異端勇者は日常を愛している

004-4-10 暴走と勇者召喚

　あと少しだった。残り数ミリだったのだ、彼の手が彼女に接触するまで。

　慢心があったことは否めない。最後の最後で気を抜いてしまった失態を認めよう。それで現状が変わるわけではないが、反省する行為はとても大事だ。

　目の前には、濁流の如くオーラを発する侑姫（ゆき）が立っている。彼女の目には感情の色が戻っており、背後にいたボスも消え去っていることから、洗脳から解放されたと分かる。

　しかし、事態は複雑だった。洗脳が解けたというのに、侑姫は一総（かずさ）に向かって刃を掲げていた。彼女が向ける感情も敵意に塗（まみ）れている。

　この状況、一総にも理解が及ばなかった。侑姫が最後の最後、自力で洗脳を脱したのは分かるのだが、そこから自分に敵意を向ける理由に繋がらないのだ。

　得物を向けられている以上、こちらも構えないわけにもいかない。──が、攻撃を仕かけることもできない。緊迫した空気の中、二人の睨み合いは続く。

　しばらくして、凍る沈黙を侑姫が破った。

「──いくせに」

「なに？」

　ボソリと呟かれた言葉は、一総の耳に中途半端に届く。

　思わず尋ね返した彼に対し、侑姫は怒声を張り上げた。

「何も知らないくせに、好き勝手言うなああああああああ！！！！！！！」

　ドス黒く濁った瞳を眇（すが）め、侑姫は突貫してきた。刃の切っ先をこちらに向けた突き。しかも、ただの突きではない。桐ヶ谷流の特殊な加速に【身体強化】や【縮地】といった異能を重ね合わせ、さらには刀の先端に【空間魔法】をまとわせていた。

「ッ！？」

　瞠目（どうもく）する一総。侑姫が【空間魔法】を行使したためだ。彼が見紛うはずがない。

　よく考えれば当然なのかもしれない。一度は負けているし、一総が協力したと判定できるか微妙なところだけれど、彼女はボスモンスターを自力で振り払ったのだ。試練を突破したと判断されてもおかしくなかった。

　侑姫ほどの実力者が【空間魔法】を手にし、錯乱した状態で襲いかかってくる。非常に不味い状況と言えた。理性が残っているならまだしも、今の彼女が何をしでかすか分からない。洗脳されていた時以上の注意が必要だ。

　一総は突きを受けるため、『鉄（くろがね）』を構える。空間魔法は使わない。どんな反発が起こるか予想できないから。

　侑姫の刀と一総の刀が触れる刹那、刃の周辺の空間が歪んだ。そして、次の瞬間──

　バチンッ！

　侑姫がいつの間にか一総の横に移動しており、刀の切っ先が彼の頭の手前を穿（うが）っていた。

　一総は舌打ちをし、大きく侑姫から離れる。

　今のは【穿（うがち）】だ。空間を削り取るという単純な異能だが、シンプルゆえに応用の幅が広い。今は自分の位置を動かすのに使ったのだろう。だから、真横から突きが迫ってきた。常時、防御結界を展開していなければ、今頃頭に風穴が開いていた。

　それよりも、侑姫のセンスが恐ろしい。今さっき空間魔法を手に入れたばかりだというのに、一総に察知されないレベルで使いこなしている。彼でも、これほどの熟練度になるまで相当訓練を積んだというのに。

　戦闘センスに関しては、侑姫は一総以上の化け物だ。

　一総は警戒度を改め、侑姫に相対し直す。

　瞬きさえ惜しんで侑姫を見つめていたが、次の瞬間にはコマ落としのように彼女の姿が消えていた。

　同じ轍は踏まない。空間の揺らぎを察知した一総は、すぐさま背後に刀を振るう。

　侑姫の振り下ろした真向斬りと一総の逆袈裟が交わった。――が、それは一秒にも満たない。音が鳴る時間さえない。一総が侑姫の姿を視認する暇もなく、彼女は別の場所に移動しており、第二の刃を放っていた。

　その攻撃も一総は防ぐが、またもや侑姫は消え失せていて、異なる地点から斬撃が繰り出される。

　衝突らしい衝突は一切起こらず、何度も何度も剣撃が交わされていく。傍からは剣を交えているか疑わしい光景に見えるかもしれないが、実際は酷く精神的負担を強いるものだった。

