魔導都市 ー異世界列車２ー

第8話 過去２

　……よし。この混乱を利用させてもらう。手配したトラックまで、距離はそう無いはずだ。一気に走り抜ければ――。

「……何をしてるの、おじさん」

　突然聞こえた声に、カンザスはギョッとして振り返る。完全に塞いだ筈の瓦礫の前に、一人の男の子が立っていた。銃を構えている！

「おじさん。――その2人を連れて行くの？」

　その銃口が震えているのを見て、カンザスは落ち着きを取り戻す。14、5歳というところか。子供に銃を向けるのに抵抗はあったが、脅しの意味でこちらも銃を構える。

　しかし――どこから来たのだ。いくら子供であっても、這い出てくるような隙間は見当たらない。

「……マックス君？」

　夫人が、背後から声を出した。

「知り合いですか」

　彼女は頷く。

「以前、近所に住んでいた子です。魔導士狩りにあって……逃げていたのね。マックス君、ご両親は――」

「父さんも母さんも、捕まったよ」

　銃口の震えが、少し収まる。

「だから、抵抗組織に入ったんだ。アシッド人のいいようには、させない」

　カンザスは夫人と視線を合わせる。夫人は眼で頷くと、一歩前に出た。説得するなら、夫人の方が適任だ。

「マックス君。……落ち着いて聞いて。この人は、味方よ。私達を保護してくれるの。私の夫がアシッド人だって話、聞いたことあるでしょう。この人は、夫の友達なの」

　少年の視線が、カンザスと婦人を交互に見やる。カンザスは構えを解く。引き金に指はかけたままだが。

「今、夫は捕まってるの。私と、この子を逃した事でね。だから――何としても、上に戻りたいの。夫に会う為に」

「……その娘（こ）の事、知ってる」

　少年が口を開く。

「見た目は魔導士なのに、魔導が使えないって。母さんが、話していた事があるよ。あの娘はあいのこだから、中身はアシッド人なんだって。だから――」

　ミラが母の陰でピクリと身体を動かす。カンザスは嫌な予感がした。

「だから、信用できない」

　少年が改めて銃を構えた。もうその銃口は震えていない。

「上に連れて行かれた魔導士達がどうなっているのかくらい、知ってるよ。収容所に集められて、その後で施設に連れて行かれるんだ。……一度連れて行かれると、二度と戻ってこられないって」

　まだ本格稼働していない魔導高炉の情報が、ここまで流れているとは。カンザスは内心驚愕する。少年の言っている事が、ほぼ事実であるという事に。

「やめて。――やめなさい。お願いだから」

　夫人は両手を広げ、一歩踏み出す。

「近づくな！」

　少年の表情が引きつる。

「撃つぞ！　――撃つぞ！　お前ら、みんな敵だ！」

「――夫人！」

「大丈夫。さあ、その銃をおろして。あなたも一緒に行きましょう」

「撃つって言ってるんだ！」

　まずい、と思ったその瞬間、少年から光が溢れた。その光が何であるのか、疑問を持つ前に夫人を引き戻しつつ魔導壁を張った――筈だった。

　体を貫く、真っ赤に熱せられた鉄杭を打ち込まれたような衝撃。魔導壁が、音をたてて砕け落ちる。エネルギー不足？ いやこれは――魔弾だ。まさか、こんな子供が――。

　体の数ヶ所から、熱いものが滴り落ちるのが分かる。同時に、力が抜けていく。

「やめて！」

　夫人が少年に駆け寄る。付いて行こうとするミラの肩を掴み、引き倒す。それが、限界だった。カンザスは見た。少年の体の中心が――心臓が強く光っているのを。その光が全身を巡っているのを。

　行くな、夫人。駄目だ。危ない。

　口からは血の泡が吹き出すばかりで、声が出せない。

　少年が凄まじい形相で、何かを叫んだ。次の瞬間、爆風のようなものが三人を包んだ。カンザスは必死にミラに覆い被さる。しかしその凄まじい衝撃にミラもろとも吹き飛ばされた。床に叩きつけられた衝撃で、マスクが外れた。しかし、それを直す力も残っていなかった。

　――光りが収まった時、霞む視界の端に、動くものが見えた。ミラだ。……無事だったか。

「――お母さん！　お母さん！」

　彼女の泣き喚く声が聞こえる。……一体、どうなったのだ。夫人は、少年は、ヴァイスは。その時、足音と共にスピーカーからではない、複数の声が聞こえた。

「――ここだ！　まだ敵がいるかもしれん。油断するな！」

「隊長とヴァイスがいる筈だ！　捜せ！」

　……味方だ。来てくれた。安堵と同時に、深い後悔と、絶望を感じた。おそらく夫人は――。

　ミラは泣き続けている。……許してくれ、ミラ。俺を、許してくれ。

「――いたぞ！　隊長を発見！」

　その声を聞きながら、カンザスの意識は落ちていった。

　◇

　結果、カンザスは一命は取り留めたものの左腕の機能を失い、更に酷い魔素中毒となり、現場に出る事は二度と出来ない体となった。しかしそれは有り難くもあった。ミラと過ごせる時間を、増やす事ができたからだ。入院中にオットーの処刑が執行された事を知らされ、カンザスは命をかけてミラを守ると心に決めたのだ。

　彼女を養子に迎え入れ、学校に入れた。それでもやはりその見た目のせいで、トラブルは絶えなかった。ミラ自身もあまり感情を表に出さない性格になっており、いじめのターゲットとして格好の存在だったのだ。

