【全48話】ゲル状生物に生まれ、這いずり泥を啜って生きた物語 ／ 続章【全534話】戦百華 ／ ＋外伝と真焉

第六幕 021話 禊萩の誓い_2

　気を持ち直した部下たちの攻撃で化け物の勢いが弱まる。

　王城の守護者たる選ばれた騎士たちだ。敵が千年級の魔物だろうが、いざ戦うとなれば敗れることはない。

　未開の蛮地。深夜。見たことも無い巨体に人間の手足と顔を生やした化け物。

　こんな悪条件が重ならなければ、簡単に取り乱すような弱卒ではない。

　アルビスタの奮戦が、禊萩守（みそはぎもり）の騎士たちに本来の戦い方を取り戻した。力だけで大公の冠を戴いているわけではないのだ。

「化け物風情が！」

　手数の減った攻撃を打ち払い、息を入れる。

　一瞬で納刀した朔月に手を添えて、化け物を弾いた反動も利用して呻く顔を斬る力を込める。

　足を斬ったがあまり手応えはなかった。痛みはあったようだが。

　あの少年の顔ならば。

「滅せよ！」

　化け物風情。

　それは侮りだったのだろう。

　知能なくただ暴れるだけの化け物と。

　伸びてくる手の速度、力強さは英雄級のそれに近いが、アルビスタ大公にはまだ届かない。

　そう見切っての攻撃。

　まさか化け物の方がその動きを予測して、逆に見切っての対応をするなどとは。

　考えもしなかった。

「っ!?」

　抜刀できない。

　抜こうとしたところを、下から伸びた化け物の手が押さえつけた。

　下から――？

「な――」

　巨体の下部を切り裂き、転がした。足を止めた。

　この愛刀でやったのだから間違いない。

　なのに、そういえば。

　地響きがまだ続いていた。

「殿下の支援を！」

「我が主君を汚らわしい手でゅぶぁぁっ!?」

「ぶわあぁっ！」

　アルビスタの側近、双翼の騎士が空に舞い上がった。

　双翼とは比喩で、決して翼があるわけではないというのに。

「地中かだば!?」

　続けて十数名の騎士が、地面を突き破って蹴り上げる素足を受けて宙を舞う。

　不意打ちの一撃で死んだと見える者も、どうにか防いだ者も。

「地面に、足を――」

　下部を斬り転がして、動きを止めたと思った。

　違う。

　この化け物は手を伸ばすのと同様に足も伸びる。

　数十の足を地中に埋め込ませて、強引に地中を突き進んだ。騎士たちの足元に向けて。

　地響きが止まなかったのはそのせいか。

　アルビスタの剣を抜かせまいと伸ばした腕も、地中を這わせて。

　日中なら地割れなどで見切れたかもしれないが、運悪く夜のこと。巨体の起こす地響きのせいで気付くこともできなかった。

「ちぃっ！」

　知能がある。

　少なくとも人間を相手に狩りをする程度の知恵が。

「犠牲者は構うな！　焼き尽くせ！」

　こうなってしまえば、後はいかに早くこの化け物を殺すか。

　もう一度戦線を立て直すのは不可能だ。炎の魔法は十分に有効なのだから、全力で焼き殺す。

　剣の柄を抑え込む手を剥ぎ取りながら命じた。

「底府の割窩よ――」

　魔法使いが唱えようとしたところで、惨劇が降り注いだ。

「なんだとぉ!?」

「うあああぁぁっ！　熱いぃぃ！」

　先ほど放たれた魔法。撃砕の隕星。

　空から降り注ぐ豪火球を、腕が焼けるのも構わず打ち返した。

　それを放った魔法使いたちに向けて、自らの腕を犠牲にしながら。

　肉の焼ける音と臭いを撒き散らしながら、集団撃滅魔法を叩き返す。

　人間なら――というか、およそ生き物なら考えられない反撃方法。

