【全48話】ゲル状生物に生まれ、這いずり泥を啜って生きた物語 ／ 続章【全534話】戦百華 ／ ＋外伝と真焉

第四幕 017話 誰が為に_1

　人間とて馬鹿ばかりではない。そうであってくれた方が助かるが、残念ながら。

　脅威と知れば対策をする。

　初期の頃、ルゥナは言った。敵に情報を渡さないようにと。

　こちらの数や力、動きを知られれば不利になる。逆に敵の情報を知れば有利に運べる。

　さすがにこの規模の戦いをして情報を漏らさぬことは不可能だ。見た人間全てを始末出来ればいいのだが。

　サジュに侵攻した軍が敗れ、拠点となる町が一つ陥落した。

　それを聞いた人間が、明確な脅威として認めるのは当然のこと。その対応は素早いとは言えないが、こちらの足よりは先行する。

　十万規模の討伐軍。

　さすがに多い。数の多さは知っていたが、これだけの軍勢を見たことがある者はいない。

　遥か昔、まだ南部に多くの清廊族がいた頃に、これを上回る数の決戦もあったと言うけれど。

「ルゥナ様、敵の一部が町に入ったそうです」

「わかりました、セサーカ」

　先日落とした町、イジンカと呼ばれていた。

　人間の軍勢が迫るのを聞いた時点で、既にそこにはいない。

　町から北に離れた丘陵に伏せた。

　数が違いすぎる。この数で攻め続けられたら、こちらの体力が持たない。

　元よりあの町を守るつもりなどなく、運び出せなかった食料は海に流した。

　十万の人間ということは、それだけ食べ物が必要になる。調達などさせない。

　大きな選択肢は二つ。

　長期戦か、短期戦か。

　悩んだ。メメトハやサジュの熟練戦士などとも相談をして。

　数の少ない清廊族の戦い方とすれば、正面決戦は愚策になる。

　前回のように勝算があるのならともかく、数の多い人間を相手に消耗戦はあまりに不利。

　敵の正面をやり過ごして、少しずつでも敵を削っていく道がいいのではないか。

　時間をかけて、小さな勝利を積み上げて。

　長期的な反攻作戦をという考え方もあったが、選ばなかった。

　今回だけのことではなく、この先も含めて短期で決着をつける。

　そう決めた。

　人間の力は何と言っても数だ。時間をかけてさらに数が集まれば手を出せなくなってしまう。

　長期化する中でこちらの手札を知れば、有効な対抗策も練られるだろう。手札なら敵の方が多い。

　さらに言えば、人間の戦力はこのカナンラダだけではない。ロッザロンド大陸にはもっと強大な戦力があると言う。

　別の理由として、これは勝算だ。

　アヴィの恩寵により、戦士たちは明らかに力を増している。人間を殺すことで。

　ただ数だけで比べられる戦力ではない。人間と戦うことで加速して強くなっていくことも可能。

　人間同士の殺し合いでは、無色のエネルギーを得ることは出来ない。これが常識だ。

　清廊族と人間との殺し合いでも、本来はそうだった。

　人間は知らない。こちらが人間の死を糧に力を増すことを。知らないことが人間にとっての最大の不幸。

　不安もあった。

　ダァバの存在。

　いないことは知られていた。海の彼方に飛び去ったという情報がある。

　どこに向かったのかまでは捕らえた人間も知らなかったが、ロッザロンド大陸以外にはない。

　飛行船を失い、希少な武具を失って自身もダメージを負っていた。

　逃げた。海の向こうに。

　それが戻ってこないなどと考える者は誰もいない。

　ダァバが再び現れる前に、他のものを片付けてしまいたい。

　その中で戦士たちの力も増すのだから、戦いを短期間に定めることは間違いではないはず。

　何よりも。

　多くの戦士たちの気持ちは同じだった。

　人間に囚われ苦しむ清廊族を、少しでも早く解放したい。

　長期戦を選ばない理由はたくさんあって、けれど結局結論はそんな思いから。

「全軍が入ってくれてもいいのですが」

「半数ほどは北上の準備をしていると。追ってくるつもりのようです。予定通りですね」

　敵も軍を分けた。

　あの町はおよそ十万の人間が暮らしていたはず。

　全軍が入ることも出来ただろうが、人間の目的は清廊族との戦いだ。

　拠点として崩れた（・・・）町を復旧することと並行して、こちらの足取りを追う。

　半分でも五万か。

　正面からではまだ勝算がない。飲み込まれ、多くの犠牲を出すことになる。

　勝てないとは言い切れないが、勝てるかもしれないという見込みで決戦などできない。少ない戦力が削られるのも避けたい。

　戦力、数と。嫌になる。

　二千を越える清廊族の戦士たち。

　彼らにも家族がいて、生きる理由がある。死ねば涙する者もその数の倍では済まない。

　戦いをやっているのだ。

　敵もこちらを殺そうと必死で、犠牲を皆無にすることなど絵空事。

　本来ならルゥナより経験のあるサジュの戦士たちも、ルゥナが成し遂げてきた成果を認めて指示に従ってくれる。

　南部に囚われていた清廊族を救い、北部へと辿り着いた。

　クジャを襲った魔物や混じりものを打破し、ティアッテを助け出してサジュを人間から取り戻して。

　短い間に驚くほど積み上げた実績がルゥナへの信頼となっている。

　重い。

　ユウラの死だけではない。他の戦士たちの命も背負うというのは。

「……」

「どうかされましたか？」

　セサーカに覗き込まれ、唇を噛んでいたことに気が付いた。

「いえ」

　誰かの命に責任を負うことを、他の誰かに託すことは出来ない。

「予定通りです。このまま待ちましょう」

「……はい」

　短い返事の後、セサーカは何も言わなかった。

