異端勇者は日常を愛している

xSS-x-10 閑話、新春、大食い大会

「レディースアンドジェントルメーン！　そろそろインターバルもお終いです。大勢の観客にお集まりいただいている「新春大食い大会」。引き続き、私（わたくし）ことＪＪが実況でお送りしたいと思います！」

　耳にうるさいアナウンスの後、百は超えるだろう観客による歓声が聞こえてくる。

　場所は、アヴァロンの外縁部に存在する巨大アリーナ。その中央に設営されたステージの上に、私――村瀬（むらせ）蒼生（あおい）は立っていた。

　理由は言わずもがなだろう。今日、一月四日に行われている大食い大会の参加者だからだ。

　この大会、例年ならそこまで盛り上がらないのだが、とある要因によって劇的な人気を博していた。そしてそれは、私がこの大会に参戦した理由でもあった。

　というのも、今大会の優勝賞品が、一総（かずさ）のフルコースディナーを食べられる権利なのだ。

　え？　一総の料理なら毎日食べてるじゃないかって？

　はぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ、わかってないなぁ。一総がいつも作ってるのは家庭料理、フルコースのモノとは全然違う。彼がその辺の差異を理解してないはずがない。つまり！　日頃とは違う一総のおいしい料理が食べられるってこと！　おわかり！？

　っと、思わず熱くなってしまった。彼の料理の話となると頭に血が昇っちゃうのは、私の悪いくせ。反省反省。まぁ、その情熱があったからこそ、決勝まで勝ち残れたのかもしれない。

　――そう、私は決勝までちゃっかり勝ち残ったのだ。参加総数千人からトップ２まで残れたのは、さすがに自慢しても良いんじゃないかな。ちなみに、真実も参加してたけど、予選敗退してる。彼女は大食らいってわけでもないし、そこは仕方ない。

　私が物思いに耽（ふけ）っていると、ＪＪが大会を何やら話し始める。

「では、今から決勝を始めるのですが、その前に新たなゲストをご紹介いたします！」

　もう決勝しかないのにゲスト？　と私を含めた皆が首を傾いだ。モニターに近い実況席へ顔を向け、その姿を確認しようとする。

　ＪＪの隣に座る人物を見て、私は目を点にした。何故なら――

「本年度の優勝賞品の提供を快諾してくださった、『救世主（セイヴァー）』の伊藤一総さんだぁぁぁぁぁぁぁ！！！！」

　見慣れた顔があった。この数ヶ月、ずっと共にすごしてきたのだから、見間違うはずがない。確かに、一総がいた。

　観客席から某王女さまの「きゃー、カズサァァァ！！！」なんて黄色い声とシャッター音が聞こえてくるが、スルーする。今は、彼が実況席に収まってる理由が知りたかった。

「どうも、ご紹介に預かった伊藤です。本当は予選から顔を出したかったんですが、急用が入ってしまい、決勝のみとなってしまいました。申しわけありません」

「いえいえ、お気になさらず。『救世主』ともなれば、色々とお忙しいでしょう。私としては、どうしてゲスト出演を受けてくださったのかが気になるのですが。こういう依頼は承諾しない方だと有名なので」

　出演依頼もダメ元だったみたいですよ、とＪＪはおちゃらける。

　すると、一総は小さく肩を竦めた。

「友人が参加すると聞きまして、どうせなら驚かせてみようかなと」

「ほーう。伊藤さんは、意外と茶目っけのある方なんですね。もっと、硬派なイメージがありましたよ」

「まぁ、私から人を遠ざけてるところはありますからね。あと、いろいろと噂されてますし、近寄りがたい印象が先行してるんでしょう」

「ああ、『異端者』とかですね～！」

「名称だけ見るとカッコイイでしょう？」

「あっはっはっはっ。そう言えちゃう辺り、さすがですねぇ」

　誰だアレは……。

　ＪＪと愉快に話を盛り上げる一総を見て、私は目を疑った。

　私と違って、彼は無口でも無表情でもない。しかし、不愛想な部類ではあった。場を和ませるジョークなんて滅多に言わない。

　それがどうだ。あそこにいる一総は、見事に観客の心を掴む会話を繰り広げていた。朗らかに笑みを作ってもいる。あまりにも別人だった。

　それに、ゲスト出演を受けた理由も、説明になっていない。何せ、私が参戦したのは、彼が優勝賞品を提供したから。彼が大食い大会に関わったからこそ私が関わったわけで……。順序が逆だった。

