Magic of Courage

三章

第9話 お食事処『パレット』

　いったい寝て起きてを何回繰り返せばいいのだろうか。

　目を覚ました僕は、知らない建物の中にいた。窓の外が真っ暗になっている。痛む腹部を抑えながら、ゆっくりと身体を起こした。横になっていたベッドを離れて窓際まで進み、外の様子を窺う。どうやら建物の二階にいるみたいだ。視線の先に、唯一灯りに照らされている時計塔が映る。

「城下街だ……でも、どうしてこんな場所に……」

「あ、起きたんだね」

　後方から女の子の声が聞こえ、僕は咄嗟に振り向いた。そこにいたのは、エプロン姿の女の子だった。

「あの、ここは……」

「ここは城下街にあるお食事処、パレット」

「パレット……」

　笑みを見せた女の子は僕に近づく。茶色の長髪が歩くたびになびいている。

「あのさ、僕ってどれくらい寝てたの？」

「うーん。三時間くらいかな」

「そっか」

　何日も寝たきりかと思っていたから、正直ほっとした。そんな僕の目の前に手が差し伸べられる。

「私、コレット。このパレットでお母さんのお手伝いをしてるの」

「ぼ、僕は光」

「ヒカル……良い名前だね」

「あ、ありがとう」

　握手を交わした僕は、コレットに聞く。

「あのさ、どうして僕はここにいるの？」

「どうしてって、タリスさんが連れてきたのよ」

　コレットの発言は僕には信じられないことだった。口をポカンと開けていると、コレットが急に笑い出した。

「何で笑ってるのさ？」

「ごめんなさい。だってお腹を空かして倒れたって、タリスさんが言ってたから」

「そ、それは違うよ。僕はアリアス城にいて、それで――」

　実際に起こったことを伝えようと思ったその時。部屋中にお腹の音が鳴り響いた。そういえばアリアスに来てから、まともに食べ物を食べていなかったっけ。

「やっぱりお腹空いてるんじゃん。ほら、私についてきて。ヒカルの分の食べ物も用意してあるから」

「で、でも。僕、お金なくて……」

「そんな心配いらないわ。タリスさんがあなたの宿泊代を払っていったから」

「た、タリスが！」

「とりあえず一日だけ泊めてやってくれって。別に宿屋じゃないから、払わなくてもいいですよって言ったんだけど」

　その時、下の階からコレットを呼ぶ女性の声が聞こえた。

「あ、お母さんが呼んでる。先に行くから、早く下りてきてね」

「うん。ありがとう」

　コレットはそのまま階段を駆け下りていった。

　一人になった僕はとりあえずベッドに腰をおろした。コレットが言っていたことが気になって仕方がない。何度考えてみても、タリスがしてくれた行動が僕には理解できなかった。

　そもそもタリスは僕をスパイだと疑っていたはず。それなのに気を失っていた僕を王様に差し出すことをしなかった。それに加え、パレットの宿泊代まで払ってくれているなんて。

