【全48話】ゲル状生物に生まれ、這いずり泥を啜って生きた物語 ／ 続章【全534話】戦百華 ／ ＋外伝と真焉

第六幕 029話 孫の背_2

「トワが攫われたという話ですが。トワの親はどこにいるか知っていますか？」

　パニケヤの口からは聞けなかった。

　長老として、我が子の話題を優先など出来ない。

　カチナからの質問に、やや面食らったようにメメトハが目を瞬かせる。

　急にトワの親の話など何事か。

　しかしメメトハの方も、その話をしなければと首肯する。

「それじゃ、大叔母。ニーレが言うには東の町に」

「町じゃあないんだ。町から外れた牧場……隔離施設で囚われているはず」

　氷弓皎冽を手にしたニーレの答えを受け、カチナの視線がパニケヤに刺さる。

　一番聞きたいこと。

　だから、自分から聞けないことを、カチナが訊ねた。

「彼の名前は、知っていますか？　ニーレ」

「え？」

「トワとユウラの父親の名です」

　ユウラの名に、ニーレの眉間が僅かに歪む。

　失われた大切な家族の名。トワとユウラの共通の親。

「私は、ほとんど話したことがなくて……すごく薄い金色、銀灰色みたいな髪をした……たしか」

「……ヤヤニル」

「あ……」

　パニケヤの口から漏れた名に、曖昧な記憶の中を泳いでいたニーレが顔を上げ、口を開きかけて。

　止まる。

「そう……そうだった、はず」

「……大長老？」

「婆様？　どうしたのじゃ」

　もうずっと、失ったと思っていた名前。

　ルゥナとメメトハの問いに答えられず、胸を抑えた。

　そう、メメトハには聞かせたことはなかったのか。この子が生まれるよりだいぶ前に死んだ伯父の名は。存在さえ知らなかったかもしれない。

　苦しい。息が出来ない。

　とうの昔に枯れ果てたと思った涙が込み上げてしまいそうで、言葉が出てこない。

　死んだと思った息子が生きている。

　人間の虜囚となり、ずっと苦しい想いをしながら生きていたのか。

　そして、クジャに辿り着いたトワとユウラは、知らぬこととはいえ……

「……パニケヤ、貴女もすぐに東へ」

　カチナの、公私を弁えぬ思いやり。

　この場はまだ収まらぬというのに、息子を助けに行けと言う。

　彼女とて息子夫婦を失っているのだ。人間との戦いの中で。

「……いいえ、カチナ」

　息子が、ヤヤニルが生きていると言うのならば。

　誰よりも深く傷ついているはず。責任感の強い子だった。

　人間の虜囚となり、望まぬ形で更に不幸な清廊族の子らを作ってしまったと。

「私は氷巫女。クジャの大長老です」

　ただ母として迎えに行たところで、ヤヤニルは己を許せる性分ではない。

　多くの同胞を泣かせた自分がなぜ母に救われるのかと、さらに自身を責め苛むに違いない。

「息子だから助けると言うのでは、あの子も受け入れられないでしょう」

「む、す……」

「強情を言っている場合では」

「あの子の為に！」

　正しくあらねばならない。

　清廊族の代表として、正しい姿勢でなければ息子を救えない。

　息子だから特別にではないと、特別だからこそ意地を通す。

「ダァバが、今なお私たちの敵としてこの大地に害成すというのであれば、それを阻むのが大長老たる私の役目」

　きつと睨んだ。

　散り散りに逃げた人間どもを追わず、次の標的を探す巨大な化け物を。

「あれもまたダァバの残した災禍。そして、無垢なる清廊族の魂が囚われています」

「……そうでしょうが、あれは」

「あれは生き物ではありません。森も生き物も枯れ果てるまで食らい尽くす忌まわしい存在……あの様子で大きくなれば身動き出来るかも怪しいですが」

　あまりにも歪な形。肥大化しすぎた巨体。

　食い続けなければ死ぬ。

　大きくなり続けても死ぬと思われるが。

「……切り離された部位も蠢いています。尋常な生き物ではありませんから、さらに分裂して広がるかもしれません。全てを食らい尽くすまで」

　放っておけば、この大地全てが死に絶え、あれも滅びるだろう。

　救われぬ魂と共に。

「どちらにしろ、多くの生き物がある方に寄せられるようです」

　散り散りに逃げていく人間たちに対して、この森の外れに集まった清廊族の戦士たち。

　全ての数なら人間の方が多いが、まとまっているのはこちらが多い。

　このまま皆で東を目指せば、追ってくると考えらえる

　こちらを追うか、山を目指した戦えぬ者たちを追うか。どちらにせよ被害は避けられない。

「ちょっとあれは無理じゃないかな、ボクでも？」

「私もやる。食い止める」

　誰かが対処しなければならない。食い止めなければまた多くの同胞が死ぬ。

　この大地を食い荒らし、さらなる悲嘆を振り撒く。そんなことはさせない。

「アヴィ、メメトハ。貴女達は東に向かいなさい」

「婆様、いくらなんでも」

　誰がやるべきか。

　若者たちがダァバを倒すというのなら、パニケヤの担う役目はここだ。

「ダァバを倒す手立てがあると言いましたね」

　先ほどはカチナが恰好をつけた。

　今度はパニケヤの番。

「ならば私にも、氷巫女として出来ることがあります」

「……」

「母として。東の町にいるという息子を……ヤヤニルを、貴女達に。助けてほしいと言うのは、いけませんか？」

　意地を張る。

　それだけで納得してくれるほど甘い子たちではないけれど、母としてパニケヤが頼むのなら、聞いてくれるだろうと思った。

「……出来るのですね、大長老？」

「だから言っています。オルガーラの力は借ります」

　死ぬつもりなどない。

　あの化け物を防ぎ、忌まわしい術に使われただろう清廊族を解放する。

「カチナが氷乙女としての矜持を見せました。今度は私が、この巡りにある氷巫女としての役目を果たす時です」

　カチナがダァバに勝ったことがあるというのなら、今ここでパニケヤも越えよう。卑劣な裏切り者を。

「アヴィ、メメトハ。向かいましょう」

「……婆様よ」

「メメトハ」

　巨体が、こちらに向かって動き始めた。

　時間はない。

　少数精鋭の彼女らにはダァバを追ってもらう。あの化け物はパニケヤがどうにかする。そう決まった。

「ヤヤニルを……あなたの伯父を、お願いします」

「……しかと、任されよう」

　メメトハは本当に成長したものだ。わずかな間に、こんなにも。

　背丈は前と変わらないのに、その背中はずっと大きく、頼もしく。

「妾が確かに、婆様を息子と会わせてやる。ゆるりと追ってくるがいい」

「……わかりました」

　一刻の猶予もない。

　そんな中だから目にした孫娘の成長は、パニケヤを何よりも勇気づけてくれた。

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