　彼女の瞳には揺るがぬ意志を感じる。その目を裏切ることはしたくない。

　裏切り。

　罪悪感を覚える。

　生まれ故郷イザット村の戦士、ベィタと再会した。

　ルゥナの親より少し若い女性で、両親が不在の時に世話になったこともある。

　他にも、あの町で解放した清廊族の中には見知った顔もあった。故郷に近い場所だったので不思議なことでもない。

　母のことを聞いた。

　ベィタから母の最期を聞き、悲しく思った。

　それとは別に、なんだか言い様のない納得をしてしまって。

　生きていないのではないかと、そういう想定はしていた。予想通りといえばそうだ。

　父は戦いの中で先に死んだし、母も村の戦士として皆の支えだった。おそらく命を賭して戦っただろうと。

　悲しかった。なのに。

　心の隙間に浮かんだ気持ちが、無性に腹立たしい。

　アヴィと一緒だ、と。

　母を失った。アヴィと同じで自分も。

　エシュメノだけじゃない。ルゥナも母を失って失意にあるのだから、アヴィに愛される資格があるなんて。

　なんて浅ましい。

　逆に、もし母が生きていたのなら。

　アヴィは母を失ったのに、自分だけ家族が無事だったら。どんな顔をしてアヴィと向き合えばいいのか、などと。

　卑しい。さもしい。

　自分のそういう気持ちがとても嫌で、罪悪感がルゥナを蝕む。

　誰かに叱ってほしい。誰にも言えないけれど。

「ルゥナ様」

　ぱん、と。

　両頬をはたかれた。

「誰の命も、無駄ではありません」

　迷いのない瞳で。

「……」

「私の命だってそうです。たとえ死ぬことになっても、それを無駄にはしない。そう信じています」

　自責に言葉を詰まらせたルゥナを、セサーカが両頬に手を添えて真っ直ぐに見つめた。

「死んでいった仲間たちも、一緒に戦う戦士たちも。貴女を信じているんです」

「……」

「立ち止まらないで下さい」

　ルゥナの心根がどれほど卑劣だとしても、共に歩み共に戦う者たちはこの道を信じてきた。

　私的な感傷に囚われることは許されない。

　進めと、セサーカに諭される。

「……ありがとう、セサーカ」

「私は……私も、アヴィ様をお助けしたいんですから。ルゥナ様と一緒で」

　本当に強くなった。この子は。

　支えてくれる。

　ルゥナの弱い気持ちを、背中から押してくれる。

　迷うことがあっても進まなければならないのだと。

　ルゥナが気を入れ直すのを見ながら、セサーカは首を振った。

「清廊族の未来なんて重いものは背負わなくていいと思いますよ」

　よく見ているのだろう。ルゥナよりもよほど察しがいい。

「全てはアヴィ様の為に」

　心の置き所を間違えるな、と。

「アヴィ様の望みを叶える。その為になら、何を犠牲にしたっていい」

「ええ……ええ、そうでしたね」

　セサーカの言う通りだ。

　ルゥナにとって一番大切なことはアヴィの願いを叶えること。

　アヴィと共に進み、全ての人間をこの世界から消し去る。それが清廊族の未来にも繋がるだけ。

　優先順位を間違えていた。

　思えばセサーカやミアデを仲間にした時だって、アヴィの盾としての役割を期待してのこと。

　さすがに今ではセサーカ達をそこまで切り捨てて考えることは躊躇うけれど、根本は変わらない。

　戦士たちも、その命が無駄にならないのなら多少の納得は出来るはず。

　人間を滅ぼす為の戦い。

　清廊族が救われるのは、そのついでとまでは言わないが、そういうことでいい。

「ありがとう、セサーカ」

　再度、礼を言う。

　目が覚めた。

　背負うものが多くなりすぎて、前ではなく足元ばかりを見ていたルゥナの顔を上げさせてくれた。

「お役に立てたなら嬉しいです。ルゥナ様」

　微笑んで頷くセサーカの瞳は揺れない。

　揺るがない。

「……」

　この子は、こんなに強かっただろうか。

　かすかな違和感。

　ミアデのこともそうだったが、少し強すぎる気がする。

　強いというのとも違うような。

　透明過ぎる。

　セサーカ自身の感情が見えない。

　彼女の心はどこか遠くにいってしまっていて、生きている熱を感じない。

　正しい。

　アヴィを支える者として正しすぎる。

　そこに私心はなく、迷いも悩みも感じさせない。

　滅私というのはこういうことを言うのだろう。

　その姿勢の強さに感心するのとは別に、何だか怖さも覚えてしまう。

　生きている者が、これほど自らの心を捨てて誰かに尽くそうとできるものなのか。

「……」

　微笑むセサーカに笑顔を返した。言葉は出てこない。

　たぶん、ルゥナの勘違いだ。あるいは卑屈な罪悪感がありもしない不安を見せているだけ。

　ルゥナの心の正しくない部分が、セサーカの正しさを眩しく感じて。

　自分より若輩で後進にあると思っていたセサーカの方が、アヴィの支えとして適切なのではないか。

　今まで考えたこともなかったけれど、追い抜かれてしまったような感覚。

「貴女は」

　怖くて、妬んで。

「私よりも、強くなってしまいそうですね」

　セサーカの微笑みに、わずかに色が浮かぶ。

「アヴィ様の為になるのなら、なんでも（・・・・）」

　揺るぎない献身の言葉は、ことによっては大軍以上に脅威になりそうで、ルゥナの肝を冷やしてくれた。

　アヴィに対しての献身で負けてなるものかと。

　ルゥナの表情が引き締まった。

　セサーカの微笑みは、やはり揺らがなかった。

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