異端勇者は日常を愛している

004-3-06 侑姫の秘めごと

　侑姫（ゆき）は焦っていた。今日一日、一総（かずさ）たちの様子を見るのを放棄してまで桐ヶ谷（きりがや）家の画策を阻止しようと動いていたが、何の進展も得られなかったためだ。ことあるごとに家の妨害が入り、久道（くどう）の命令も相まって、全く身動きが取れなかった。

　少し考えれば、この事態は予期できただろう。相手は侑姫を幼少より知る者たちなのだ。彼女がどのように本件を対処するかなど、お見通しに決まっている。

　それでも、侑姫は諦めるわけにはいかない。命令に従うことと友を守ること。相反するふたつは侑姫にとって重要なものであり、彼女の人格を支える構成要素なのだから。

　だからこそ焦燥する。このままでは己を形成する要素が欠如してしまう。それは死神の鎌が首にかかったような恐怖を与え、思案するだけでも体が震えた。

　残された時間は僅か。夕食も終わり、監視期限だった一日も五時間とない。こんな短い猶予でできる手段など限られていた。

（何とかしなくちゃ）

　先程から侑姫の頭を占めるのは、その言葉ひとつ。ジリジリと湧き上がる焦りや不安からロクに考えがまとまらず、こじんまりとした自室をウロウロとするだけ。

　どれくらい不毛な行動に時間を割いただろうか。相も変わらず部屋の中を歩き回っていたところ、不意に扉がノックされた。来客を相手している余裕のなかった侑姫はそれを無視したが、二回三回とノックは続く。

　いい加減、考察する邪魔になると感じた侑姫は、嫌々ながら訪問者の対応をすることにした。

「どちらさま？」

　誰何しながら扉を開ける。

　果たして、そこにいたのは、

「こんばんは、侑姫」

　笑顔で片手を上げる牛無（うしなし）義生（よしお）だった。

　訪問者の正体を知った侑姫は、露骨に顔をしかめた。何故なら、彼女は牛無を婚約者と認めていな上、彼のことを嫌っていたからだ。まぁ、反勇者派である桐ヶ谷の人間は全て苦手なのだが、その中でもこの男は群を抜いて拒否感を覚えていた。

　最初から嫌っていたわけではない。というより、今回の帰省まで牛無の存在を関知していなかったのだ。彼は数多くいる門下生の一人にしかすぎなかった。だが、この一年で急成長を遂げ家に貢献したため、婚約者に抜擢された。面と向かって顔を合わせたのは、ついこの間だったりする。

　その短い間に、どうやったら心底嫌われるのかといえば、原因は牛無の行動にあった。彼は発言のひとつひとつが傲慢に満ちていて、なおかつ相手を見下した態度を取る。加えて、出会って早々だというのに体を要求してきた。そんな男になびく（・・・）ほど、侑姫も落ちぶれてはいない。

　心から嫌う相手が夜遅くに訪ねてきた。これを警戒しない者はいないだろう。侑姫は密かに【身体強化】を発動し、牛無の一挙一動へ注意を払った。

「こんな夜分に何の用ですか？」

　眉間にシワを寄せ、硬い口調で問う。

　対し、牛無は軽薄な笑みを見せた。

「いや、なに。急ぎで伝えたいことがあってね。内密に話したいから、部屋に入れてくれないか？」

　グッと身を乗り出し、入室して来ようとする牛無。その表情は下卑たものであって、どう見ても伝達事項があるようには思えなかった。

　当然ながら、そんな彼を部屋に招き入れる愚行を侑姫は犯さない。扉――引き戸の両端に手をかけ、自身の体で通せんぼうをする。

　さすがに無理やり押し通るまではしないのか、進路を阻んだ侑姫を前に、牛無は立ち止まった。

「通してくれないか？　中に入らないと話ができないんだが」

「ここで話してください」

「内密の話だと言っただろう？　廊下では誰に訊かれるか分かったもんじゃない」

　変わらず薄笑いを浮かべる牛無に気色悪さを感じつつ、侑姫は目つきを鋭くする。

　目の前の男が何を企んでいるのか判然としない。初対面の時の反応や現在の顔つきからして、彼女の体を求めての行動とも取れるが、それが叶わないことは牛無自身が理解しているはずだ。一般の人間が【身体強化】を始めとした肉体強化の異能を施した者を組み伏せるわけがない。

