【全48話】ゲル状生物に生まれ、這いずり泥を啜って生きた物語 ／ 続章【全534話】戦百華 ／ ＋外伝と真焉

第五幕 52話 異人の遠い言葉

　どうしようもないことだが、町の中央に向かうに連れて人間との戦闘が多くなった。

　中央の区画は裕福な者が多かったらしい。

　これだけ広い町だ。貧しい者は町の外に出て稼ぐ必要があるのだから外周に。

　内側で暮らすのは、汗を流し働く立場ではない者ばかり。

　途中で少なくない数の清廊族を解放することになる。

　人間に隷属させられここで暮らしていた同胞。その彼らから町の構造と共に、他に囚われている清廊族のことを聞く。

　個別に隷属させられている者まではわからない。

　過酷な労役などに使われている者はまとめて、南の倉庫、工場の方にいるらしい。

　あちこちで暴動と火災が発生していて、全ての同胞までは救えない。

　そんな中、凄まじい爆炎が北側の区画に放たれた。

　北に避難していた人間は多いと聞く。火勢が回れば逃げ場を失うのではないか。

　正直なところを言えば、少しルゥナはほっとしてた。

　どうせ殺すのだとしても、これ以上アヴィの手を余計な血で染めたくない。

　混乱の中、勝手に死んでくれるのならそれでいい。その方がいい。

　アヴィは怒るだろうか。

　自らの手で復讐をしなければと。

　十分だ。もうたくさんじゃないか。

　アヴィの手で殺しただけでも、既に万を超える。

　あんな冷たい目をしないで。誰かと自分の血に塗れて嗤わないで。

　そう言いたいけれど、怖くて。

　言えば、アヴィはルゥナを捨てるかもしれない。

　違う道を進む者だと、離れてしまう。

「……今は、とにかく」

　オルガーラがいてくれて助かった。

　彼女を先頭に立てれば、ある程度まとまった部隊が相手でも一気に崩せる。

　町を守備する人間の方も状況が掴みきれず、かなり混乱している様子だった。

　ルゥナ達を見てさえ、菫獅子騎士団ではないと敵か味方か判断に迷ったりして。

　菫獅子騎士団の部隊にしても、将が討たれたとか、救援や反逆者がどうとか。

　混乱した敵との戦いは数段楽になる。

　おかげで出会う敵のほとんどを殲滅できた。

　さすがに町が広すぎて全滅には到底及ばないにしても。

「うーん、ボクまぁた強くなっちゃった感じがするぅ」

「でしょうね」

　かつてアヴィの恩寵がない頃は、人間をいくら殺しても力を増すことはなかった。

　今のオルガーラは、元々の氷乙女の資質に加えて、アヴィの恩寵で戦うたびに強くなっているのだから。

　頼もしい味方……ということで、いいだろうか。

　それもまた何か引っ掛かりを感じないでもないけれど。

「あれじゃないの？　人間の長老？　のいるところ」

「長老ではないと思いますが」

　オルガーラが指し示した建物は、既に半壊していた。

　激しい戦闘の気配。

　そして――

　――っ‼

「これは――っ」

「うぁ、キィンッってきた」

　空気が連続して破裂するような音と共に、半壊していた建物がいよいよ崩れ落ちる。

　決着、ということなのかもしれない。

　それにしても、今の音は――

「ソーシャの……三角鬼馬（ミツコーン）の魔法……っ!?」

「三角鬼馬？」

　聞き返したオルガーラに返事はしないで駆けだした。

　今の魔法を使える可能性があるとしたらエシュメノで、ならば今そこで戦っているのはエシュメノだ。

　敵の本拠地。その中枢。

　単独でどこに向かったのかと思えば、そこだったか。

　巨大な建物を破壊し、町全体にまで響くような激震を起こすような戦い。

　先ほど北側の区画を焼いた魔法に劣るものではない。

　そんな強敵とエシュメノが戦っている。

　無事なのか。

　いや、無事なのは間違いない。だからソーシャの魔法が……？

　エシュメノは魔法を使えない。

　適性がない。それは知っている。

　だというのになぜ？　ソーシャの魔法はまた別なのか。エシュメノにだけは特別に。

　崩れた建物の、かろうじて残っている入り口から。

　見つけた。

「エシュメノ、貴女は……」

　生きている。よかった。

　ネネランと共に、ぼろぼろの様子だけれど寄り添って、涙して。

「……ネネラン？」

「あ……」

　ルゥナの声に気付いたネネランがこちらを見て、口元に曖昧な笑みを浮かべた。

　どうしてここにネネラン……と、聞くのも野暮な気がする。

「……本当に貴女達は」

　嘆息した。

　安堵の息を。

　無事でよかった。何がどうなっているのかわからないけれど。

　とにかく危険な状況だったはず。それを生き延びて。

「……」

「は……」

　歩み寄った。

　倒れた男に。

　床……と呼べる状態ではない。

　崩れひび割れた地面。倒れてきた壁の瓦礫に打たれたせいか、顔にも胸にも深い傷がある。

　陥没した脇腹は、先ほどのソーシャの魔法によるもの。

　けれど、それよりも。

　左足が大腿部から千切れていた。

　大量の出血で、他の傷も合わせて明らかに致命傷。