　おかしい。絶対に何かあるはずだ。

　腰をあげた僕は、疑念が晴れないまま部屋を出て、階段をおりていく。

「ありがとうございました」

　コレットの明るく元気な声が聞こえてきた。丁度、最後のお客様を見送ったところらしい。

「あ、ヒカル。こっちこっち」

　コレットに手を引かれ、僕は店のカウンター席に案内された。

「あなたがヒカル？」

「はい」

　目の前には笑顔が素敵なふくよかな女性がいた。

「私はバレッタ。このパレットの店長であり、コレットの母親。よろしくね」

「よろしくお願いします」

　握手を交わして席に着くと、バレッタは僕の前にスープとパンに加え、ふかし芋が盛られた皿を並べてくれた。

「こんなものしか用意できなくて、本当にごめんね」

「いいえ。むしろお礼を言うのはこちらの方なので」

　手を合わせ、僕はパンにかじりつく。サクッとした食感に加え、ニンニクのような風味が鼻を抜けていく。

「美味しい」

「そりゃよかった」

　バレッタはコップに牛乳を注ぐと、僕に渡してくれた。

「タリスさんがいつも持ってきてくれる牛乳だよ」

「タリスさんの牛乳、本当に美味しいんだ」

　コレットもコップに注いだ牛乳に口をつけて、笑みを見せている。

「知ってます。僕がアリアスで初めて飲んだのが、タリスからもらった牛乳だったので」

　牛乳を喉に流し込む。先程食べたニンニクの臭みが一気になくなり、さっぱりした後味が口内に広がる。

「あのさ、ヒカル」

「ん？」

　ふかし芋を口に含みつつ、コレットに視線を向ける。

「ヒカルはどうしてお城にいたの？　タリスさん言ってた。城内で荷物を降ろしてたら、倒れていたヒカルを見つけたって」

　どう答えるのが正しいのか。僕はよくわからなかった。タリスはコレットに真実を話していない。城に入ったのはイリスに会うためなのに。

　そもそも僕は、別の世界から来たことを誰にも話していないのだ。僕のことを知っているのはイリスだけ。でも、そのイリスは僕のことを知らないと言っていた。

　口に含んでいたふかし芋を飲み込んで熟考する。目の前のコレットは僕が口を開くのを待っている。その純真な眼差しを見た僕は、一歩踏み込んでも良いのではないかと思った。

　今まで散々逃げてきたんだ。そんな自分を変えるには、多少のリスクを背負っていかないといけない。イリスに繋がるヒントが出てくるかもしれないから。

「……僕がここではない別の世界から来たって言ったら、コレットは信じてくれる？」

「別の世界って……アリアスじゃないところ？」

「うん。もっと遠い、遥か遠くの世界。最初は……夢の中だったんだ」

「夢？」

「うん。僕はイリスと夢の中でずっと会っていて。夢だけだと思っていたことが、最近現実にも起こったんだ。イリスが僕の世界に会いに来てくれて。しかも僕と同じ夢をイリスも見ていたらしくて。だから僕とイリスは約束したんだ。夢の中の出来事を起こさないように、一緒にアリアスを守ろう。アリアス城で会おうって」

「だからヒカルはアリアス城にいたんだね」

　コレットは僕の手を握ると、満面の笑みを浮かべた。

「素敵な話。同じ夢を見ていただけじゃなく、それが現実になって。さらに同じ目標に向かって歩もうとしてるんだよね。すごいよ、ヒカル！」

　コレットはキラキラと目を輝かせて、ぴょんぴょんその場ではねた。でもそんなコレットとの様子とは反対に、バレッタから鋭い指摘が飛ぶ。

「コレット落ち着きな。ヒカル君の話が本当なら、アリアスに危機が訪れるってことじゃないか」

「本当だ……お母さんの言う通り。ヒカル、本当なの？」

「……うん。いつかはわからないけど、ダーゲンが――」

　瞬間、急に胸元の勲章が光を放った。僕達三人はたまらず手で光を遮る。

　――ヒカル、聞こえますか？

　耳に入ってきたのは、聞き間違えるはずがない声だった。

「イリス……イリスだよね？」

　――はい。私は今、城下街にある時計塔の中にいます。今から一人でそこに来てくれませんか。大事なお話があります。

「話って……それより、どうしてイリスは――」

　――必ず一人で来てください。では、お待ち……し……。

　途中で途切れたイリスの言葉を最後に、勲章の光は消滅した。

　僕にはもっと聞きたいことがあった。

　どうして僕を殴ったのか。どうして僕のことを忘れているのか。

「眩しかったね。ヒカルは大丈夫？」

「うん。大丈夫。それよりコレットは今の話聞いてた？」

「えっと……話って？」

「いや……なんでもないや」

　どうやら僕以外の人に、イリスの声は聞こえていなかったみたいだ。

「それより、今から外に出てもいいかな？」

「うーん。あまりオススメしないけど……どうして？」

「僕はまだここに来たばかりでさ。夜の街を散歩でもしようかなって」

「そっか……なら、私も行くよ」

「えっ」

　一人で抜け出そうと思っていた僕は、思わず声を上げた。

「もしかして……遠慮してるの？」

「いや、別にそういうわけじゃないけど」

　コレットはポンッと胸を叩いた。

「なら、私に任せといて。ヒカルにとっておきの場所を紹介してあげる。少し離れたところに丘があるんだけど、そこから見える星空がとても綺麗で――」

「やめときな。コレット」

　饒舌に話すコレットを止めたのは、母親のバレッタだった。

「お母さん……」

「ヒカル君が、一人で行きたそうにしてるのがわからないのかい。前にも言ったよね。接客業はお客様のことを第一に考えて、常に親身に接するようにって」

　ぴしゃりとコレットに雷を落としたバレッタ。流石、母親であり店長だ。まるで、僕の考えをわかってくれているみたい。

「……ゴメンなさい。ヒカル」

「いや、こっちこそゴメン。今日はちょっと無理なんだけど、今度機会があったらその丘に連れて行ってよ。コレットが勧めてくれる場所なら、絶対に良い場所な気がするから」

「……うん。そうするね！」

　明るい笑みを見せたコレットに頷き、僕はゆっくりと腰を上げた。

「バレッタさん。美味しかったです。本当にありがとうございます」

「いいってもんよ。でもなるべく早く帰って来るんだよ。帰りは裏口から入って来なさい」

「はい。ありがとうございます」

「ヒカル、これを」

　コレットが差し出したのはランタンだった。

「外は灯りがなくて、ほとんど真っ暗だから。貸してあげるね」

「ありがとう。コレット」

「帰って来たら、色々とヒカルの話を聞かせてね。ヒカルの世界のこととか」

「わかった。それじゃ、行ってきます」

　二人にお辞儀をした僕はパレットを後にした。