Magic of Courage

第13話 戦いの行方

　アリーナ中央に向かった僕は、黒マントの男と初めて至近距離で対峙した。

　僕と大して体躯の差はない。ただやはり不気味な雰囲気を感じる。素顔が見えないからなのだろうか。

「では、これから決闘を始める。勝負は一騎打ち。先にシールドが壊れた方が負け。勝者はイリス王女の専属騎士に任命する」

　偉そうな兵士が手を挙げる。周囲の歓声が一気に高まっていく。黒マントの男は僕に背を向けると、五メートルほどの距離を取った。僕も同じように五メートルほど距離を取る。

　いよいよ始まるんだ。これに勝てば、晴れてイリスの専属騎士になれる。ようやくスタートラインに立てる。

　高鳴る気持ちを抑えるために深呼吸をした。そんな僕の脳に声が届く。

　――ヒカル。気をつけて。

「イリス……」

　――今から戦う相手ですが、身体から溢れるオーラにとてつもない闇を感じます。

「うん」

　――でも、大丈夫です。ヒカルは絶対に勝ちます。夢のお告げ通りなら。

　すると身体が急に軽くなった。おそらくイリスが両手と両足に力を与えてくれたから。

　大丈夫。僕にはイリスがついている。

　視線を黒マントの男へと向ける。十メートルほど先で、黒マントの男が木剣を振っていた。

　何度見ても、隙があるような気がしてならない。でも、実際に隙なんてないことを僕は知っている。とりあえず様子をみよう。たとえ黒マントの男も魔法で強化していても、僕と互角のはずだから。

　身体を低くして、木剣を構える。周囲の歓声が徐々におさまり、沈黙が数秒続く。偉そうな兵士が僕と黒マントの男を一瞥すると、挙げていた手を振り下ろした。

「決闘開始！」

　その声と同時に、僕は地面を蹴って後ろに跳んだ。これで相手との距離を取れるはず。そう思っていた僕は、どんどん近づいてくる黒マントの男の姿に面を食らった。

「嘘だろ……」

　黒マントの男の方が、明らかに僕よりも速く動けていた。同じ魔法を使っているはずなのに。

　あっという間に距離を詰めてきた黒マントの男は、木剣を素早く振り下ろしてきた。僕はすかさず木剣で防ぐも、想像以上の衝撃の重さに顔をしかめる。

「苦しそうですね」

　黒マントの男が初めて声を上げた。僕は攻撃を防ぐので精一杯で、返す言葉も思いつかない。

「アリアス人でない君に、僕は絶対に負けない。僕こそが、イリス王女の専属騎士に相応しい」

　黒マントの男は無理やり僕を突き放すと、身を低くして突進してきた。すかさず僕は、地面を蹴って横に飛ぶ。木剣を伸ばしてきた黒マントの男の攻撃を防ぎつつ、ひたすら攻撃回避を続けていく。

