Magic of Courage

第15話 明かされていく真実

「あと、正式な授与式は明日ですが……ヒカルにこれを与えます」

　イリスが僕の手に置いたのは、リスの形に模られたバッチだった。

「これって……」

「勲章です。これを持っている者は、アリアスの騎士として認められたことになりますので」

　受け取った勲章を眺める。以前、イリスから貰ったものと変わった部分はなかった。それでも、何となく光り具合が違う気がする。僕は早速もらった勲章を、胸ポケットの辺りにつけた。二つの勲章が胸で光っている。何となく誇らしい気持ちになった。

「それと、ヒカルに私の大切なパートナーをお貸しします」

「パ、パートナー？」

　イリスがポケットに手を入れて取り出したのは、小さくて可愛らしいリスだった。

「この子はロゼッタ。私の使い魔です」

「へぇ。可愛いリスだね」

　僕はロゼッタの頭を撫でようと手を伸ばす。瞬間、ロゼッタが尻尾で僕の手を払った。

「えっ？」

　まるで人間のような行動に、僕は動揺を隠せなかった。そんな僕に追い打ちをかけるような行動をロゼッタは取った。

「全く。これだから男は。私に触らないでちょうだい」

　ロゼッタは僕を睨むと、尻尾の毛づくろいを始めた。

「イリス……」

「ごめんなさい。ロゼッタは気の強いリスなの」

「いや、そうじゃなくて。ロゼッタって、喋れるの？」

「ええ。私の使い魔なので」

　さらりと告げるイリス。イリスにとっては当然のことなのかもしれない。でも、そんな常識は僕にはないわけで。自然とロゼッタに興味が湧いてくる。

「ロゼッタには、ヒカルのサポートをしてもらうつもりです」

「サポート？」

「ええ。今日のように、私がヒカルに力を与え続けるのは無理なので。ロゼッタには、私の代わりを務めてもらうつもりです。力は少し劣りますが」

　僕はロゼッタに視線を向ける。ベッドの上でずっと毛づくろいを続けていた。

「ロゼッタ。頼みますね」

「ええ。わかってるわ。そこのポンコツを、私がみっちり鍛えてあげる」

　毛づくろいを止めたロゼッタは、リスのくせに腕組みをしていた。

「よ、よろしく」

　僕が手を伸ばすと、ロゼッタは再び後ろを向いた。

　また尻尾で攻撃してくるのか。そう思ったけど、今度は攻撃ではなく、そっと僕の指に尻尾を当ててきた。

　ふわふわとした感触。毛並みの良さが、僕の本能をくすぐる。

　もっと触りたい。そう思った僕は、ロゼッタの尻尾をつまもうとした。

「何するのよ！　この悪魔！」

「痛っ」

　声を荒げたロゼッタに、手の甲を引っかかれてしまった。その光景を見たイリスが、クスっと笑う。

「ダメっ……ダメですよヒカル。リスの尻尾は非常に敏感で、取れやすいのですから」

「えっ……リスの尻尾って取れるの？」

「はい。それに一度取れると二度と再生しませんから。ロゼッタが怒るのも仕方ありません」

　ロゼッタは未だに僕のことを睨み付けていた。これから一緒に旅をするのに、嫌われてしまったかもしれない。

「ごめん、ロゼッタ。知らなかったんだ。許してくれるかな？」

　ロゼッタはプイっとそっぽを向いた。どうやら許してもらうのに、時間がかかりそうだ。

「そうだ。イリスは使い魔がいなくても大丈夫なの？」

「ええ。私には、もう一匹の使い魔がいますので」

　イリスの肩には、いつの間にかロゼッタではないリスが肩に乗っていた。

「スノウです。ロゼッタとスノウは姉妹で、スノウは妹です。とても大人しいリスですね」

　僕の方を向いてペコリとお辞儀をしたスノウ。ロゼッタよりも、雰囲気が柔らかくて、正直スノウの方がよかったなと僕は思ってしまった。

「あのさ、姫様。コイツ、私よりもスノウの方が良かったとか思ってるんだけど」

「どうして僕の思っていることが……」

「あっ！　やっぱり思ってたんだ。姫様、コイツのこと懲らしめていいかしら？」

　ロゼッタの冷たい視線に、僕はただひたすら謝るしかなかった。

「姫様。よろしいでしょうか」