　縦横無尽に全くの予備動作なく攻撃が仕かけられる状況。しかも、【穿】の応用にて体勢もその都度整えている。一発一発が【空間魔法】の付与された全力の一撃なのだ。僅かでもかすればアウトである以上、細心の注意を払って防がなくてはいけなかった。

　こちらも空間魔法を行使すれば楽になるのだが、加減を間違えれば侑姫を殺してしまう可能性がある。そう考えると、下手に使うことはできないのだ。

　些細なミスも許されない攻防が続く中、侑姫は怨嗟の言葉を紡ぐ。

「私だって断りたかった！　拒絶したかった！　反抗したかった！　それでもそれでもそれでも、どうしても逆らえなかったのよ。だって、仕方ないでしょう？　相手は恐怖の権化で、家族で、唯一の身内なんだから！　誰も私を支えてくれる人がいないのなら、たとえ利用されてるだけでも、あの人たちに従う他なかったのよ！　だって、私は弱い。本当は一人で立つことなんてできない女なんだから」

　それは絶叫。心の奥底にしまっていた彼女の本音だった。

「勇者召喚だってそう。好き好んで頼みごとを聞いてたわけじゃない。みんな口をそろえて『世界を救ってください』なんて言うけど、本当は嫌だった！　戦いたくなかった！　私はただ、平穏に生きていたかった！　でも、私以外になせる人間がいなかったから、私がやらないと結果的に死んじゃうから、やらざるを得なかっただけ！　それを繰り返してたら、何かを頼まれる度に友達――あの子の顔がよぎるようになって……もうわけが分からなくって、頭がぐちゃぐちゃになって……それならもう、従った方が楽だって思っても仕方ないじゃない！　それのどこが悪いって言うのよ！」

　侑姫の発するオーラがさらに高まり、攻撃の出力が増した。今までも膨大な量を放出していたというのに、これ以上続けたら生命維持にも支障が出てくる。

　そこでようやく一総は気がついた。侑姫がどうやってボスモンスターを振り払ったのかを。

　魂の根幹には、その人の持つ全ての力が貯まっている。傷ついた魂ほど内から溢れる力は多く、ゆえに精神的に弱っている人間ほど寿命が尽きるのが早い。

　侑姫はそれを利用した。こぼれていく力を意図的に噴出させ、ボスを弾き出したのだ。

　ただ、そんなことをすれば力の放流は止まらなくなる。現に彼女の力は暴走し、今まで秘めていた心の声が際限なく口を衝いていた。

「みんなが私にすがる。必死に弱い自分を守るために力をつけただけなのに、みんな私を頼ってくる。私の方が誰かに頼りたいのに、それを周囲が許さない。嫌だった！　悔しかった！　憎たらしかった！　でも、そこまで苦しくても他人を恨むことはできなくて、私の淀みは溜まる一方で…………そんな時、出会ったのがあなただったのよ。私はピンときた。あなたは私よりも強い。私がすがっても平気な人だって！　まさに運命の巡り合わせだった。あの時以上に私の心が晴れ渡ったことはなかったわ！」

　侑姫の独白は続くが、時間の猶予は残されていない。彼女の魂は、内から溢れる力によってボロボロであり、今にも崩壊しそうなのだ。

（手段は選んでいられない！）

　一総は踏み出す。

　侑姫もこちらに合わせて進み出た。

「それなのに、あなたは私を否定した。私の唯一の支えだったのに、あなたは私を切り捨てた！　それなら、もうどうなったっていい！」

　強い感情を乗せ、侑姫が渾身の一撃を放つ。

　一総もそれを迎え撃たんと刀を振るう。

　力と力の衝突は強大な衝撃を生み、『心の迷宮』を以ってしても耐え切れない力場を発生させる。二人を中心にして、迷宮が崩壊を始めた。

　力が激しく吹き荒れる中、一総と侑姫は懸命につばぜり合いを保つ。両者一歩も退（ひ）かず、刀が鳴らして良いものではない異音を奏でていた。

　ここが完全に崩れ去ったらどうなるかは分からない。一刻も早く蒼生（あおい）たちを回収する必要がある。

　ところが、一総は離れられなかった。彼自身が侑姫にトドメを刺してしまったと理解したから。

　心を揺さぶるという対応は正解だったが、それを一総がしてはいけなかったのだ。彼が侑姫のたったひとつの支えであったのに、彼女のありようを否定してしまった。心と言う名の脆弱な剣をへし折ってしまった。

