006-5-07 見えない敵
「これはこれは、ユキ殿ではございませんか。先の戦争で行方不明になったと耳にし、心配していたのですよ。ご壮健な姿をお目にすることができ、このグインラース、心より安心いたしました」
侑姫は不快げに眉を曇らせる。
「『心配していた』なんて、よく言ったものね。あなた、私に騎士を
彼女の言葉を聞くと、グインラースは大袈裟に驚いた表情を作った。
「それは
「騎士たちの独断だったと？ 彼らは上位騎士だったというのに？」
「その通りです。お恥ずかしながら、上位騎士でも主人に反発する者は存在するのですよ」
「……そう」
グインラースの言い分に、侑姫は小さく頷いた。
そして、鋭い眼差しを彼へ向ける。
「バカにするのも、いい加減にしなさい！ そんな嘘が通じると本当に思ってるの？ 何を言うかと耳を傾けてみれば、くだらないことをベラベラと口にして……。私はそこまで間抜けじゃないわ」
彼がどのような反応を見せるか様子を見守っていたが、予想以上にバカバカしいものだったため、つい大声を上げてしまった。幼いカミラを命の危機に晒し、自身を
侑姫の怒声を受け、グインラースは肩を竦める。
「軽いジョークじゃないか。そんなに怒るなよ」
あからさまにバカにした返し。
いっそ清々しい言動に、侑姫は怒りが一転して感心してしまった。彼の雰囲気が前とは異なっていたのもある。
眉をひそめつつ、彼女は問う。
「あなた、本当にグインラース？」
「別人に見えるのか？ 俺は正真正銘グインラースさ」
飄々としているが、嘘を吐いている風ではない。
すると、隣にいるミュリエルが口を開いた。
「彼は転生者らしいです。ですから、あれが素なのでしょう」
「転生者ぁ？ 本気で言ってるの？」
「ええ。アタシも信じられませんが、真実の可能性が高いです」
元の世界でも議論が絶えない転生者。グインラースがそれだと言う。
確かに、今の彼の雰囲気は現代日本の若者然としたところがある。言われてみれば納得できる部分はあるが……すぐに呑み込むのは難しかった。
とはいえ、詳細を尋ねる時間はない。グインラースはこちらの隙を窺っているし、見えない敵も存在する。その辺りの議論は後回しだ。
侑姫は思考を改め、再度ミュリエルへ提案する。
「さっきも言ったけれど、加勢するわ。異論はある？」
「いえ、願ったり叶ったりです」
「あら、私は王国の勇者だったのに？」
「今は猫の手でも欲しいですから。それに、カズサの友人であれば信用できます」
「なるほどね」
霊魔国の侵略を手伝っていた手前、説得する時間が必要であると踏んでいたけれど、色々と手間が省けて助かった。
「じゃあ、私が合わせるから、あなたは好きに攻めてちょうだい」
実力的に、それがベストな判断だ。見えない敵の方は厄介だが、空間魔法を使えば、かろうじて位置を把握できる。つらい戦いになるだろうけれど、決して負け戦ではない。
ミュリエルは首を縦に振り、即座に敵へ向かって駆け出した。侑姫もそれに続く。
「返り討ちにしてやる」
「ふふっ。力の差を知らしめてあげましょう」
対抗の構えを見せる敵。
まず、ミュリエルはグインラースへと飛びかかった。グゼは見えないゆえ、当然の行動だった。
ともすれば、必然的に侑姫はグゼの対処に動く。
先程から展開し続けている空間魔法の索敵により、彼の位置はだいたい分かっている。些か捉えにくいが、攻撃に問題はない。
彼女は途中で進む方向を変え、誰もいない虚空へ向かって刃を振るった。【
瞬間、侑姫は一気に十メートル前方へ移動した。そして、振るった刀が何もない場所で止まり、火花を散らす。確かな手応えも返ってきた。
「これはこれは。まさか、私の立つ場所を追えていたのですね」
感心した風な声を漏らすグゼ。姿は認められないけれど、確かに敵がそこへ存在した。
対し、彼女は力任せに得物を押し込みながら答える。
「策もなしに戦うわけないでしょうが」
「それもそうです、ね！」
グゼが言い切ると同時、刀越しに強い衝撃が伝わってくる。侑姫の攻撃を押しやったのだろう。
彼女は無理に留まろうとはせず、流れに任せて後退する。ミュリエルも後ろに下がっていたようで、二人は隣り合う形で足を置く。
「そっちは問題ないみたいね」
「ええ、ギリギリではありますけど、彼はアタシだけで対処可能です」
グインラースを斜視したところ、この短期間で派手に傷ついていた。どれも小さな負傷ではあるが、ミュリエルたちの戦況を十分に物語っている。
