【全48話】ゲル状生物に生まれ、這いずり泥を啜って生きた物語 ／ 続章【全534話】戦百華 ／ ＋外伝と真焉

第四幕 008話 無恥遁走_2

　道ではなく、林の中を走る。

　夜目が利くとは言っても障害物を見通せるわけではない。

　茂みの中をジグザグに走れば見失う。逃げ延びることが出来る。

　とはいえ、暗がりの林の中を走るチェルソも無事ではない。

　木の枝に頬を削られ、根に足を取られもたつきながらもどうにか進む。方向感覚だけは長い冒険者生活で信頼できるものだった。

「はぁ……はぁ……」

　相当な時間を駆けた。

　追ってくる気配はない。いくらなんでも足音一つなく追ってくることは不可能だ。

　撒いただろう。

　油断はできないが、少なくとも今すぐ近くにはいない。

　腰の水筒から水を飲もうとするが、走っている途中で栓が抜けてしまったらしい。ほとんど空だった。

「くそったれ」

　どこかで水場でも探さなければ、水がなければそれで死ぬ。

　少し息が整ってきたところで周囲を見回した。荒い呼吸を聞きつけた敵が迫っていないか。

「……」

　気配はない。

　今度は感覚を研ぎ澄ませて探したのだ。野生の獣の気配だろうが見逃さない。

　近くにいない。

　今のうちに先に進む。このまま南のスラーまで……が難しければ近くの農村でも。

　本当は農村などは避けたかった。影陋族に襲われるかもしれないし、守備兵などもいないのだから。

　数歩、歩き出したところでふと空を見上げた。

　視界の隅で星が流れたような、そんな気がして。

「おぶぁっ!?」

　潰された。

　潰されはしなかったが、上から襲い掛かってきた肉の塊を慌てて払い除ける。

「なんだっ？」

「助けてくれ言うとったじゃろ」

　上から、声が掛けられた。

「お前、戦士じゃろうが。戦えんモンを置いて逃げるんか」

　どす、と。

　今度は何かが降りて来た。

「ルゥナ様の命令じゃけぇ、戦士は出来るだけ逃がすなっちゅうが」

　吐き棄てるように、巨大な薙刀を振った。

　びゅんと風を切り、飛び散った何かがチェルソの目の下にかかった。拭った感触で、血肉だと知る。

「お前が一番つまらんわ。強い弱いんとちごうて、情けない奴じゃの」

　最初に落ちて来た肉は、チェルソの顔馴染みの商人の死体だった。

　暗い中でもなぜだかはっきりと表情が見える。

　大きく口を開け、チェルソに助けを求めるように。あるいは恨みを吐くような顔で。

「お、お前は……」

　でかい女だ。チェルソと同じくらいかもう少し背丈があるかもしれない。

　持っている薙刀もまた大きい。それを軽々と振った筋力を思えば、相当な強者。

「ひっ」

　上から悲鳴が聞こえた。

「じっとしとりゃあユキリンは落とさんけぇ、ちぃと待っといてな」

　視界の上の方を横切る白い筋が見えた。空を飛ぶ魔物。

「な……飛竜、騎士？」

「まあ似たようなもんじゃろ」

　大薙刀が振り上げられた。

　振り下ろされる。薪でも割るかのように。

　大振りだ。

　小細工も何もない大振りの一撃。

　舐めている。チェルソの力を侮り、無造作に振るだけ。

　これでも何度も死線を潜り抜けてきたチェルソだ。そんな一撃でやられるほど甘くはない。

　敵が舐めてくれているのなら助かる。

　振り下ろされる大薙刀の力を剣で横に流し、この影陋族の腹を裂く。

　チェルソの力なら出来る。逃げ腰だった自分の判断は正解だった。

　肩口に振り下ろされる大薙刀を剣で受け、その力を横に流そうと――

「ぶふぇっ！」

　凄まじい力だった。猛獣の一撃のような。

　受けようとしたチェルソの剣は薙刀の勢いに負けて、自分の肩に深々と突き刺さった。

「ぐ、あがぁぁぁ……」

「なんじゃ、戦えるんか」

　薙刀で体を両断されることは防いだ。だが、自分の剣が鎖骨を砕いて体に食い込み、滑った薙刀の刃が胸から腿までを深々と裂き、傷口から血が溢れ出す。

「最初っから気張りゃあマシじゃったろうが……まあええ」

　倒れたチェルソの懐や腰の荷袋を漁る女。

　剣を肩に食い込ませたまま倒れ、その様子を目に映す。

「治癒薬なんかは……ないんか。まあさっきの連中が一個持っとったけぇ、ええじゃろ」

　使える道具がないかと漁り、興味を失ったように放り出す。

「剣は……」

　チェルソの命を奪いつつある剣を見て、鼻で笑う。

「おんしにやるわ。大事にせえな」

　くれる、だとか。

　最初からチェルソの剣だ。影陋族に譲られる筋合いではない。

「武器はお守りじゃないんじゃ。後生大事に地獄まで持っていっても役には立たんけぇ、覚えとき」

　言いながら、チェルソの懐から抜き取ったものを顔に当て、空を見上げた。

「こいつはええ、面白いもんじゃのぅ」

　遠眼鏡を戦利品として。

　女が飛び去った後、チェルソの呻き声が途絶えたのは夜明け頃のことだった。

　流れる血海の中、聞こる悲嘆の声が自分のものだと認識できなくなるまで、苦痛に喘ぎ続けた。

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