【全48話】ゲル状生物に生まれ、這いずり泥を啜って生きた物語 ／ 続章【全534話】戦百華 ／ ＋外伝と真焉

真焉_2 意思の色

　辿り着いた。

　大地の底から影が産まれ続ける場所に。

　近付くにつれて影の数が増えていった。

　それらを薙ぎ払いながら進み続けて、この枯れた世界で唯一生まれてくる影を見る。

　地面から泡のように沸き立ち、私を襲ってくる影。

　おそらく今のこの世界では私こそが異物。たった一つ残った枯れ果てていないもの。

　消し去り、塗りつぶそうと襲ってくる。

　何も持たないままだったら、戦う意味を失っていただろう。

　助けて、と。

　エステノの言葉があったから、助けたいと思ったから。だから戦う。先の見えない灰色の世界を進む意味になっていた。

　影を払い続け、その中心部に。

　山中。

　私が目覚めた場所から、ぐるりと山々を回ってきたような位置だと思う。

　高低差の激しい斜面の奥に、影が溢れてくる泉のような場所があった。

　黒い水を称えた広い水溜まり。

　こぽり、ごぽりと。泡が立つそこから影が這い出してきて私を襲う。

　上空の雲が世界を何周も巡り、ぼんやりとした光が明るくなったり暗くなったりを千を千回続けたくらいの時間。

　生まれてくる影と戦い続けた。

　底が見えてくる。

　それに連れて、影ではない形あるものも姿を見せた。

　顔。

　尻、肩、半分だけの手。

　割れた薬指の爪がやけに目立つ。

　黒い水の中にバラバラに沈んでいたもの。

　けれど、それはまだ生きていた。

「だ、め……」

　黒水から半分だけ覗いた顔が嘆きの声を上げる。

　少女の声。

「だめ……しんで、しまう……零れないで……」

　金色の髪が黒水の中に揺蕩う。

　彼女がここに影を集めていたのか。彼女が影を産んでいたのか。

　何の為に。世界を枯れ果てさせてまで何をしようと。

「消えないで……」

　ひどく、悲しそうに。

　寂しさの果てに、自分の体も保てないような有様で何を守ろうとしていたのか。

「ま、る……せな……？」

　私の口から零れた。彼女の名前が。

　知っている。その名を覚えている。

「あ、あぁ……」

　私が誰なのか、見えていなかったのだろう。

　名を呼ぶ声に対して、マルセナは安堵の吐息を漏らした。

「あぁ、そう……でした、わ……」

「……」

「わたくしの世界、を……すく、って……」

　マルセナだったものが霧散すると、残っていた影を生む黒水も掻き消えていった。

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　彼女が覆い隠していた下、大地に蓋をするように大きな石板が。

　この下に答えがあるのだろうと、石の蓋を押し開いた。

　地中に続く道と、また溢れ出す多くの影。

　そして、蓋の内側から扉を閉ざしていたような石像。

　女性の像。西の海で見たような巨大なものではないけれど。

　蓋が開き、地の底から這い出ようと湧いてくる影を倒し続けた。

　一体一体が強い。

　今までの影よりも確かな力を持っている。

　この洞窟がどこまで続いているのかわからないが、無限に湧き出すよう。

　女性像を守るように戦い続けた。

　気が付いた。

　女性像の胸元に小さな窪みがある。

　見覚えのある形は、肩に括り付けていた黒布の中の石。

　深緑の石。

　影の攻勢を思い切り押し返して、その窪みに嵌め込んだ。

「――っ！」

　風が吹き抜けた。

　強い力を感じる風が吹き抜け、影をさらに奥へと押しやる。

　完全に消し去るまでではなかったが、時間は出来た。

　女性像が、色を取り戻していくだけの時間は。

「……」

「お待ちしておりました」

　給仕服の胸元に、やや不相応にも映る深緑の宝玉。

　石が、彼女に力と色を与えた。

　恭しく私に頭を下げる姿を見て、胸に名前が浮かび上がる。

「ネネラン……？」

「はい、至逢ネネラン七號。悠久に仕えるネネランでございます」

　よくわからないことを言う。

　目覚めてから初めてまともに会話をする相手だけれど、用意されていた言葉を返すように。

「いつまでもエシュメノ様にお仕えする為、初代ネネランが魔導具の技術の粋を集めて作った立動塑体でございます」

　立動塑体。

　言葉の意味からすれば、ネネランを模して造られた動く義体ということだと思う。

　記憶は曖昧なままだが、そんなものが有り得るのかという疑問が湧きあがる。

　その一方、ネネランならやるかもしれないという妙な納得も浮かぶ。

「人間と清廊族の違い。肉体よりも精神に縛られる魂としての性質を利用しています。世界に染みついた記憶より形作った塑体に命力を吹き込むことで、短時間ですが在りし日のように動くことが出来るのです。魔法の動作と近いものですが」

　私の戸惑いを見て取って、説明の言葉を並べた。

　世界に染みついた記憶から作られた体。魔法の仕組みと似ている。

「魔法の方は、物語を語り継ぐ者が消え、失われてしまったようです」

「……そう」

「お久しぶりでございます」

　もう一度、恭しく頭を下げて。

「ルゥナ様」

　私を呼んだ。

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