異端勇者は日常を愛している

007-5-03 暴動の裏で（後）

「あんた、あたしらの邪魔してもいいの？　あたしらが目的を達成すれば、『異端者』は救われるかもしれないって言うのに」

　その言葉に、ミュリエルの眉がピクリと動いた。攻撃の手を緩めるまではいかないが、明らかに興味を抱いた反応だった。

　それを見て、ミシェルは小さく笑う。

「あたしたちは、この世界を一段階上に昇華させようとしてるのよ。そうなれば、世界中の人々は上位の生命体に生まれ変わるの。その結果、どんな変化が起きると思う？」

「……」

　ミュリエルは返答する代わりに斬撃を放った。

　ミシェルはそれを紙一重で避け、あざ笑う。

「あはははっ、あんたには分かりっこないよね。特別に教えてあげる。勇者召喚が終わるのよ。この世界から勇者はいなくなるんだよ」

「……どういうこと？」

　手こそ止めなかったが、とうとうミュリエルは口を開いた。

「どうもこうもないって。この世界の人々は人間を止めるんだ。勇者は人間にしか務まらないんだから、必然的に勇者召喚は発生しなくなるってわけ」

「根拠がないわ。たとえ人間から昇華しても、勇者召喚は続くかもしれない」

「嗚呼、あんたたちは知らないんだっけ。勇者召喚がどうして発生したのか」

　ミュリエルの疑問に対し、ミシェルは哄笑をあげた。嘲笑を多分に含んだそれは、とてつもない悪意に満ちている。

　彼女は嗤う。

「勇者召喚はね、『神座』の管理者が不在のために起こったバグなのさ。本来なら神が修正する不具合を、この世界の人間が肩代わりしてたってわけ。この世界が昇華すれば、『神座』には新たな主人が誕生する。つまり、勇者召喚も必要なくなるのよ！」

「それって──！？」

　ミュリエルは目を見開いた。

　『神座』から神を追い出したのは『始まりの勇者』だ。彼は正式な後継者ではないため、『神座』の機能を十全に扱えていないと聞く。

　そこから導き出される答えはひとつだった。

「あんたたちは……『始まりの勇者』は、自身の私欲を満たすためだけに、世界中の人々を巻き込んだっていうの！？」

　勇者召喚のせいで命を落とした人数は途方もない。生き残れたとしても、その人生を翻弄された人ばかりだ。

　影響は、勇者当人だけでは収まらない。家族や友人は当然のことながら、異能の到来によって職を追われた者も多い。

　ミシェルの言い方から察するに、異世界の人々も被害を被っている。勇者の活躍は、元々神の仕事だと言うのだ。であるのなら、後者の方が混乱少なく問題を鎮静できていた可能性は高い。

　たらればの話にはなるが、『始まりの勇者』は世界群すべてを私欲に巻き込んだわけだ。計り知れない混乱を振り撒いて。

　十年前と先日の祖国の被害、そして一総（かずさ）が数多に傷ついてきた経験。それを思うと、ミュリエルは怒りを抑え切れなかった。

　そのような彼女の内心など知らず、ミシェルは言葉を続ける。

「私欲って言い方は適当じゃないね。あの方には崇高な目的があって、それがもうすぐ叶うのよ。それと共に、あんたの愛しい人は今までの苦難から解放されるんだから、色々とお得じゃない？」