　何か意図があるんだろうか？

　頭を捻るものの、答えは出てこない。

　そんな間も、実況席の二人は会話を続ける。

「いやぁ。それにしても、伊藤さんのお陰で今年の大会は大盛り上がりですよ！　左坏祭で超人気を博した料理のシェフ、伊達ではありませんねッ！」

「私も驚いてます。ただの学生が開いた喫茶店が、ここまで人気を広げるとは」

「それほど伊藤さんの料理が美味しかったということですよ。私も左坏祭で食べに行きましたが、あの行列に並んだ甲斐があったと思いましたもの」

「そう言っていただけると嬉しいですね。趣味でたしなんでただけですが、やはり誰かに喜んでもらえるのは嬉しいものですよ」

　チラリと一総がこちらを見る。

　……私が彼の料理を美味しく食べてるのが嬉しいってこと？　迷惑かけっぱなしだから、そういうところで喜んでくれてるのなら、私の方こそ嬉しい限りだ。私が、彼に何かを返せる時間は残り少ないのだから……っと危ない危ない。今は気落ちしてる場合じゃない。

　とめどない思考に陥りそうだったので、私は頭（かぶり）を振って、余計な考えを追い出す。

　それと同時に実況席の会話は終わったようで、決勝の開始が宣言された。

「雑談もそこそこに。皆さまお待ちかねの、決勝を始めて参りましょう！」

　アリーナに詰めかけた観客たちから歓声が沸き、空気が大きく揺れる。すごい盛り上がりだった。

「ルールはこれまでと同じ。時間制限は三十分で、その間にどれだけお題の料理を食べられるか。無論、異能も禁止ですよ～」

　異能の言及をするところが、アヴァロン開催の大会らしい注釈だろう。異能アリだと無尽蔵で食べられる人が出てきそうだ。一総とか司（つかさ）とか。

「それでは、決勝のお題の発表です！　今回はなんと～……おしるこだ！　お正月ならではの定番甘味ですね」

「お餅はお腹に溜まりやすいですし、なかなかツライ戦いになりそうですね」

「ですね！　あと、できたてアツアツなので、火傷にはご注意ください！」

　お汁粉かぁ。これまでの戦いで結構食べてきたし、おやつには持ってこいかも。

　私は笑みを浮かべ、用意された席へ着く。

　すると、隣に座った対戦相手が声をかけてきた。

「もう勝ちを確信してるってか？　ずいぶんと俺も甘く見られたもんだなぁ」

　嘲りを含んだ声を受け、私はチラリと相手を見る。

　大食いらしいと言ったら偏見なんだろうけど、たいそう大柄な男だ。肥満体型と言い換えてもいいかも。座ってる椅子が、ミシミシと音を立てるくらいには重い。

　彼とは初対面のはず。どうして、ここまで敵視されるか見当がつかなかった。

　私が無言でいると、彼は続ける。

「だんまりか。まぁいい。お前も多少はやるようだが、俺の敵じゃないね」

　そう言って、彼はそっぽを向く。

　うーん。答えなかったというより、どう答えていいか分からなかっただけなんだけど……気にする必要もないか。どうせ、この決勝だけのつき合いなんだから。

　気持ちを切り替えて、私は対戦開始の合図を待つ。

　おしるこを携えた配給の人たちもスタンバイし、場の空気が緊張に包まれる。

　そしてついに、火ブタは切られた。

「新春大食い大会、決勝開始です！」

　ＪＪのかけ声と共に、おしるこが目の前に置かれる。

　対戦相手はものすごい音を立てて食べ始めるが、私はそんなことをしない。いつも通りお椀を手に取り、味わうように食べ始めた。

　競い合いと言っても、ただ胃袋に押し込むだけじゃ料理がかわいそうだ。しっかり味わう。これが大切。

　うん、おいしい。アンコの甘さと……汁にダシを使ってるのかな？　絶妙な塩加減がいいハーモニーを作り出してる。餅も完璧。ダシを吸うことを前提にした焼き加減みたいで、歯ごたえがちょうどいい。このおしるこ作ってる人は、かなりの腕前だ。

