xSS-x-16 閑話、留守番錬成師の一日（後）
ワーテイルの店を後にした
カラクリの街は一年振りということもあり、多少の観光をしたかったのだ。
「はぁ」
小さく溜息を吐く司。
魔術研究の街だけあって、眺めているだけでも色々楽しめていたのだが、如何せん視線がうっとうしかった。
以前までは研究しか興味のない魔術師だらけだったため、いくら司が美しかろうと注目を浴びることはなかった。
しかし、今は冒険者の割合が増えている。役職上、彼らにはギャンブルや酒、女好きといった粗暴な者が多い。究極の美を追求した司へ好色の視線を浴びせるのも当然だった。
司自身、こういった視線には慣れている。──が、何ごとにも限界があった。
彼らは全然遠慮しないのだ。ガン見である。さすがの彼女も、ここまで無遠慮な視線に晒される経験は少なかった。
今のところ実害はないので放置しているが、この様子だと近いうちに誘拐でもされそうだ。
再び溜息を吐きつつ、先程ワーテイルから聞いた話を思い返す。
何でも、半年前から近隣の魔物が増加し、それに伴ってカラクリ内の冒険者も増えたらしい。そして、この街は引きこもりって研究する魔術師も多いため、表の店を利用する客が冒険者一色になり、徐々に冒険者の顔が大きくなっていったとか。
想像に難くない。一時期、この街で生活していたこともあるので、ここ半年の情景がありありと浮かんだ。
とはいえ、この遠慮のなさは想定外である。周りには司をガン見する冒険者と、それを見て見ぬ振りする人しかいない。
「居心地も悪いし、テキトーに昼ご飯でも食べたら帰るかー」
本当はもう少し見回りたかったのだが、長居したらトラブルに発展しそうな雰囲気もあるから仕方ない。
司は近場にあった食堂へ入店する。夜には酒場になる、大衆食堂にも似た雰囲気の店だ。前にも何度か来たことがあるので、味にハズレはない。
お昼時とあって客数は多いが、いくつか空席は存在した。その中のひとつに腰かけ、すぐに寄ってきた店員に注文をする。オーソドックスな日替わり定食だ。
注文が届くのをボーッと待っている間、新たに三人の客が入店してきた。やり手の冒険者らしく、食堂にいた他の客たちが騒ついている。見れば、装備も結構豪華だった。現地民にしては、という注釈はつくが。
三人の容貌はとても整っていた。リーダーっぽい剣士は金髪碧眼で、聖騎士とも名乗れそうな爽やかな感じ。魔術師だろうローブを羽織った男も、クールな雰囲気と青い瞳が似合っている。最後の一人は盾役か、二メートル近くあるガタイの良い大男で、荒々しさがありながらも顔立ちは整っていた。
どうして一介の冒険者の容姿を描写したのか。言をまたないだろうが、あえて説明しよう。彼らが、まっすぐ司の方へと歩み寄ってきたからだ。
「ブロンドヘアの麗しいお方。少し時間をいただいても、よろしいだろうか？」
彼女の傍に立つや否や、剣士が早速声をかけてきた。
女性を口説き慣れていると推察できる甘い声音に、司は思わず眉をひそめる。
だが、ここで無視しても冒険者たちが退くとは考えられないので、嫌々ながら彼らの方を向いた。
──顔を向けたのを後悔しそうになった。
三人とも、一見人の良さそうな笑みを浮かべているものの、内心の欲望を隠し切れていなかった。この女を食ってやるという、ギラギラとした瞳を湛えているのだ。
これほど分かりやすい目は、勇者でなくても見破れる。笑顔で下手な誤魔化しをしようとするくらいなら、もう少しマシなカモフラージュをしてほしい。
何とか舌打ちを堪え、頑張って荒ぶりそうになる声を落ち着かせ、自然な様子を装う。
「私に何かご用でしょうか？」
普段なら可憐な少女を演じるところだが、こういった下卑た輩にまで愛想を振る舞うつもりはない。淡々とした調子で尋ねた。一応、申しわけ程度に愛想笑いはしておくが、どこからどう見ても“迷惑です“という雰囲気を放つ。
しかし、司の思惑と反し、三人の情欲の気配が増した。
「すみません。私どもも食事を取りたいんだけど、三人そろって座れる場所が、ここしか空いていないもので。相席してもよろしいだろうか？」
いきなりナンパをするかと構えていたが、遠回りな作戦で来るようだった。しかも、嫌らしいことに、司に断る選択肢がない。
この店は四人席しかなく、司の座るテーブル以外は二人以上座ってしまっているのだ。彼らに裏の目的があるのは明らかだが、表面上はまともな提案であるため、拒否するのが難しい。
周りのことなど考えずに拒絶しても良いのだが、色々と面倒くさくなった司は、三人の提案を受けることにした。彼らが何をしようと返り討ちにできるのだから問題ない。
三人は席につき注文を終えると、早速とばかりに司へ話しかけてきた。
「同席したのも何かの縁だし、お互いに自己紹介でもしないかな？」
甘いマスクを浮かべる剣士。
普通の女の子であれば、それでイチコロだろう。だが、相手は司だ。一総という心に決めた人がいる上に、そういった着飾った上辺だけで落とせるわけがない。