「ビムベルク、でしたね」

「覚えて……もらってたかよ、嬢ちゃん……」

「馴れ馴れしい。私の方がずっと年上です」

　生意気な小僧が。ルゥナを小娘呼ばわりなど。

　強がりなのか、特に意味もなく素だったのか。

「……俺の、負けだ」

「お前はソーシャを……いえ」

　言うべきはルゥナではない。

　それを責めるのならエシュメノだけが言える話。そのエシュメノが首を振る気配を感じて、ルゥナの言葉も途切れた。

「わり、い……俺ぁ人間だから、よぅ……」

「……」

　それが、悪いのか。

　この男が人間なのが悪いと、それではまるで。

「……違います。間違っている」

　否定する。違うと。

「お前が人間に生まれたことは、ただそういう生き物というだけです」

　清廊族に生まれたから虐げられるのが当然だと、そんな愚劣極まりないことを言う人間がいる。

　けれど、同じ言葉を返したいのではない。

「お前たち人間は……私たちや、この大地の他の命への尊重がない。敬意がない。思いやる気持ちを欠いている」

「……あぁ」

「だから……それを力で思い通りにしようとするから。だから、許せない。許されない」

　人間に生まれたから、ではない。

　人間として、そうした生き方をするから。

　だから敵対する。相容れない。

「……お前は、清廊族を」

「スーリリャは……頼めた義理じゃあねえ、けど……」

　英雄の目に涙が。

「……あいつのことは、許して……やって、くれや……」

「……」

「お前の言う通り……俺は、人間の味方で……つええ力を、使って……生きてきた。殺されんのも仕方ねえとわかっちゃいる……けど、よぉ」

　死にかけの男が、ソーシャすら倒した英雄が、死に瀕して涙して訴える。

　それがどうして、清廊族の誰かのことなのだ。

　どうして。

　遠い言葉。

　何もかも手が届かなくなって、今さら。

「……スーリリャは、ただ……俺の、わがままに……」

「黙りなさい、人間」

　聞いていられない。

　敵なのに。

　強大な敵で、清廊族にとっての障害で、ソーシャの仇なのに。

　これではまるで、その手を取り合うことが出来た何かのようではないか。

　救えない。

　誰も、何も。救われない。死にゆく者など。

「……頼まれるまでもありません。人間のお前などに」

「……」

　人間の頼みなど聞けるものか。

　お前はただ、敵として死んでくれればいい。それがお前の役柄。

「あれが清廊族だと言うのなら、私たちの同族です。人間に囚われ、不遇な過去を背負った仲間です」

「……あぁ」

「同胞を救う為に戦ってきたのです。お前が私に頼めることなど何一つありません」

　清廊族と人間。

　どこにも渡す橋などない。

　相容れぬ、譲れぬ関係なのだと敵対した。

　たとえ死の淵にあっても、その頼みなど聞けるか。

「スーリリャとやらが清廊族だと言うのなら、お前が心に残して許されることなど何もありません。ただ穏やかに暮らすことでしょう」

「ありがと、よ……嬢ちゃん……」

　聞かなかったのに、礼を残す。

　穏やかな顔で。

　皮肉気に口元が上がった。

「あいつ……強情なとこがある、から……違うって言うかも、なぁ……」

「……それは、彼女が決めることです。それこそお前が気にかけることではありません」

　清廊族の仲間ではないと。

　人間の味方だと、あの女なら言うかもしれない。

　そこまでルゥナが請け負ってやれる話ではないが。

「は、は……お前らは、なんでそう……そこまで……」

「……」

「マジで、まいったぜ……なあ……」

　男の目から光が薄れ、途絶えた。

　充足した表情で無惨な死に様を。

「……」

　エシュメノが、痛む体を押してそこに跪き、開きかけの目を閉じてやった。

　そして無言でそのまま数拍、頭を少し下げて。

「その男は、貴女の――」

「強い人間で、清廊族の敵だった」

　悼む必要などないと言おうとして、けれどルゥナもエシュメノの答えを聞きたかったのかもしれない。

　真っ直ぐなエシュメノの胸の内を。

「ソーシャと戦った勇敢な戦士で、エシュメノと正面から戦っただけ。今はもう、ただの死体だから」

「……」

「この死体だっていつかニアミカルムに帰るんだ。死体が悪いなんてソーシャは言わない」

「……そうですね」

　偉大な魔物と正面から戦った勇敢な戦士。

　敵味方ではあったけれど、骸にまで罪があるわけではない。

　戦士の死に様に向き合うのに相応しい態度で。堂々と。

　他の人間と違い、清廊族に一定の心馳せがあった男だから、そういう気持ちにもなる。

「そうですね」

　エシュメノの言う通りだ。

　憎しみの心だけで殺し合うのでは獣にも劣る。

　ルゥナとネネランも並び、静かに強敵の亡骸に目を閉じた。

　結べる思いなどなく、取り合う手もない。

　清廊族の女を案じて死んでいった戦士の死を、ただ見送った。

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