　転校を繰り返し、最後に残ったのが幼年士官学校だった。正直、カンザスは躊躇した。卒業後、必ずしも軍人になる必要は無いが、軍のお偉方の子息子女が揃っており、軍内部の権力闘争をまるごと写し絵にしたような環境だ。ミラにとって最悪と言える。

　そんな学校に通わせる位なら、家庭教師ても雇った方がいいのではないか。しかし、ずっと家の中に閉じこもるようなそんな生活が、本当にミラの為になるのか。

　そんな時に出会ったのが、博士（ドク）だった。

「……ワシも、子供がいるわけじゃあないが」

　博士はミラと金色の瞳同士を見つめあわせながら、

「能力的には、問題ないんじゃろう？　――大丈夫。お前さんは、強いよ。なぁ？」

　そして博士が用意したのが、瞳と耳を隠すためのバイザーだった。

「……気休めなのは、初めから承知しとる。この子もな。それでも、隠せるなら隠したほうが良いって事もあろう。何か言われたら、戦闘に巻き込まれたとでも言っておきゃええ。学校の方には、オヤジさんとワシから、言っといてやるわい」

　……どっちが親代わりなのかわからんな。

　内心ちょっとした嫉妬のようなものを感じつつ、カンザスは苦笑した。それでも、自分より余程権力の中枢に近い博士の助力を得られるのは、有り難い事だった。

　その後、ミラは順調に幼年士官学校を卒業し、軍人の道に――カンザスにとっては予想外であったが――進んだ。

　進路を決める時、ミラからは軍人になるよ、とだけ告げられた。

「……それでいいのか」

　カンザスは訊いた。

「魔導士達と、戦う事になるんだぞ」

「……あたしは、あたしだから」

　魔導士じゃないから、とカンザスにはそう聞こえた。……確かに、軍人になり功績を上げれば、容姿の事など誰にも言われなくなるだろう。だが、そんな事の為だけで軍人になろうとするとは思えない。

「なぁ――」

「言ってるでしょう？　あたしが決めた事だから。義父（とう）さんとは、関係ないから」

　……生まれた瞬間から、色々背負い込んできた娘だ。カンザスはそれ以上何も言えなかった。

　それでいて俺は、あの子にさらに背負わせようとしている。

　その時、机上のインターホンが鋭い音を立てた。……通常の呼び出し音とは違う。

「――何じゃ？」

　博士が片眉を上げる。

「お客さんさ」

「ほう、思ったより早かったな」

　カンザスはインターホンや、外線電話を確認する。全て、反応無し。

「まぁ、こちらもある程度覚悟して動いていたからな。想定内さ」

　机の引き出しを開け、その中に隠していた通信機のスイッチを入れる。呼び出しボタンを数回叩いた。程なく、回線が繋がる。

「――状況は？」

「親衛隊の魔導騎兵、数小隊が本部ビルに入りました。正面口は完全封鎖。エレベータも占拠されています。退避を、お早く」

「了解した。そちらもな」

　回線は切れた。

「……逃げ道はあるのか？」

「ここからなら、最上階に行くほうが早いさ」

　カンザスは別の引き出しから拳銃と、魔導手袋を取り出す。替えのマガジンと、魔導パックも。

「君は、もう出た方がいい。エレベーターに乗って、堂々と正面から出られるさ」

　カンザスの言葉に博士は頭を振った。

「……すまんな。何もできなくて」

「言うなよ。この手袋も、給弾装置も、君のお手製じゃないか」

　カンザスはそう言って、腰に巻いた給弾装置を叩く。片手でマガジンの取替が出来る優れものだ。

「……それに、ミラの事だ。事態が動き始めたという事は、下層にも影響がある筈――最終的に頼れるのは、君だけだ」

「そっちこそ、皆まで言うな。承知しとるよ」

　博士は言って、立ち上がった。

「それじゃあ」

「ああ、元気で。後をよろしくな」

　握手を交わし、博士は部屋を出た。カンザスは博士を見送ると、再度装備を確かめる。

「……さて、行くか」

　そう呟くと、銃の安全装置を外した。

◇

　――最上階に行く、か。

　博士は廊下を歩きながら思った。それは、戻れない可能性が最も高い行為だ。

　まだ、周囲は静かだった。不気味な位に。恐らく事前に知らされていた強硬派の連中は、退避済みなのだろう。

　エレベーターは動いていた。ボタンを押すまでも無く、この階目指して上がってくる。ドアが開くと、中にはまるで昆虫のような親衛隊仕様の黒い魔導騎兵の群れ。

　一つ目の表情は分からないが、銃の構えっぷりで相当慌てているのが分かる。博士は悠然と、自身に向けられた複数の銃口を見つめた。

「――待て。彼は保護対象者だ」

　隊長らしき魔導騎兵の言葉で、銃口が下がる。そして一斉にエレベーターを飛び出して、各個警戒体制をとる。その統率の取れた動きは、流石だった。

「おつきは要らんぞ。一人で帰れる」

「しかし――」

「ホレ、行かんか。奴さんは手強いぞ。手勢が多いに越したことはない」

　その言葉に隊長は軽く敬礼すると、部下を率いてカンザスの部屋へと向かった。

――エレベータの扉が閉まる。

　……さて。ワシも、すべき事をせねば、な。