「ガツガツ猛烈な勢い食べる肥肥（ひごえ）選手と、静かに黙々と食べる村瀬選手。食べ方が両極端な二人ですね」

「性格が出てるというのもありますが、村瀬選手の場合は”競技”よりも”食事”の意味合いが強いんでしょうね」

「というと？」

「競い合いよりも、味わって美味しく食べる方を重視してるってことです」

「あ～、確かに！　村瀬選手を見てると、ものすごく私もおしるこを食べたくなりますね！　今後もしかしたら、食べ物のＣＭに誘われるかもしれませんね、美人ですし！」

「あり得そうですね」

　一総たちが何か他人事のように話してるが、今はおしるこを食べるのに集中する。かなりおいしいから、全然飽きが来ない。

　大食い大会の何がつらいって、ずっと同じ料理を食べ続けるから飽きる。途中で別の間食でもできたらいいのに。まぁ、今回は大丈夫っぽいけど。

　黙々と食べ続けること二十分ほど。何やら会場がざわつき始めた。

　特に気にしていなかったが、ＪＪの実況により理由を把握する。

「おおっと～、肥肥選手のペースがガクッと落ちたぞ。ここまで破格のペースで食べてリードしてきた彼だが、限界に近づいたか？」

「水分と炭水化物の組み合わせですからね。食べ物が水気を吸うため、結構お腹に来るんですよ。肥肥選手は、その辺りのペース配分をミスしたのかもしれません」

「なるほど！　それに比べ、未だ数では劣るものの、村瀬選手は落ち着いたペースですね」

「彼女の場合、胃袋に限界があるか怪しいですね。彼女が満腹で動けなくなったところを、今まで見たことがありません」

「そういえば、伊藤さんと村瀬選手はご友人でしたね。しっかし、小柄な村瀬選手のどこに、あの量の食べ物が収まってるんでしょう」

「世界七大不思議ですね」

「『救世主』の方にそう言われると、ホントに摩訶不思議さが増しますね～。まぁ、栄養がどこにいってるかは一目瞭然ですが！」

「……セクハラですよ」

「おっと、失礼！」

　観客一同の視線が、私の体の一部に集中した気がする。何故かは分からないけど、ろくな理由ではなさそうだから、ＪＪをひと睨みしておいた。ビビってるビビってる。大満足。

　ふと、別の視線が私に向いていることに気づく。

　その正体は対戦相手の男だった。確か、肥肥といったか。恨めしげな眼を私に向けていた。

　そんな目を向けるくらいなら、手を止めてないで食べればいいのに。

　内心で呆れつつ、私は食べ続ける。

　そして――

「タイムアァァァァァップゥゥゥゥ！！！！　決勝終了です！　結果は一目瞭然ですね。序盤はハイペースで食べる肥肥選手の勝利かとも思われましたが、終盤で完全に手が止まる。そこを追い抜いた村瀬選手の完全勝利だぁぁぁぁ！！！」

　アリーナに盛大な歓声が響く。どれも私の勝ちを祝うもの。

　大勢に祝われるのは嬉しい。だが、私の意識は違うところに向いていた。

　両拳をギュッと握り締め、めったに動かない頬を上げる。

「よし、かずさのフルコースディナー、ゲット」

　我ながら、どこまでも食欲に忠実だった。

　　　　　　　　　　○●○●○

　後日、一総宅。

　私は大食い大会の優勝賞品である、フルコースディナーを堪能していた。

　数多の世界の料理を、プロに匹敵する腕によってアレンジした数々。それらの評価を言葉にするには、あまりにも私の語彙力が足りなかった。無念で仕方がないが、それほど美味だったのだ。

　食後のデザートと紅茶を口にしつつ、私は対面に立つ一総へ尋ねた。

「どうして、大食い大会に関わったの？」

　それは、私が大会参加を決める時から疑問に思っていたこと。

　彼は日常的なイベントは好きだが、高頻度で異世界に召喚される体質を隠す都合、公に姿を出す機会を控えていた。今回の大会も、決勝直前まで異世界にいたという。

　一総らしくない行動にどのような意図があったのか。友として、とても気になるところ。もし、困りごとがあるのなら、何か協力したかった。自分にできることはないのかもしれないけど。

　一総は「あー、うん」と曖昧に頷いてから、逡巡する素振りを見せる。

　そのあと一分ほど置いてから、彼は口を開いた。

「村瀬を元気づけたかったんだよ」

「へ？」

　思いがけない言葉に、私は情けない声を漏らした。

　私を元気づけたかったって、どういうこと？

　疑問符を浮かべる私を見て、言葉が足りなかったと思い至ったのか、一総は続ける。

「『空の部屋』の一件以来、何かに悩んでるように見えてな。だから、好きな料理に関するイベントにでも参加すれば、気が紛れるって考えたんだよ」

「じゃあ、優勝賞品を提供したのも、ゲスト出演を受けたもの、私のため？」

「そうなるな」

　照れくさそうに頬をかく一総。言っては悪いが、その姿は可愛らしく思える。

　しかし、全部私のためだったんだ……。

　覚悟を決めたとはいえ、未だ私は迷っていたみたいだ。それが表情に出てしまったんだろう。

　自身の不甲斐なさを情けなく思うと同時に、不器用にも気を遣ってくれる彼に感謝の気持ちを抱く。

　確かに、大会に出場してる間は、ほとんど嫌なことを忘れられてた。純粋に、食事を楽しめてた気がする。

　これも、すべて一総のお陰。だから、私は――――

「ありがとう、かずさ。でも、私はだいじょうぶ」

　湧き上がった感情にフタをして、私は精いっぱいの笑顔を向けた。普通の人に比べたら頬笑み程度でしかないかもしれないけど、私にとっては満面の笑み。

　それを受け、彼は何を思ったんだろう。一瞬息を呑んだ後に、どこか悲しげに笑っていた。

　彼に悟られた可能性がある。

　それでも、私は止まれない。私は、私の決めた道を進む。大切なものを守るため、贖罪（しょくざい）のため、私は命を賭して戦うのだ。