　明るくなった部屋に、クリスの声が聞こえてきた。

「入って来ていいですよ。クリス」

　ドアを開けたクリスは、イリスに一礼すると耳元で何か囁いていた。そしてクリスが離れたのを機に、イリスが僕を見据える。

「ヒカル。私はアリアス城に戻ります。良い報告、待ってますので」

「うん。わかった」

　イリスはニコリと笑うと、ロゼッタに視線を向けた。

「ロゼッタ。ヒカルを頼みます」

「大丈夫、姫様。私達の特性で案内するんだから。それに、ヒカルをみっちりと鍛え上げるつもりだし」

　ニコっと笑みを見せるロゼッタ。その笑顔が不気味すぎて、僕は苦笑を浮かべた。

　イリスが部屋を出て行く。するとロゼッタも、ドアの方へと走っていった。

「姫様とスノウを見送って来るわ」

　そう言い残し、イリス達の後を追っていった。

「それなら僕も……」

　そう言いかけた僕の前に、クリスが仁王立ちした。

「ヒカル……私は貴様に言ったはずだ。姫様の期待に応えて欲しいと。それなのに、何てざまだ。姫様が頼りにしているからおとなしくしているものの、姫様を危険な目に遭わせた罪。私は許さないつもりだ」

　クリスの言う通りだ。僕はイリスの力を上手く使えなかった。力を有限だと思い、イリスを酷使したのだから。

「うん。僕は、イリスのことを考えていなかった」

「き、貴様……」

「でも、今は違う。僕は誓ったんだ。イリスの望みを叶える為に。イリスが望むことを、最後までやり抜くって。イリスが信じてくれたものを武器にして」

　クリスから視線を逸らさなかった。迷いなんて一切ない。僕が何をするべきなのか。霞んでいた答えが、ようやく見え始めたのだから。

「……そうか。なら、貴様にこれを授ける」

　クリスは僕に立派な剣を差し出した。

「これは……」

「ブレイブソード。アリアスに代々伝わる剣だ。昔、アリアスがこの世界を統治した時に使われた。ブレイブソードは別名「退魔の剣」とも言われている。争いの根源となる人の心に潜む悪を消し去り、世界を平和に導いた剣だから。これをヒカルに託す」

　受け取った瞬間、その重さに驚いた。木剣と比べものにならない重さ。殺傷能力のある剣は、僕にとっていろんな意味で重みがあった。

「どうして僕にこれを……」

「姫様はおっしゃっていた。ブレイブソードは、アリアスを救う者が持つにふさわしいと。今回のスクイラル杯を見れば、多くの者はコポリを推すだろう。しかし姫様は、コポリよりもヒカルこそがアリアスを救うと信じておられる。そう信じられる根拠は何か。ずっとヒカルを見てきて、ようやく私も理解できた」

「ずっとって……」

　クリスの言いたいことが理解できなかった。だって僕とクリスは、今日会ったばかりなのだから。訝しむ僕を見るなり、ニヤリと笑みを浮かべるクリス。瞬間、その身体が光を放った。

「うわっ……」

　眩しくて僕は咄嗟に目を細めた。徐々に光が消えていく。視界を取り戻しつつある目が、目の前にいる人物の足をとらえた。

　太い。クリスってこんなに太かったっけ。

　そんな疑問を振り払うような声が、僕の脳に響いた。

「よう、兄ちゃん。大丈夫か？」

　聞いたことがあるセリフ。間違えるわけが無かった。僕がこの世界に来て、初めて出会った人物なのだから。

「た、タリス……えっ、どうしてここに……」

「もうわかるだろ。つまり、タリスはクリスだったってこと」

　笑みを見せるタリスに、開いた口が塞がらなかった。とりあえず深呼吸をして、現状の整理をする。タリスがクリス。男性と女性。つまり……。

「もしかして、魔法で変身してたの？」

「おう。本来の姿はクリスで、今の俺は変身後の姿ってわけだ。ちなみに俺の正体を知っているのは、イリス様とごく一部の人間だけ。だから他の人には内緒だからな」

　ガハハと大声で笑うタリスを見て、ほっとしている自分がいた。一度、裏切られたと思っていたからかもしれない。それにスクイラル杯の前に感じた違和感は、これだったんだとわかった。でもそんなことよりも、タリスは味方だったこと。その事実が本当に嬉しかった。

