力がある。一考する余地が残されてしまっていた。

　一総は迷い、他の二人へ意見を求めて視線を向ける。

　彼女たちは肩を竦めるだけだった。アドバイスをする気はないらしい。

　溜息を吐く一総。

　ここで止めに入らない辺り、彼女たちは意見を述べているも同然だった。

　ともすれば、真実への返答も決まった。

「分かった。同行を許可する」

「センパイ！」

「ただし、条件がある。今より状態が悪化しそうなら撤退すること。その時、下手に誤魔化したりしないこと。いいな？」

　この条件は譲れない。如何に真実が願おうと、彼女の命には変えられないのだから。

　こちらの心情は理解しているようで、真実は不満を漏らすことなく頷いた。

「分かりました、約束は守ります」

　彼女の小気味良い返事を認めてから、一総は立ち上がる。それから進路を定め、歩み始めた。

「それじゃあ、行くぞ」

「えっ、行く方向、分かってるの？」

　三百六十度、世界は広がっているのに。そう、司は驚いた表情を見せる。

　一総は迷いなく首肯する。

「ああ。向こうがオレらを誘ってるからな」

　ここに来てから感じていた。『始まりの勇者』による殺気と蒼生の力の波動を。

　罠とも考えたが、その線は薄い。圧倒的強者である彼が、わざわざ絡め手を使う理由がない。

　常に強者側だった一総には分かる。敵は、来られるものなら来てみろと挑発しているのだ。

　であれば、それに乗らない選択肢はない。

　一総たちは駆け出す。『神座』の最奥を目指して。

　　　　　　　　　　○●○●○

　どれくらい走っただろうか。一総の先導の元、いくつもの白い立方体を飛び渡り、藍色の世界を突き進んでいく。

　代わり映えのしない景色が続くだけだったけれど、大都市級の広さを持つ立方体に足を踏み込んだ時、とうとう変化が訪れた。

　変化はふたつ。望んだものと、望まないもの。

　前者は、立方体の最奥に門があったこと。二メートルほどの小ささだったが、その様相は先の『楽園の門』と類似していた。ほぼ間違いなく、次のステージへ向かうための扉だろう。

　後者は、門の前に立つ人影だった。二十代後半の、金髪をオールバックで固めた男。白衣をまとっており、線の細さからして研究気質の人物だと推定できる。この場にいることから、『ブランク』の一員であるのは明らかだった。

「門番ってところかしら？　まるでゲームね」

　ミュリエルが呆れた風に呟く。

　司も彼女の意見には同意だった。

　彼らは──いや、『始まりの勇者』はゲーム程度の認識でいるのだろう。自分がラスボスとして待ち構えるダンジョン系のゲームといった感じか。

　どこまでもナメている。世界を懸けた戦いなどお遊びにすぎない、と言わんばかりだ。

　敵の首魁にイラ立ちを覚えながらも、彼女たちは前進する。門番の攻撃射程距離まで着々と近づいていく。

　その間、司は状況の確認に努めた。周辺の地形や敵の様子、伏兵の有無など。一片も取りこぼしのないように情報を拾う。

　本来は一総や真実の専売だが、現状は見えすぎる彼らより、錬成師として情報処理に長けた司の方が向いている。

　そうして、彼女はひとつの結論を下した。

「ここは私が引き受けるよ」

　門番の相手は自分のみが行う。そう司は告げた。

　これは事前に話し合っていたことだった。敵が戦力の逐次投入をしてきた場合、こちらも同様に対処すると。

　全員で叩き潰した方が早いのは確か。しかし、それを行なうと、『始まりの勇者』と消耗した状態で向かい合うことになってしまう。

　そも、かの敵と渡り合えるのは一総しかいない。であれば、残りは露払いに徹し、一総を最奥に送り届けるのが最善だった。

　順番までは決めていなかったが、敵の戦力を考慮し、司が名乗り出たわけだ。

　ゆえに、彼女の言に誰も反論しない。力強い瞳で、任せたと願うのみ。

「断界、開門」

　出し惜しみはしない。射程範囲に入ると同時、司は『固有世界（パーソナルワールド）』の展開を行なった。

　藍色の世界を彼女の魔力が駆け巡り、その本質を上書きしていく。

　上書きが敵の元へ到達した時、彼は眉をひそめたが、それ以上の行動は起こさなかった。

　対抗手段がなかったのか、こちらに先手を譲ろうという慢心なのか。敵の真意は不明だけれど、無事に『断（ワールド・イン）界（シュレイション）』の発動が終了した。

　司は敵の正面十五メートル地点で立ち止まり、一総たちは敵の男を迂回するように門へ駆けていく。

　一総たちを留めようとしたのか、敵がピクリと体を揺らす。

　だが、それを許す司ではなかった。

「させないよ」

　彼女が宣言すると共に、敵の動きが止まる。まるで何かに縛りつけられているかの如く、微動だにしなかった。

　タネは簡単。彼の周囲の空気が、司の錬成術によって固められていたのだ。

　『断界』のルール改定により、今や彼女が念じるだけで錬成術が完了する。予兆どころか発動過程さえない術を防げるはずもない。

　そうこうしているうちに、一総たちは門の向こう側へ消えていった。これで、司の最初の役目は終了。あとは、目前の敵を足止めしていれば良い。

「やってくれましたね」

　いつの間にやら空気の塊から脱した敵が、こちらに歩み寄ってくる。

　脱出されるとは思っていなかった司は多少驚きつつも、冷静を装って答える。

「すべてが終わるまで、あなたには私と踊ってもらうよ」

「美女とダンスできるのは大歓迎……と言いたいところですが、私にもリーダーから与えられた使命があるので、ご遠慮させていただきます」

「そう易々と行かせるとでも？」

「以前ならまだしも、今のあなたなら骨が折れるでしょうね。あなたの言う通り、すべてが解決するまで踊ってしまう可能性もある」

　思わぬ弱気な発言に、司は肩透かしを食らった。どこか自信満々な様子から、もっと強気な言葉を吐くと予想していたのだ。

　しかし、彼女の感想は時期尚早だった。

　でも、と彼は続ける。

「それは私一人でお相手した場合の話。私の人形兵千人を相手に、あなたは何分耐えられますかね？」

　両腕を広げて宣言すると、彼の背後の上空に、次々と天使が現れた。銀の髪と羽根を携えた、戦女神を連想させる女性たちが、続々と転移してくる。

　人形兵と呼ばれた天使らは、パッと見でも『救世主（セイヴァー）』レベルの力量が認められた。それが千もいるとなると、さすがの司でも手を焼くことが予想される。

　呆然と天使たちを眺める司へ、敵の男は慇懃無礼に言う。

「申し遅れました。私の名はヴァン。かつてあなた方が倒したグゼの師を務めました、しがない錬成師です。短いつき合いになるでしょうが、よろしくお願いします」

「……クソッタレ」

　対し、彼女は渋面を作り（・・）、荒れた言葉を呟いた。ついでと言わんばかりに、舌も打つ。

　一対千一。

　圧倒的物量差の戦いが、今始まろうとしていた。