　何かしら侑姫を無力化する術を持っているのか、別の目的が合ってきたのか。はたまた、彼の言い分が真実なのか。

　実際のところは不明だ。しかし、直感が告げている。牛無を部屋に入れてはいけないと。

　侑姫は己の直感に従った。何としてでも、この扉は死守する覚悟を決めた。

　嘲笑と侮蔑の混じった視線と、覚悟と怜悧さが伴った視線が交差する。

　睨み合いが幾分か続くと、牛無はやれやれといった風に肩を竦めた。

「よく無駄な努力を続けるものだね。予想できた展開ではあるけどさ。仕方ない、あの手を使うか」

「何を──」

　──するつもりか。そう問おうとした侑姫だったが、それを押して牛無が続ける。

「侑姫、部屋に入れてくれ。頼むよ（・・・）」

「ッ！？」

　悪魔のセリフだった。その言葉を耳にした侑姫はビクッと体を強張らせ、青い顔で瞠目（どうもく）する。

　動揺を隠せない彼女に、戸を守る気力は残っていなかった。緩んだ抵抗を牛無は見逃すはずがなく、あっさりと彼の入室を許してしまう。

「あっ」

　情けない声が上がると同時に、侑姫は畳の上へと転がった。牛無が部屋へ入り込む途中に彼女の腕を取り、強引に放り投げたのだ。茫然自失となっていた侑姫は抗えない。

　侑姫を見下ろす牛無は混乱する彼女を睥睨した後、ゆっくりと首を巡らせる。それから、小さく溜息を吐いた。

「年頃の女の部屋とは思えないほど、殺風景なところだ」

　声色には落胆の感情が見え隠れする。

　彼の言う通り、侑姫の部屋は飾り気がまるでない。勉強机と丸い座卓、あとは布団や服を入れる押し入れしかない。いくら普段使っていない部屋とはいえ、華の女子高生の私室にしては、あまりにも物が少なかった。

　牛無が呑気に部屋を眺めている間も、侑姫は床に倒れたままだった。無防備な彼を叩き出すことも、隙を突いて逃げ出すこともできたというのに、彼女は呆然と横たわっているだけ。その瞳は茫洋としていた。

　部屋を見終えた牛無は、改めて侑姫を見下ろす。

「クックックッ、本当に抵抗できないんだな。この情報を聞いた時は半信半疑だったが」

　動く気配のない彼女を認め、彼はクツクツと笑った。

「侑姫。まさか君が『頼みごとをされると絶対に断れない』だなんて秘密を持っていたとはね」

「どうして、それを……」

　混乱する思考の中、ようやく侑姫が絞り出した言葉だった。それは牛無の言を認めるもの。

　本来なら惚けるなりして駆け引きをするところだが、今の彼女にそのような余裕はない。ただただ、ひた隠しにし続けてきた己の秘密の出所を問い質す他になかった。

　弱々しい姿を見せる侑姫に対し、牛無は嘲笑を浮かべる。

「僕には有力なスポンサーがついているんだよ。君程度では敵うわけもない、ね」

　そう言って、彼は近づいてくる。顔は下卑たそれであり、侑姫は恐怖から後ずさった。

　しかし、

「お願いだ（・・・・）、抵抗しないでくれ」

「うぐっ」

　牛無のお願いにより、侑姫は抗う術を失ってしまう。

　徐々に接近してくる彼の存在は恐怖でしかなかった。背中に氷柱でも刺したように寒気が走り、胃をひっくり返されたかのような吐き気が込み上げてくる。

　だが、それでも、侑姫の体はピクリとも動かない。全ては、彼女が背負ってしまった性分のせいで。

　とうとう牛無が侑姫の元へ辿り着く。彼は彼女の上に乗りかかると、無造作に片胸を握り締めた。

「っ」

　容赦のない動作に、痛みと嫌悪感が襲う。

　侑姫の表情は大きく歪んでいたが、牛無は気にした様子もなく手を動かし続ける。

「前々から大きいとは思ってたけど、想像以上だな。今日からこれが楽しめると思うと滾るよ。『イビルドア』って汚点に目をつむれば、容姿だけは一級品だからな」

　下品なセリフを吐きつつ、彼は空いている手で侑姫の頰を撫でた。そして、その手は彼女の体を上からなぞっていき、ついには女性の象徴とも言うべき部位へと到達せんとする。

「では、美味しくいただくとしますか」

「うあ……」

　最終通告を聞いた侑姫は声を漏らす。嫌だ、止めて。そういった言葉さえ発せない自分を情けなく思うけれど、体は言うことを聞かない。お願いを受け止めるため、頑なに固まったままだ。