「でも、どうして姿を使い分けてるんだ？」

「それはスパイを見つけるためだ。アリアスの平和を守るために」

「なるほど。だから僕と会った時から、ずっとスパイって言ってたんだ」

「おう。俺はこの姿で、普段は行商人としてアリアス近辺の見回りをしている。この姿の方が、警戒されずにすむからな」

　タリスの笑いに、僕は苦笑で応える。どうみても筋肉がありすぎだし、目立ちすぎな気がしてならない。

「あと、もう一つ。俺からヒカルにプレゼントがある」

　タリスが僕の目線上で右手をゆっくりと握っていく。そしてタリスが握った手を開いて、僕から見て左斜め上方向に手を動かした。

　瞬間、僕がこの世界に来てからずっと着ていた服が、一新された。

　白を基調とした布製の服。青いラインが所々に入っていて、良いアクセントになっている。ズボンも伸縮性があり、まるでジャージを着ているような感覚だった。

「これって……」

「動きやすさを重視した服装だな。ヒカルは鎧で武装するよりは、ちょこまか動き回って攻撃していくタイプだと思ってる。おう、似合ってるじゃないか」

「そ、そうかな……」

　改めて自分の服装を見る。着たことがない服装に、少し舞い上がっているのかもしれない。自然と顔がにやけてしまう。胸元には、いつの間にか二つの勲章がついていた。

「大切に扱うように」

　声音の変化に、僕はタリスに視線を向ける。そこにいたのは、タリスではなくクリスだった。いつの間に変わったのだろう。驚く僕を気にせず、クリスは僕を見据える。

「私は姫様が見た夢のことを信じている。貴様には、姫様の心を動かすほどの勇気があるはずだ。その勇気で、どんな困難にも立ち向かってほしい」

「うん……わかった」

「……次に会う時までに、強くなっていろ。絶対にコポリに負けるんじゃないぞ」

　僕の手に小袋を置いたクリスは、そのまま階段を降りて行った。手に乗っている小袋は、僕にとって見覚えのあるものだった。

「咲……」

　学校で咲が僕に向かって投げつけた袋。色々あってまだ中身を見ていなかった。いったいこの袋には、何が入っているのだろう。

「ちょっと。クリスさんは、何処に行ったのよ」

　帰ってきたロゼッタの声に、僕はビクッと身体を震わす。咄嗟にポケットに小袋を隠した。

「何処って……さっき帰っていったよ」

「そう……あら、さっきよりはましな格好になったじゃない」

　ロゼッタは感心するように僕を眺めると、肩の上に乗ってきた。

「まあ、今日はもうすぐ夜になるし、森へ行くのは明日の方が良さそうね」

「そうだね。僕もそう思ってた」

　夕暮れ時の時間帯になり、窓の外はすっかり茜色に染まっていた。

「ヒカル、今日は泊っていくの？」

　コレットがひょっこりと部屋に顔を覗かせる。

「うん。そのつもりだよ」

「わかった。それじゃ、晩御飯の用意が出来たら……って、リスだ！」

　コレットが一目散に、僕の肩に乗るロゼッタに近づいた。

「ロゼッタって言うんだ」

「可愛い。ねえ、触ってもいい？」

　僕はロゼッタに顔を向けた。

　――何この女。あざとすぎないかしら。

　脳内に直接話しかけてきたロゼッタ。まさか、こんなことまでできるとは。

　――コレットは天然なんだって。純粋に触りたいだけだと思うよ。

　――ふーん。まあ、別にいいわ。女の子は嫌いじゃないし。

「ロゼッタが触っていいって」

「ホント！　ありがとう、ロゼッタ」

　笑みを見せたコレットの手が、ロゼッタに迫っていく。

　この時、僕は知らなかった。コレットが、動物の扱いに慣れていないことを。

　――ちょ、何するの。痛い、痛いって。

　グッグッグッっと鳴き声が部屋中に響く。目の前では、コレットがロゼッタの身体を鷲掴みにしていた。

「コレット、その……もう少し丁寧にね……」

「見て、ヒカル。ほわほわしてて、気持ち良いよ」

「キィ、キィ、キィ、キィ！」

　満面の笑みを見せるコレットのことを、僕は止めることができなかった。