「どうしましたか？　逃げるだけですか？　そんな腰抜けにイリス王女は守れませんよ」

　ニヤリと笑みを見せた黒マントの男。仮面の下で僕を馬鹿にしているのが、手に取るようにわかった。

　くそっ。悔しくて、奥歯を強く噛みしめる。

　逃げているだけでは、絶対に勝てない。そんなこと言われなくても、僕が一番わかってる。だって僕は、今までずっと逃げ続けてきたんだから。

　でも今は違う。逃げないで向き合うことを決めたんだ。

　もう何も失わないためにも。ここで黒マントの男に勝って、イリスの専属騎士になるんだ。

　何もしないで終わるのは、二度とごめんだから。

「やあああああ！」

　声を上げ、木剣を握る手に今日一番の力を入れる。今まで受け止めていた相手の攻撃を跳ね返すと、一気に黒マントの男の懐へと飛び込んだ。

「なっ！」

　まさか僕が飛び込んでくるとは思っていなかったのか、黒マントの男の反応が少し遅れる。僕はその僅かな隙を見逃さなかった。木剣を右下から左上へと素早く切り上げる。

「くっ」

　先程まで攻撃しかしてこなかった黒マントの男が、初めて僕から距離を取った。黒マントの男に視線を向けると、シールドにヒビが入っていた。

　コロシアムが驚愕の声に包まれる。観客の誰もが、僕の反撃を予想していなかったみたいだ。

　――ヒカル、その調子です。

　イリスの声を聞いて、木剣を握る手にさらに力を込める。

　黒マントの男にダメージを与えられた。僕にだってやれるんだ。イリスと一緒なら。

「驚きました。まさか僕のシールドにダメージを与えるとは」

　視線を向けると黒マントの男が、口元に笑みを浮かべている。

「正直、見くびってましたよ。魔法の力があっても、君は何もできないと思っていましたから」

　木剣を構えなおした黒マントの男。いつ攻められても対処できるように、僕も木剣を構える。

「僕だって、負けるわけにはいかない」

　アリアスを守るために僕は来た。僕以上に負けられない理由がある人は、正直いないと思う。

「君にも負けられない理由があるみたいですね」

「……ああ」

「でも、最後に勝つのは……僕の方です」

　瞬間、目の前から黒マントの男が見えなくなった。

「き、消えた……」

　周囲を警戒するも、黒マントの男の気配はどこにもない。

「遅いですよ」

　声が聞こえ、咄嗟に後ろを振り向く。しかし既に黒マントの男は、僕に木剣を振り下ろしていた。

「グッ」

　何とか木剣でガードすることを試みるも、わずかに黒マントの男の攻撃が上回り、僕のシールドにヒビが入る。

「まずは一回」

　ニヤリと笑みを浮かべた黒マントの男は、僕を囲むように動き回る。そのあまりにも素早い動きに、僕は黒マントの男の残像までもが見えてしまった。まるで八人の黒マントの男に取り囲まれているように。

　動けずにいる僕に、八人の黒マントの男が一斉に木剣を突き出す。防ぎようのない攻撃を、僕はもろに受けた。

　バリンと大きな音が鳴り、僕を守っているシールドに亀裂が入る。咄嗟に僕は距離をとるために後ろに跳んだ。しかし黒マントの男の攻撃の威力が残っていたせいで、バランスを崩した僕は地面に強く身体を打ちつけてしまった。

　負けた……さっきの攻撃で、僕のシールドは完全に壊れたはず。

　負けを認めた僕は、ゆっくりと目をつぶった。

　しかし、暫くしても試合終了の合図は聞こえてこない。その代わりに、観客の大歓声が僕の耳に入ってきた。

　聞こえてくる「コポリ」コール。こんな状況で黒マントの男の名前を、初めて知ることになるとは。

「やりますね。僕の攻撃を防ぐとは」

「……えっ」

　目を開けた僕は、目の前の状況に開いた口が塞がらなかった。

　大きくひび割れながらも、シールドは辛うじて残っていた。

　僕はコポリの攻撃力を知っている。一騎打ちになる前に、参加者のシールドを一撃で壊すところを目の当たりにしていたから。だからこそ、あの一撃で完璧にシールドが破壊されたと思っていたのに。

　――ヒカル、大丈夫ですか。

　脳に響く声を聞いた瞬間、謎はすぐにとけた。

「……ありがとう、イリス」

　――何とか……間に合いました。でも……もう次は防げない……と思います。

　イリスの言う通り。既に僕のシールドは機能をほぼ果たしていない。あと一撃、コポリの攻撃を受けた瞬間、僕は確実に負ける。

「君は、とても優秀な魔法使いにサポ―トしてもらってるみたいですね」

　ゆっくりと近づいてくるコポリ。僕はどうにか立ち上がり、木剣を構え直した。

「でも、僕の方が強い。次で決めさせてもらいますよ」

　瞬間、僕の目の前からコポリが消えた。

　またあの攻撃が来る。

　予想通り、直ぐに八人のコポリが僕の周りを取り囲む。このまま何もしないと、僕はまた八人のコポリの餌食になるだけだ。

　どうするべきか。僕は必死になって考える。

　そんな僕を邪魔するように、コポリが話しかけてきた。

「もしかして君をサポートしてるのって……イリス王女？」

「えっ……」

　茫然とする僕をみるなり、コポリはニヤリと笑った。

「やっぱりそうですか。君が推薦枠の参加って聞いて、おかしいと思ってたんです。もし君が勝ったら、アリアス人でない君が王女を守ることになる。それをわかったうえで、王女自ら君を参加させたとしたら。イリス王女は、何としても君に勝ってもらわないといけない事情がある。違うかな？」

　僕は何も言い返せなかった。コポリの言うことは、まぎれもない事実。

「当然、君が勝ったらイリス王女を守ることになる。でも王族からアリアス人でないと反発が出るはずです。そこでこのスクイラル杯を上手く使ったわけだ。この長年続く伝統ある戦いに勝ったことで、王女を守るにふさわしい人間だと思わせるために」

　僕にはコポリの言うことが、本当かどうかわからなかった。でももし僕が勝ったとしたら、当然その問題は出ていたはずだ。もしかしたら、イリスもコポリと同じことを考えていたのかもしれない。