　こういった事態に陥る可能性が考えられたから、これまで秘匿にしてきたのだ。自分をどう見せれば露見しないか。どういう対応をすれば悟られないか。常々それらを考慮しながら行動をしてきた。幸運に恵まれたという点もあるだろう。

　だけれど、その運も尽きてしまったようだ。一番バレてほしくない人間に気づかれ、今まさに恐れていた展開が起ころうとしている。

（嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ）

　初めては好きな人と、といった乙女思考を意外と持つ侑姫は、心の中では拒絶を絶叫している。でも、それに反して体は微塵も動かない。そのギャップが彼女の心を酷く蝕んでいた。

　苦しさ、気色悪さ、寒気などの負の感情がごちゃ混ぜになり、精神をすり減らしていく。胸の奥が締めつけられるように痛く、今にも吐き出しそうな嘔吐感に襲われる。それでもやはり、指先ひとつ動かせず、そんな自身への嫌悪感が深まっていった。

　そうこうしているうちに牛無の指は下腹部を超え、次の瞬間には最終地点へと到達してしまう。

（誰か助けて！）

　都合良く助けが来るわけないと思いながらも、懇願せざるを得なかった。願うことすら諦めてしまったら、本当にどうしようもなくなると勇者の経験で知っていたから。体を動かせない侑姫の、せめてもの小さな抵抗だった。

　そして、その願いは聞き届けられることになる。

「ぐはっ」

　瞬きした一瞬の間、侑姫の上にいたはずの牛無の姿が消え失せ、遠くから唸り声が聞こえた。

　最初は何が起こったのか理解できなかった彼女だが、自分の視界に映る人物に気づき、ようやく事態を把握する。

「か、一総（かずさ）？」

　そう、侑姫の目の前にいたのは一総だった。

　彼は侑姫の方をチラリと一瞥すると、すぐに視線を外した。それから、部屋の入り口の方へ声をかける。

「村瀬（むらせ）、先輩を頼む」

　彼の言葉に応じて現れたのは蒼生（あおい）だ。彼女は部屋に入ってくると、すぐさま侑姫の元に来て、彼女を気遣うように支えた。

「だいじょうぶ？」

「え、ええ」

　その声音には困惑が含まれていた。助けられたという事実は理解できているのだが、こうもタイミング良いと驚愕が優ってしまう。先程までとは異なる意味で、胸の鼓動が激しかった。

　蒼生の手を借りつつ上半身を起こす侑姫は、礼を言おうと一総の方を見たことで、ことの推移をハッキリと把握した。

　入り口付近に一総が背を向けて立っており、その向こう側──廊下の壁に牛無が崩折れていたのだ。おそらく、侑姫に襲いかかっていた牛無を一総が放り投げたのだろう。成人男性を投げ飛ばすことくらい勇者なら容易い。