ミュリエルの自信満々な言葉を聞き、侑姫は溜息混じりに言う。
「となると、重要なのは私の方ね」
見据える──と言っても姿は見えないが──のはグゼと呼ばれる敵。『ブランク』の幹部たる空間魔法使い。推定、老齢の男。おそらく『認知』を操作する能力に長けており、発言の内容から研究職に従事する者。近接戦闘もそこそこできる模様。
どれもこれも確たる情報ではない。戦い始めてから溢れた情報を寄せ集め、推測したにすぎないもの。
徹底して自分をさらさない敵はとても厄介で、歴戦の勇者である侑姫を以ってしても不安が拭えなかった。
（何か嫌な予感がする）
侑姫は心の
素性がまったく掴めない点もそうだが、グゼを相手取る現状に対し、言い知れぬ寒気を覚えていた。正体不明の虫が背中を這いずり回っている、とでも表現すれば良いか。それほどの嫌悪感がある。
相手が『ブランク』の幹部と聞いて怖気づいている？ 否。多少の緊張は認めるが、それで片づけられるほど、勇者の勘は侮れない。グゼは得体の知れぬ何かを秘めていると覚悟すべきだろう。
ただ、その“何か“を暴く猶予も手段もない。今は警戒はしつつも戦う他になかった。
侑姫は小さく深呼吸をする。それから、ミュリエルが動き出すのを見計らって、自身も敵に向かっていく。
ミュリエルがグインラースと刃を交える直前、彼女がこちらに視線を送ってきた。ごく短い視線の交差だったが、彼女の体内で発生する魔力と霊力の起こりを見て、何を意図しているのかを悟る。
侑姫はグゼへ牽制の攻撃を放ちながら時を待ち、ここだというタイミングで飛び退いた。結果、侑姫とミュリエルの間にグインラースとグゼがいる立ち位置に変わる。
次の瞬間、ミュリエルは極太のレーザーを撃った。直径十メートルはあろう太さの霊力の塊で、巨大さのみならず、込められた霊力の密度も相当なもの。何の防御もしなければ、街が複数吹き飛ぶレベルだ。
だのに、そんなもの関係ないとばかりに、侑姫も追撃を放つ。
「五段突き──【星砕き】」
刀に空間魔法を付与し、莫大な霊力を込めた突き。それを
一回でも高層ビルの如きエネルギー波を生み出す刺突が、同位相上に五度も出現する。科学的に考えればあり得ない現象が、空間魔法と彼女の有する武の技巧により実現した。
膨大なエネルギーがぶつかり合い飽和する。辺り一面をまばゆい光で包み込む。星を滅ぼしかねない流星の槍が、その延長線上に存在する敵へと降りかかる。
片や対軍規模の
敵二人は、なす術なく彼女たちの大技に呑まれていく。声を上げるどころか、表情を変える暇さえ与えなかった。
そして、強烈な閃光が周囲を照らし、破壊の風が霊魔国首都を蹂躙する──ことはない。
いくら難敵を倒すためとはいえ、街や一般人を道連れになどできるわけがない。しっかり、王城周囲へ空間魔法による強固な結界を張っていた。敵に感づかれない、かつ二人の技に耐え得る頑強さを求められたため、敵のみを囲むという手段は取れなかったが。王城は消え去ってしまうけれど、必要経費と割り切ってもらおう。
ちなみに侑姫たちは、攻撃直後に結界の外へと【転移】している。
「勝てたのでしょうか？」
結界の外から未だ荒れ狂う結界内部を眺めていると、ミュリエルが呟いた。彼女の表情はどこか浮かない。
気持ちは分かる。侑姫も素直に喜べなかった。この攻撃を受けて生きていられるはずが──もし生き残れても五体満足でいられるはずがないのに、何故か不安が残っているのだ。
結界により必要以上の音や光を遮断している影響で、技が小規模に見えてしまっているせいか。敵が『ブランク』幹部という強大な者だったせいか。それとも別の要因が存在するのか。
モヤモヤとした気分が増すだけで、一向に回答が浮かぶことはない。
「考えても仕方ない、か。今は勝利を喜びましょう」
「そう、ですね」
侑姫が
勝利を確信した直後の油断。どのような強者でも持ち得る隙であり、最大の弱点たる瞬刻。
意図的に作られたそれは、転瞬よりも短い
煮え切らなくも勝利の美酒を味わう侑姫たちへ、電光石火で迫る凶刃。不可視の刃は誰の目にも留まらず、刻一刻と侑姫の心臓へと導かれていく。
もはや何ひとつの障害はなく、止められる者は
しかし、勝利の女神は『ブランク』には頰笑まない。
現在、霊魔国が急襲を受けてから一時間。ついに、
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