　完全に己のミス。侑姫の魂は見えていても、自分の立ち位置まで把握していなかったせいだった。人づき合いを怠っていた弊害がここでも現れてしまった。

　だが、何とかしなくてはいけないとは考えても、悠長に対処する時間もない。

　一総は自身の感情にフタをし、冷徹に決断する。

「【魂魄鎮静（スピリット・カーム）】」

　魂を鎮静させる魄法を放った。それにより、侑姫の荒ぶる魂は瞬く間に落ち着きを取り戻し、彼女自身も眠りに落ちた。

　魂自体に術を施したので、起きたら再発するということはない。しかし、根本的解決になっていないのも確かだ。この先は、また別の機会に行うしかない。

　一総は一瞬だけ眠る侑姫を眺め、すぐさま切り替えた。

　周囲を確認すれば、迷宮の壁や床、天井はひび割れており、ところどころでは穴を開けている。迷宮の外に開く穴は真っ暗で、何も見えない。深淵の如き闇は見つめているだけで背筋が凍る。あそこに落ちるのだけは避けたい。

　脱出の方法は――【転移】が可能か試してみた。

「術の行使はできるみたいだが、安定しないな。まぁ、四の五の言っていられまい」

　不安は完全に拭えないが、えり好みしていられる状況でもない。

　あとは戦闘を見守っていた三人と久道（くどう）を回収するだけだ。

　一総は三人のいる方へ視線を向け、安心させるために手を振っておく。向こうも手を振り返したので、特に異常は起こっていないようだ。

　さて、侑姫を担いで三人の元へ向かおう。

　そう行動しようとした時、思いもよらぬ横やりが入った。

　言い知れぬ違和感を覚え、一総はとっさにその場を飛びしさる。すると、彼が何百と見た現象が発生した。

　侑姫を中心に展開される円柱状の光る結界。誰よりも一総が慣れ親しんだそれは――

「『勇者召喚』だと……」

　驚愕と苦渋をない交ぜにした呟き。

　言葉の通り、今まさに、侑姫は異世界へ召喚されようとしていた。それを阻止する術は、一総でも持ち合わせていない。結界が展開されてしまった時点で、侑姫は召喚される未来しかなかった。

　閉じた空間である『心の迷宮』から召喚されることなどあり得るのか、と疑念を抱く彼だったが、回答は即座に出る。迷宮が崩壊しているせいだろう。その影響で空間が外と繋がったのだ。自分も【転移】が解禁されているのだから間違いない。

　一総が見つめる先で、侑姫は次第に姿を消していった。もはや、彼女はこの世界に存在しない。

　未だ魂がボロボロな侑姫が異世界へ渡ってしまった事実に、一総は激しい後悔を抱いた。先に治療を施しておけばとか、一人で飛びしさらなければとか、そもそもトラウマをえぐる方法を取らなければとか。たらればが脳裏をかすめていく。

　ただ、それも一瞬だ。歴戦の勇者は、早急な対応が求められる時に余計な思考など回したりしない。やるべきことを迅速に行う。

　大きく息を吐いて気を落ち着かせると、彼は蒼生たちの元へ駆けた。

「一総センパイ、桐ヶ谷センパイは？」

　到着早々、真実（まみ）が尋ねてくる。

　一総は淡々と返した。

「『勇者召喚』された」

「やっぱり……」

　自分も経験したことだけあって、予想はできていたらしい。沈痛な面持ちを浮かべる。他の二人も同様だ。

　そんな彼女たちを見守りつつも、一総は声を上げる。

「悪いが、落ち込んでる時間はない。すぐに脱出するぞ」

「は、はい」

「分かったよ」

「うん」

　三者三様に首肯するのを認め、彼は【転移】の術式を発動する。

　その場の五人は光に包まれ、一瞬のうちに姿を消すのだった。