　きっと、ミシェルは心の底から『始まりの勇者』を敬愛しているのだろう。言葉の端々から昂る感情が窺える。

　おそらく、彼女の言うように、『始まりの勇者』はミュリエルの想像に及ばない壮大な目的を有しているのだろう。『神座』の存在自体、すでに理解の外にある。

　しかし、それらはミュリエルにとって、どうでも良いことだった。どこまでも上から目線のミシェルのセリフは、彼女の感情を逆撫でするだけだった。

「ふざけるな！」

　カズサや多くの人たちを傷つけておいて、今さら「元凶がなくなって良かったね」などと収まるわけがない。しかも、それを仕組んだ張本人たちが良い目を見る結果で。

　他人の命を、人生を、尊厳を、何だと思っているのだ。目前の敵は、どうしようもなく身勝手で下衆だった。

　我慢の限界を迎えていた。手加減をしたつもりはないが、もはや容赦をするつもりはなかった。

　ミュリエルは目の前にいる不快な女を消し去るため、これまで以上の力を解放しようと構える。

　──だが、その力が形となることはなかった。

　彼女が技を放とうとする寸前、彼女らを覆っていた【黒箱】に亀裂が入る。それは瞬く間に全体へ広がり、ついには箱を全壊させた。

　ガシャンと陶器の割れるような音が響き、黒箱の破片が一帯に舞い落ちる。

　パラパラと黒片が舞う中、ミュリエルの前にドサリとふたつの影が落ちた。

　はたして、それらはミミとムムだった。

「ミミ、ムム！」

　ミュリエルは慌てて二人へ駆け寄る。

　彼女たちは外見こそボロボロではあったが、致命傷は受けていないようだった。命に別条がないことに、大きな安堵を覚える。

　メイド姉妹は、荒い呼吸をしながら体を起こす。

「ごめんなさいッス。あいつを抑え切れませんでしたッス」

「申しわけございません。ムムたちでは力不足だったようです」

　彼女たちの睨む先――ミシェルの横には、彼の兄であるマイケル・ブラウンが立っていた。黒いコートに黒いズボンという全身黒ずくめの彼は、多少傷は見られるものの、ほぼ無傷といって良い。

　ミュリエルたちが戦っている間、メイド姉妹はマイケルの相手をしていたのだろう。

　二人の力量を考慮すると、ここまで一方的に負けるはずはない。となると、何か姑息な手を使われたと見るべきか。

「力不足なんてことはない。あの人数を守りながら、よくオレの相手をしたさ」

　マイケルの言葉から、ミュリエルの推測が正しかったと証明される。

　どうやら、メイド姉妹は正気だった米国アヴァロンの人々を護衛しながら、彼と戦闘を繰り広げていたらしい。

　通常の状態でも拮抗している戦力だ。ハンデが加わっては、一方的にやられても仕方ない。

　卑怯だとは言えない。戦いとは勝った方が正義。その場にあるものを利用し尽くしてこそ、なのだから。

　それを理解しているから、メイド姉妹は悔しげに歯を食いしばるだけ。何も反論はしなかった。

　その代わり、ミュリエルが口を開く。

「じゃあ、ここから第二ラウンドね。あなたたち兄妹とアタシたち三人の戦いよ」

　ミミたちにジェスチャーで回復を促しつつ、好戦的に構える。

　しかし、向こうの反応は淡白なものだった。

「いや、時間切れだ。オレたちは撤退する」

「逃げる気！？」

　静かなマイケルの言葉を受け、ミュリエルは飛び出そうとした。

　――が、それは叶わなかった。走り出そうとした一瞬、全身に鉛をまとったような重さを感じたためだ。

　思わぬ抵抗に、ミュリエルの踏み出す一歩は大幅に遅れる。

　そして、その隙に乗じて、彼ら兄妹は【転移】を発動してしまった。景色に溶けるよう、二人の姿は消えていく。

　ミュリエルがやっとのことで飛び出した時には、ブラウン兄妹は影も形も見えなくなっていた。

「逃げられたッ」

　敵の逃亡を許してしまったことへの不甲斐なさに、ミュリエルは地団太を踏む。

　一総から任されたことを達成できなかった悔しさ、勇者召喚の真相に対する怒りなど、大きな感情が彼女の中に渦巻く。

　だが、後悔していられる時間は短かった。

　突然、上空から鐘の音が聴こえてきたのだ。ゴーンゴーンと、教会で鳴り響くモノに似た大音声（だいおんじょう）が。

　何ごとかと、その場にいた三人は空を見上げる。

　そこにあったのは、想像だにしないものだった。

「何ッスか、あれ……」

　呆然と呟くミミ。ミュリエルとムムも、驚きで声が出なかった。

　上空には、まるで天国への扉のような、荘厳で美しく重厚な扉が浮かんでいたのだった。