【全48話】ゲル状生物に生まれ、這いずり泥を啜って生きた物語 ／ 続章【全534話】戦百華 ／ ＋外伝と真焉

第六幕 027話 刃の乙女の時_2

　ただごとではない様子に、戦っていた皆が互いから少し離れ、ちらりと南に目をやる。

　カチナとカルレドも同じく。

「な……ん、だ？」

「……っ！」

　カチナの歯軋りが聞こえた気がした。

　今の場所、森の外れから南東に見える白い城壁の町。

　遠目にもわかる。崖のように高い城壁に囲まれた広大な町だと。

　地響きの理由は、町とここの中間辺りに土煙が上がっている。

　崩れた城壁の残骸らしいもの。その大きな塊が投げつけられて。

　近くで見上げれば首が痛くなるほど高いだろう城壁の上に、巨大な何かがうねるように乗りかかっていた。

　うぞうぞと、全身から生えた無数の小さな――この場所から見れば小さく見える――触手を蠢かせて、唸っているようでもある。

「ばけも……え、影陋族の扱う魔物か!?」

「……」

　敵兵に動揺が走る。

　動揺しているのはこちらも同じだが、指揮官がそんなことを口にすれば従う兵たちの心境はどうなのか。

「で、出て来るぞ！」

「隊長！　化け物がこっちに!?」

　ずるりと。

　崩れかけた城壁を滑るように乗り越えてきた巨大な塊。

　そのまま、触手を蠢かせて、一番多くの人間が固まる敵の本陣に向かい走り出す。

「速い！」

　見かけの大きさから鈍重なのかと思ったが、そうでもない。

　おそらく獣が駆けるほどの速度。

　普通の者が全力疾走でいくらも続かないくらいの速さで、遠目には大地を滑るように人間どもに向かっていく。

　人間どもから放たれる炎の魔法がさらにそれを怒らせ、表面の触手をいくらか吹き飛ばしながら進んだ。

　さながら雪崩のような勢いで。

「カルレド将軍！　本隊を……」

「わかってる！　っても」

　こちらも戦闘中。

　退くにしても近すぎる。

　区切りをつけなければならない。

　ここでただ逃げるのなら、パニケヤ達に追うほどの余裕はないのだが。

　しかし戦士というのはどうも、自分と伍する敵とみると簡単に退けないと思ってしまうらしい。

　完全に勝てない相手ならともかく、勝てる相手に背中を向けたくないと。

「疾（と）くこの地から逃げ去るべきですね。余所者の小僧」

「影陋族の婆さんごときが、調子に乗ってんじゃねえぞ」

　負けず嫌いはカチナも負けてはいないが。

　わざわざ挑発して逃がすまいと。

　本当に子供のような。長老としての自覚がどうとか、普段の自分の言動と違うではないか。

　それだけ鬱憤を溜めていたとは思っても。

「そんなに早死にしたいなら送ってやるぜ！」

「来なさい」

　再び、破裂音と共に両者がぶつかり、衝突の余波がパニケヤ達を叩いた。

　この攻防で倒すという意思と共に振るわれるカルレドの剣は、先ほどまでとは覚悟が違う。

　踏み込んだ大地が大きく窪み、小規模の地震を起こすほど。

　剣と剣が重なる瞬間にも、また空まで震えるほどの振動。

　木々が震え、少し離れているパニケヤ達の耳も痛い。

　凄まじい男だ。氷乙女として熟達の域にあるカチナと同等以上の力。

　若いはず。パニケヤの半分の半分ほども生きていないだろうに。

　人間は成長が早いことは知っているけれど、短い時間でこれだけの力を持つのだと実感すれば、清廊族が追いやられた理由も納得する。

　受け流そうとして、押し込まれた。

　強撃。猛撃。

　二合で、カチナの踵が水を吸い柔らかくなった森の土に食い込む。

「うらぁ！」

「くっ！」

　三合目。受けた剣ごと後ろに吹き飛ばされた。

　茂みの中に。

　力負けする。守りを捨てて攻勢にでたカルレドに押し負けたカチナ。

「婆さんなんかに俺が――」

　カルレドの視線が追ったのは、カチナではない。

　同じく高齢でこの場に立ち、カチナと共に清廊族を導いてきたパニケヤを。

　一歩下がった。

　その程度しか出来ない。速さも力も上回る敵に対して。

　森の外れ、その木々の間に身を隠そうと。

「こっちからだ！」

　カルレドの踏み込みは強く、その剣でパニケヤを叩き潰すように斬ろうと迫る。

　魔術杖で防ごうとするが、力尽くで潰そうという勢い。

「お前の相手は私です、小僧！」

　カチナが飛び出してきた。

　その速度はカルレドを上回る。だが。

「はっ！」

　そう来るだろうという誘いだ。この場で最強のカチナをまず殺す為の。

　飛び込み剣を振りかぶるカチナに対して、パニケヤの直前で止まり振り向くカルレド。

　がら空きのカチナの胴。

　振りかざすカチナの剣は、昔から愛用しているクジャの宝剣。細身だが折れぬ美しい刃。

　少し刀身が長い。

　パニケヤが身を隠そうと下がった為に、大木の幹がそこに邪魔をする。

　カチナの剣の軌道には大樹が。

　力比べでカルレドに劣ったカチナでは、振り抜く前の剣筋に幹が掛かれば当然減速する。カチナが敵の力を推し量ったように、敵もまた見切った。

　カルレドの剣は短く、その一拍の差がカチナの腹を裂く。

「――」

　声にならない声。

　鈴が一振りなるような。空気を斬るような音と共に。

　カチナの剣が、冴えと速度を増して振り抜かれた。

「あ……え？」

「……」

　幹に引っ掛かった瞬間に、その引っ掛かりさえ加速に利用したかのように見えたが。

　周りを破壊しながら戦うカルレドとは逆に、カチナの剣はそれが描く軌道だけを切り裂いた。微塵の無駄もなく。

「……下らない浅知恵を」

　木々を利用して戦いを有利にとか。パニケヤを狙うことで隙を作ろうだとか。

　カルレドの取った選択に一言だけ残し、剣を収める。

　どさりと、体を斜めに断ち切られて崩れた。

　肩から脇腹を断たれ、ぱくぱくと泡を吹く男の上に、カチナが断ち切った大樹がどざぁっと被さる。

　ぶぇと、潰れた声だけが最後に聞こえた。

「か、カルレドさんが……」

「にげ……逃げろ！　こいつらも化け物だ！」

「だから俺はこんな辺境に――」

　口々に喚きながら逃げていく敵兵。

　いくらかは清廊族の戦士たちに討ち取られ、武器を投げ出し逃げていくものも。

「おばあ様！」

　剣を収めた姿勢で動かないカチナ。

　首を見れば汗が浮いている。年甲斐もなく無理をしすぎて呼吸がつらいのだろうが、表に出すまいと。

　本当に負けず嫌いなのだ。

「……見ていましたか、リィラ」

「はい、おばあさま！」

「そう……」

　ぴくりと、右の耳が震えた。

　何かを堪えるように。

「……戦場です。長老と呼びなさい」

「はい……はい、おばあさま」

　どこまでも強情な。

　孫娘に恰好の良いところを見せられてひどく嬉しいくせに、表に出すまいと堪えている。

「どっちが若造なんでしょうね」

　本当に、昔と何もかわらない子供のような様子。

　ダァバの裏切りがなければ、たくさんカチナと喧嘩をしたのだろう。

　失われた時間は決して取り戻せない寂しさと、だからこそ大切だったのだとパニケヤに確かに教えてくれた。

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