　ゲホゴホと咳き込んでいた牛無だったが、それが治ると、こちらを鋭く睨めつけてきた。

「貴様、何の権利があって、僕を投げ飛ばしたんだ！」

　顔を憤怒に染め、大声を上げる牛無。

　しかし、対する一総は揺るぎもしない。むしろ、底冷えするような声で言うのだ。

「何の権利？　婦女暴行の現行犯だから止めただけだ。警察官なのに、そんなことも分からないのか？」

　どこまでも冷めた言葉に、牛無は息を呑む。言を向けられていない侑姫でさえ、背筋が凍るほどの凄味があった。

　牛無は気圧される。だが、このままでは不味いと分かっているのだろう。すぐさま反論を口にした。

「ふ、婦女暴行じゃない！　同意の上だ。証拠に、彼女は抵抗してなかった！」

「抵抗してなくても、表情が嫌だって言ってたじゃないか。あそこまで青ざめた顔は、なかなかお目にかかれないぞ。どう見ても同意があったようには思えない」

　バッサリ切り捨てる一総。

　実際、侑姫の顔色はこの世の終わりとも思えるほど青い。牛無の言い分が通るのは難しかった。

　良い言いわけが考えつかない牛無は、口をパクパクと動かすだけで何も言えなくなった。

　そのうちに、一総が振り向く。

「先輩、こいつはどうしますか？　警察に突き出します？」

　被害者である侑姫に裁定を任せるつもりのようだ。真っすぐな視線が彼女を射抜く。

　侑姫は迷った。このまま牛無を警察へ預けるのは別に構わないのだが、彼の持つ侑姫の秘密が問題だ。下手に言い振らされたら彼女が困ってしまう。

　数分の逡巡を経て、結論を出す。

「いいえ、この場は穏便に済ませるわ。でも、その代わり、今日のこと（・・・・・）は誰にも口外しないこと。それを約束してもらう」

　犯罪を明るみにしない代償として、秘密を厳守してもらう。それが侑姫の出した結論だった。

　それを聞いた一総は肩を竦める。

「まっ、それが妥当でしょうね。【強制】はオレが施してもいいですか？」

「任せてもいい？」

「構いませんよ」

　指定した内容を必ず遵守させる異能【強制】。それを彼が請け負ってくれると言う。

　正直助かった。侑姫の所有する異能は戦闘系に偏っているせいで、【強制】を始めとした契約系はないのだ。牛無が約束を守る保証が持てるのは安心できる。

「じゃあ、オレはこいつを連れて行きます。村瀬は、今夜は先輩と一緒にいてやってくれ」

「わかった」

　蒼生が頷くと、一総は牛無を引きずり去っていく。牛無は「くそ、離せ」などと抵抗しているが、一般人が勇者に勝てるはずもなかった。

　二人の姿を見届けた侑姫は「ふぅ」と肩の力を抜く。よほど疲れていたのか、軽い頭痛を感じた。乱暴されそうになってからの怒涛の展開だったので、無理もない話ではある。

「ごめんなさい、村瀬さん。変なことに巻き込んじゃって」

「気にしないで。アレは女の敵」

　わざわざ寄り添ってくれる蒼生に謝罪をすると、彼女は首を横に振った。

　牛無をアレ呼ばわりすることに、侑姫は苦笑いである。発言自体は同意するが。

　蒼生は淡々とした調子で続ける。

「ゆき、お風呂は？」

「いえ、まだよ」

「なら、一緒に入ろう。お風呂に入ってサッパリして、気持ち良く寝る。そうすれば、嫌なことも忘れられる」

「ふふっ、なにそれ」

　人形のような愛らしい見た目にも関わらず、豪快な発言をする蒼生。それに思わず、侑姫は吹き出してしまった。

「でも、村瀬さんの言う通りね。今日はさっさと寝てしまいましょう」

　そうして、準備を整えてから二人は浴場に向かう。

　道中、侑姫が思い浮かべるのは、先程の一総だった。自分の危機に颯爽と現れ、鮮やかに助けてくれる。まるで物語の王子さまのよう。

　初めて出会った時もそうだった。私が必死に追いかけていた犯罪者を、彼はいとも簡単に捕縛してしまったのだ。

　周囲の人の評価は低い一総だが、侑姫は確信していた。彼は、フォース最強と謳われる彼女をも守れる（・・・）存在だと。彼の傍にいれば、きっと自分は何かを守る必要性に駆られずに済むと。

　静かに思考を回す侑姫の瞳は、大きな影に覆われていた。

　　　　　　　　　　○●○●○

　手遅れにならなくて良かった。

　牛無（うしなし）を『強制』で縛ってから解放した一総（かずさ）は、小さく安堵の息を漏らした。

　彼がギリギリのところで間に合ったのには、当然理由がある。というのも、昼間に牛無に絡まれた一件があったことで、夜辺りに何か動きがあるのではないかと睨んでいたのだ。それもあって、奴を監視していたお陰で助けに入ることができたのである。

「しかし……」

　人気のない廊下にて、一総は独りごちる。

　思考に浮かぶのは、先の牛無の件。有益な情報を聞き出せた、というわけではない。彼が口にしたのは罵詈雑言のみで、聞くだけ疲れるものでしかなかったのだから。

　だが、情報を聞くことはできなくても、得ることはできた。いや、情報どころか事の核心と言っても良いモノか。牛無が引きずられていた時、彼が密かに行なっていたのは、間違いなく“アレ”だ。そして、桐ヶ谷家が屋敷の周囲に張ったという『結界』も、予想していたものに相違ない。

（言いわけのしようもなく、黒だな）

　あとは依頼していた方が完了するのを待つだけ。そうすれば、今回の一件は片がつく。その際に、侑姫（ゆき）がどういった反応をするかは気がかりではあるけれど。

　ただ、問題も浮上している。一総が牛無を撃退したことで、事態が動き出すのが目に見えていた。元々、桐ヶ谷家が様子見するのは今日一日だけだったが、より劇的な変化が起こると思われる。

　今晩はいっそう警戒しなくてはいけない。蒼生（あおい）を侑姫と一緒にしてきたので、いつもよりは守りやすくなっている。不測が発生することもないだろう。

「連中はどう動くのかな」

　先の展開を見据えつつ、一総はゆったりと来た道を戻るのだった。