冷めた目で彼を一瞥すると、
「いえ、遠慮しておきます」
「では、私たちだけでも名乗っておこう」
内心で首を傾ぎながら、彼らの自己紹介を丸っと無視。黙って食事が届くのを待つ。
三人の会話をＢＧＭにして程なく、注文していた定食が届いた。何故か、あとから来た冒険者たちの分も一緒に。
来店したタイミング的に、彼らの食事は遅れてくるはずだが……おそらく賄賂でも渡したのだろう。ナンパひとつに手間をかけるものだと、ある意味感心する。
うっとうしく話しかけてくる彼らを無視し続け、司は食事を終えた。せっかくの久々の異世界料理だったのに、あまり味わえなかった。
呪ってやろうかな？ と半ば本気に考えながら、彼女は食堂を後にする。当然と言わんばかりに、例の三人組も後ろについてきた。
ここまで我慢してきたが、そろそろ文句のひとつくらい言いたくなってくる。ピク○ンではないのだから、ウロチョロと後ろを歩くなと。
司は道のど真ん中で立ち止まり、背後へ振り向いた。そこには、気色悪い笑みを浮かべた冒険者たちが立っている。
何を勘違いしたのか、三人は笑顔のまま口を開いた。
「ようやく、私たちとお茶をしてくれる気になってくれた？」
「何言ってるの？」
首を傾ぐ司。
どうやら、先程までお茶のお誘いをしていたらしい。彼らの言葉は右から左に流していたので、全然気づかなかった。
こちらが話を聞いていなかったのを察してか、三人の頬が引きつる。
ところが、その程度では折れないようだった。
「ぜひとも、私たちに時間をいただけないか？ 絶対に後悔はさせないよ」
「極上の時間をすごせることを約束しましょう」
「オレらはＳ級の冒険者なんだ。誘われたこと、周りの自慢になるぜ？」
三者三様に誘ってくるが、まったく魅力を感じない。司にとって、一総以外の男とすごす時間など塵芥に等しい。
司は盛大に溜息を吐き、三人を睨む。
「これ以上つきまとわないでくれない？ さもないと、再起不能になるまでボコボコにしますよ」
彼女らしからぬ、挑発的な物言いだった。
ずっと不快な視線に晒され続けたせいか、いつもより沸点が低くなっているよう。
冒険者たちの気配が、剣呑なものに変わる。その心の裡は「この女、ちょっと見てくれがいいだけで調子に乗りやがって」だろうか。
司は“見てくれがいいだけ“ではないのだが、残念ながら、それを知る者はこの場にいない。
往来のど真ん中で一触即発の空気が生まれ、周りは騒然とする。巻き込まれては堪らないと、一斉に距離を取った。
なかなかに薄情だが、下手な正義感で拘られた方が迷惑なので、司としては満足な反応だった。
周囲の人々が遠巻きに眺める中、ついに冒険者たちが切り込もうとした時──
「人の女に手を出すな」
唐突に第三者の声が響いた。
同時に、武器を構えていた三人が、糸の切れた人形のように倒れ伏す。
倒れた冒険者たちの傍らには、いつの間にか一人の青年が立っていた。黒髪黒目の、平凡な容姿の男が。
誰もが突然のできごとに目を丸くしているところ、青年を認めた司は喜色を含んだ声を上げる。
「一総くん！」
彼女は彼の元へ駆け出し、その胸中へ飛び込んだ。先程までの冷徹な雰囲気が嘘のように、華やいだ表情を浮かべている。
そう。彼女たちの前に現れたのは、『異端者』たる一総だったのだ。
司は不思議そうに一総へ尋ねる。
「どうして一総くんがここに？」
「司の反応が異世界にあったから、気になって様子を見にきたんだよ」
簡単な話だった。
たまたま異能具の位置を確かめたら、異世界に反応があった。それだけのこと。タイミングが良すぎる気がするけれど、偶然という他にない。
それを聞いた司は、嬉しそうに語る。
「私と一総くんは、そういう運命の糸で結ばれてるのかもね。私の危機に颯爽と駆けつけてくれる王子さまって運命の」
語尾にハートがつきそうな甘ったるい声を出す彼女。
一総を前にした司は、もはや別人と評しても過言ではないほど恋する乙女だった。
前々から司自身が指摘していたように、彼女の恋心は時間と共に膨れ上がっていた。今やバカップルも顔負けの惚れっぷりで、真実も呆れ返るくらいだ。
「時間は大丈夫？ 余裕があるなら、これからデートしない？」
「うーん……まぁ、一時間くらいなら大丈夫かな？」
「じゃあ、デートしよう！ デートッ、デートッ、一総くんとデートッ！」
上目遣いで恋人に乞われては、一総も無下にはできなかった。
彼の返答を聞いた司は、その場でステップを踏んで喜ぶ。
あまりの変わりように、周囲の野次馬はもちろん一総でさえ苦笑いを浮かべているのだが、盲目な司は気がつかない。
そうして、二人はカラクリの街で甘い時間をすごすのだった。
余談だが、司と同じく留守番組だった
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