　撒き散らされる豪火球の力は分散するが、炎に強い生き物などそうはいない。人間も同じく。

　炎と煙で咳き込めば魔法の詠唱など出来ない。剣士だって呼吸が乱れれば存分に戦えない。

「ぬどぅあぁぁ！」

「リフ卿！」

　空に蹴り上げられた片翼の騎士。リフの野太い声。

　集まってきた手の群れに包まれ、泥団子でも握るように固められて。

「っ！」

　そして、叩きつけられた。

　まだ集団を保っていた魔法使いの所に、猛速の肉塊が。

　リフだった塊が激突して、まとめて爆散した。

「えぇいっ！」

　忌々しい。

　なんということだ。

　アルビスタの部下、精鋭たる禊萩守の軍が壊滅。

　どれだけ生き残っているのか、半数もいないのではないか。

　菫獅子騎士団という邪魔者も消え、現実にこの地を手中に収めるところに来ていたというのに、こんな化け物のせいで。

「もうぇぇええぇっ‼」

　無傷ではない。化け物にも魔法は届いていて、悲鳴を上げている。

　駄々をこねる子供のような意味のない喚き声と共に、体を燃やされながらアルビスタ大公を見る。

　少年の顔が目の前に。

「あ……」

　伸ばしていた手足に気を取られていたが、本体が迫っていた。目の前に。

　少年の顔と、左右に年の近いやはり少年らしい顔が二つ。

　その下に、満ち足りた悦びの笑顔を浮かべる老婆の顔も、やけにはっきりと。

　がぶりと。

　掴んだ果実を齧るように、伸びてきた手がアルビスタ大公を少年の顔近くに運び、歯を立てられた。

「ぐ、のぉぉぉっ！」

　全力を振り絞る。

　英雄級の力を持つ無数の手を引き千切り、肩口にかぶりついた歯を跳ね返そうと。

　大英雄アルビスタ大公なればこそ。

　化け物の歯にも負けぬ強靱さで防ぎ、己を捕らえる手を強引に振り切る。

「らあぁぁ‼」

　形振り構わず自分を掴む腕を千切ると、赤黒い血が流れだす。

　汚い。

　しかしそうも言っていられない。

「不敬な輩が！」

　噛みつく顔の横を殴りつけると、離れた。

　殴った勢いで、化け物がやや後ろに下がり、アルビスタ大公も反対に。

「で、殿下！」

「御無事でございますか!?」

　――馬鹿なことを言っていないであれを殺せ。

　体についているのは返り血だ。

　噛みつかれた程度で傷つけられるほど柔ではない。

　指示を出そうとして、声が出なかった。

「……な、に」

　食い千切られていた。

　肩から胸元まで。

　防いだはず。受けた歯の硬度からすれば、十分に防げたはずだ。

　押さえつけていた無数の手を、強引に振りほどいた時の自分の力。無理やりな力加減で筋を痛めたかもしれない。そうは思ったが。

　しかし違う。

　肩から胸に歯型と、肉を食い千切られた痕。

　気づいて、猛烈な痛みが首筋から脳天を突き抜けた。

「ぐぅぅっ！」

　焼けるような痛み。傷痕が焼けるように。

　触れたものを腐食させる強力な唾液。煌銀より硬いアルビスタの肌を貫き肉を食い千切るとは。

　痛みなど久しく感じたこともない。

　膝をついてしまった。

　国王に対してさえ膝を着かないアルビスタ大公が、苦痛に耐えかねて膝を地に。

　はっと、顔を上げた時にはもう遅い。

　一度は殴り返した化け物が、無事な手足をばたつかせて迫る。間髪入れずに。

「余が、こんな――」

　化け物は、逃げ惑う騎士たちを飲み込みながら、エトセンの南西門に突進していった。

　城壁に並ぶほどの巨体を、駆けてきたままの猛烈な勢いで白い城壁にぶつけた。

　　※　　　※　　　※