003-4-04 連世の門
ようやく辿り着いた時、現場は凄惨たるありさまだった。医務室は──いや、ホール会場は建物の体裁を保っていない。更地と表現しても良い状態で、一番大きいものでも手の平サイズの瓦礫しか転がっていなかった。地面のアスファルトも粉微塵。土が露出している割合の方が圧倒的に高い。
そして何より、この場でもっとも異彩を放っていたのは、黒く巨大な半球体だろう。医務室だった場所を中心に、ホール会場だった敷地の半分を包み込んでいる。
異様な代物を見ても司は取り乱さない。この半球はテロのあった会議場の一部も呑み込んでいるので、
半球体が発生したのは五分前のこと。突如として現れた黒は、瞬く間に様々なものを呑み込んでいった。勇気側ではアルテロ含む英国
この現象の性質で判明しているのは
ひとつは、黒に接触したモノは等しく消滅してしまうこと。物質も非物質である異能も、全てが消え失せてしまう。つまり、呑み込まれた人たちの生還は絶望的だ。
ふたつは、半球は常時吸収を行なっていること。五メートルくらいの距離から引っ張られる感覚があり、一メートルまで近づくと体が宙に浮きそうなほどの吸引力になる。
接触も接近も不可能な半球体に対し、各国の救世主たちもお手上げのようだった。
救世主でも解析不能の現象を、フォースの司がどうこうできるはずがない。いくら錬成術を極めたからといって、限界があった。
しかし、それでも諦められない理由が彼女にはある。この謎の現象に蒼生が関わっているかもしれないのだ。
確証は、
であれば、半球体の中心に蒼生がいるのは間違いない。異能が発動状態である以上は彼女も無事だろうが、ただでさえ不安定な制御下で、長時間の異能行使がどんな影響を与えるか分からない。いち早く異能を解除させる必要があった。
一番の最善手は一総に頼ることだろう。だが、何かトラブルでもあったのか、彼とはスペードと相対した時から連絡が取れていない。他の手段を考えるしかなかった。
なれば、司自身が何とかするしかない。頼れる人間は誰もいないのだから。
「やるしかない！」
己を鼓舞する呟き。
その後、司は自分が使える最強の手札を切る。他人の目がある場所では使用を躊躇する、頼れると同時に忌むべき錬成術の最奥を。
司の魔力が膨れ上がり、長いホワイトブロンドが緩やかに舞う。彼女の周囲を白い稲光が走る。光は円を描き、その内部に緻密な紋様を記していく。錬成円が完成に近づくにつれて魔力は昂り、発光が強まっていった。
そして、開手を前に向け、いざ奥義を発動せんとする────その刹那、
「ほう、『
唐突に、粗暴な男の声が割り込んできた。
「なっ！？」
術式を維持したまま、司は声の方へと顔を向ける。
彼女のすぐ傍、後方五メートルの地点に二十歳くらいの青年が立っていた。クセの強い短い赤髪に燃えるような朱色の瞳、歯を剥き出す相貌は獰猛な獣を思わせる。体格も筋肉でガッシリしていて、とても野性味の溢れる人物だ。
司は信じられなかった。周囲に人影がないことは把握していたし、誰かが接近してこないかも随時確認を行っていた。それなのに、目前の男は
それだけではない。男は司の奥の手を看破していた。この術式を知ることは、並大抵の実力では不可能だというのに。
得体の知れない青年の登場に警戒心がグングンと上昇する。
そんな司の心情など気にした様子もなく、男は人によっては虜になるだろう猛々しい笑みを向けた。
「そう警戒するなって。俺はお前の邪魔をしにきたわけじゃねーんだから。むしろ、協力しにきたと言ってもいい」
青年の言葉に、司は目を
信じられないわけではない。あの黒い半球体を放置することは、誰にとっても得にならないことは明らかで、力を貸す動機は十分にあった。だが、相手は得体の知れない人物であり、何か別の思惑を抱えていると読める。そして、その思惑が彼女にとってネックだった。
赤髪の青年に対して類推できることは少ない。司の警戒網をかい潜るほどの実力者であり、『連世の門』のことを知っている。態度からして、半球体がどういうものかも理解しているのだろう。これくらいしか状況から導き出すことはできない。
ところが、自分たちが何のために会場にいたのかへ焦点を当てると、嫌な仮説が成り立ってしまう。それは、目の前の人物が【空間魔法】の使い手だということだ。
テロリストたちは蒼生を狙っていた。となると、その後ろにいる空間魔法使いも、彼女を獲物と認識していても不思議ではない。それどころか、後者が蒼生捕縛もしくは殺害を指示していた可能性だってあった。
スペードが失敗した上に、空間魔法使いが出張らなければいけない状況になった。司に協力するのは、半球体の除去後に彼女を確保したいため。そう考えると辻褄があうように思える。
これは推測に推測を重ねた妄想でしかない。そも、ここに空間魔法使いがいるのなら、一総はどうしたのだという話になる。彼がやられたなどというジョークは考えもしない。
しかし、どんなに不自然な点があろうと、司はそれが
ゆえに、彼女は問う。
「蒼生ちゃんを殺す気？」
「おーっと、こっちの正体に気づいてたのか？ 俺らのことはバレてねーはずだったんだが」
返ってきたのは肯定でも否定でもない、純粋な疑念の言葉だった。
でも、その反応だけで十二分に青年の目的は察せられた。司の推察は当たっていたのだ。
「あなたが空間魔法の使い手……」
「おう、そうだぜ。というか、やっぱりバレてんのか」
あっさりと肯定する青年。
目の前に
「悪いけど、あなたに手を出させるわけにはいかない。友達は殺させないから」
司は毅然と相対する。絶対に後退はしないという意志を瞳に宿して。
それを受けた赤髪の男は、意外そうに目を丸くした。
「へぇ、アレを守るなんて言うのか。『連世の門』を掌握してる奴が」
──嗚呼、やはり知ってるんだね。
司は諦観の言葉を頭に浮かべる。
続くセリフは想像に難くなかった。口にしてほしくない、それこそ
しかし、彼女は何もしない。相手は格上の敵。不用意に突っ込むわけにはいかないのだ。自分の一時の感情より、大切な友の命を優先しなければいけないから。
予想通り、青年は語る。
「錬成術の極致を見たいっつーだけで何千何万の犠牲を払う狂人が、
それは拭えぬ過去。背負うべき業。
司にとって、錬成術とは生きる術であると同時に、大罪の象徴でもあった。
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