「でも、僕には目的がわからない。どうして君みたいな見慣れぬ人間が、このアリアスにいるのか。そして、どうしてイリス王女が君に力をかしているのか」

　僕は口を開くべきではないと思った。それよりも今は、目の前の敵をどう倒すか。

「無視ですか……まあいいでしょう。そんなことは考えても無駄なだけですから」

　来る。僕を取り囲む八人の動きが更に早くなり、僕にじわりと詰め寄って来る。

　そしてコポリは、口元に笑みを浮かべて言った。

「だってこの戦いは、僕が勝つんですから」

　今だ。

　コポリが攻撃態勢に入ろうとした瞬間、僕は握っていた木剣を胸元へ手繰り寄せ、左足を一歩だけ前に出した。

「やあああああ！」

　そして木剣を握る手に力を込め、出した左足を軸に反時計回りに一回転する。

　回転切り。

　ゲームで見たことがあった攻撃を、僕はそのままコポリにくり出す。

「くっ」

　虚をつかれた八人のコポリは、回転切りによって一気に消滅した。残ったのは本物のコポリ一人。しかも僕の木剣は、コポリのシールドに当たっていた。

　これで両者のシールドは、二回攻撃されたことになる。どちらかがあと一回攻撃を受けた時点で、勝敗が決まる。熱い展開に、会場のボルテージが一気に上がった。

「まさか……分身を一気に消すとは。それもイリス王女の力……ではないですね。認めますよ。君はこの世代でも、上位の騎士になれると」

　余裕なのか、コポリはいきなり拍手をしてきた。僕はコポリを睨み付ける。

「でも、君は重大な欠陥に気付いていない」

「欠陥……欠陥って何だよ」

　いったい何が言いたいのか。理解できない僕は、コポリに問いただす。

　そんな僕の反応を見るなり、ニヤリと笑ったコポリは、ゆっくりと口を開いた。

「それはですね……君をサポートしている人が、欠陥を抱えているからです」

　言われても、僕には全く理解ができなかった。

　だってイリスはこの国の王女で、魔法の力だってずば抜けているはずなのだ。実際に、イリスは僕を何度も救ってくれている。味方になって、これほど心強いパートナーはいないはず。

　それなのにコポリはたしかに言った。イリスが欠陥だと。いったいどういう意味なのか。

「さてと、決着をつけましょうか」

　コポリは真っ直ぐ僕へと向かってきた。突進して、その勢いで僕を蹴散らそうとしている。

　でもそんな攻撃は僕だって防げるし、回避だってできる。回避してからの勝負だ。

　僕はコポリの突進を交わそうと、横に跳ぶ。

　異変に気付いたの直ぐだった。先程まで、周囲の時間が止まっているように見えていた。それなのに今の僕が見ているのは、いつもと変わらない風景。

　バリン！

「うっ」

　シールドが壊れる音と共に、お腹付近に痛みが走った。

　視線を向けると、木剣の代わりにコポリの拳が僕の腹に食い込んでいる。徐々に息苦しくなって、とうとう僕は膝から崩れ落ちた。

　どうして今、動けなかったんだ……。

　欠陥。その言葉が意味することに、僕はようやく気づいた。しかし、時すでに遅し。

「勝者、コポリ！」

　偉そうな兵士のアナウンスにより、会場中が再びコポリコールに包まれる。僕は地面に這いつくばったまま、声援に応えるコポリを見上げていた。

　負けた。イリスとの約束を果たすためにも、絶対に負けられない戦いだったはずなのに。

「くそっ、くそっ！」

　拳をつくり、僕は何度も地面を叩いた。

　結局、僕は何も変えられなかったってことなのか。

　うなだれる僕の耳に、参加者の声が聞こえてくる。

「おい、聞いたか。イリス王女が倒れたらしいぞ」

「えっ……」

　イリスが倒れた。その言葉を聞いた僕は、動揺を隠せなかった。どうしてイリスが倒れたのか。その原因は、紛れもなく僕にあったのだから。

「ヒカルだな」

　腹部の痛みに堪えて立ち上がった僕の前に、エントリー会場にいた女性が現れた。

「イリス様がお会いしたいと言っている。ついてこい」

「で、でも。僕は……」

「いいから、行くぞ」

「って、ちょ、ちょっと」

　女性は僕の腰を持つと、いとも簡単に僕を持ち上げて肩に担いだ。

「おいおい、クリス様に連行されてるぜ」

「何かやらかしたんじゃねぇ」

「不正があったのかもな」

　僕を見て嘲笑してくる参加者。でも、今はそんなこと気にもならなかった。

　それよりも、このクリスと呼ばれている女性の方が気になる。

　戦う前、僕はクリスに言われたのだ。イリスの期待に応えてくれと。おそらくクリスはイリスに近い人物だろう。もしかしたら、僕とイリスのことについても知っているのかもしれない。

　去り際に、コポリと目が合った。勝ったのにも関わらず、コポリの口元は一切笑っていない。いったいどこまでクールな男なのか。その仮面の下には、何が隠れているのだろう。

　それと、僕にはもう一つ気になることがある。それについても、僕はイリスと話す必要があるのかもしれない。