【全48話】ゲル状生物に生まれ、這いずり泥を啜って生きた物語 ／ 続章【全534話】戦百華 ／ ＋外伝と真焉

第四幕 005話 攻め手、守り手_1

　イジンカの港町はイスフィロセの構える最北端の町だ。

　大陸西部北寄りの湾になった内側にあり、嵐の時などでも波がある程度軽減する。流れてくる流氷も海流の為にこの湾には流れ込まない。

　これ以上北に進むと、冬に海が凍り付いてしまう。港を構えるならここが最適だった。

　南にいけばまだ二つ大きな港町があり、本国への物資輸送はイジンカの役割ではない。

　最北端。影陋族との戦いの最前線。

　戦いという認識とは違う。

　大陸南部全域でほぼ狩り尽くしてしまった影陋族を、新たに捉えてその財を奪う拠点。

　これ以上北に拠点を作るのは難しかったが、イジンカの役割はうまく嵌まって八十年以上の歴史を重ねて来た。

　影陋族が湧いてくる。

　攻め入るイスフィロセに対抗する為、影陋族は北部から集まってきた。

　それらと戦いながら、捕らえて売り払う。

　イスフィロセ単独でこの町を作り上げるのは困難で、その時点で大きな富を持っていたミルガーハ家からの融資があった。

　捕らえた影陋族の売買でミルガーハも潤う。お互い様ということだ。

　近隣の宝石鉱山なども誰に邪魔されるでもなく採掘できたし、海産物と湿地から繋がる水源で農産物にも不足しない。

　人が暮らすのに十分な恵みがあった。冬の厳しい寒さを除けば悪い土地ではない。

　戦いではない。

　戦いとは、戦力差があっても双方に攻め合うものだろう。

　イジンカ守備兵の中隊長を務めるボニートは、二十年の務めの中で影陋族から攻められたことは一度もない。

　いや、一度だけあったか。

　攻められたというほどでもないが、襲撃があった。

　三年ほど前に、少数の影陋族が町に襲撃してきたことが。

　イジンカと影陋族の拠点であるサジュとの間には、いくつかの集落がある。

　潰した集落の生き残りが、仲間を取り戻そうと無謀な強襲を試みた。

　当然失敗。この町の構造も知らなければ数も少ない。成功の見込みなど最初からないもの。

　イジンカの住民の数は七万人だが、兵士は三万人という異常な割合になっている。

　南のスラー、サキルクの港にはそれぞれ二十万を越える住民がいて、近隣の小さな町や農村などを含めれば二百万近くの人間が暮らす。

　そちらの常駐兵員が一万ずつということを考えれば、イジンカの兵力は非常に多い。

　最前線なのだから当然なのか。

　兵士も軍船の教練ついでの漁をしたり、鉱山近くの魔物などを狩って食料を得ることもあるが。

　ボニートが戦場に出るのは久しぶりだ。

　過去に何度か影陋族居留地への作戦に参加したことはあるが、戦場は久しぶりだ。

　防衛戦となれば初めてだった。

「なに、心配することはない」

　ボニートは中隊長だ。初めてだからとおろおろする姿を見せられない。

　経験がないことだとしても知っているかのような物言いをする。

「敵の数は二千程度。影陋族共の最後の悪足掻きだ」

　遠征軍から戻ってきた数を含めて、イジンカの兵力は二万以上。敵の十倍だ。

「向こうから来てくれるってぇなら、魚が船に飛び込んでくるようなもんだ」

「影陋族どもの兵士は半分が女って本当っすか？」

　部下の一人が、鼻の孔を膨らませて訊ねて来た。

「おお、連中年を食うのが遅いから案外若く見えるぞ」

　これは事実だ。

　元々非力な種族の為か、筋力の男女差が少ないのかもしれない。

　少ない中で更に割合の少ない戦いに向いた者も、男女の比率がほぼ均等。

「若く見えても母ちゃんと同い年だったりなぁ」

「下手すりゃ婆ちゃんだぜ」

　わははっ、と笑いが起きた。

　ボニート以外の部隊でも似たようなものだ。

　戦いを前に緊張をほぐそうとするのか、ただ怖れを誤魔化そうとしているだけか。

　誰もが初めての経験で不安を抱えている中で、戦う意欲を失わないように。

「捕まえりゃ、しばらくは軍で好きにしてもいいだろうよ」

「そりゃあいい。娼館のしなびた影陋族にゃ飽き飽きだ」

「活きがいい跳ねっ返りってのはおもしれえ」

　イスフィロセは海洋国家だ。

　ロッザロンド北西の半島と諸島群からなる海洋国家。

　その気性は、発祥となった海賊気質の色が強い。

　船の上では大声が飛び交う。小声では掻き消されてしまうのだし。

　日常的に声が大きく、荒々しくなりがちな人柄。

　環境がそうした性分を作りやすく、お上品な者は少ない。

　兵士にはちょうどいい。

　多少無茶をやっても腕っぷしでうまいものを得ようと。

「おいおい、震えてんのかよ？」

「ちびってんじゃねぇのか」

　全員が同じなわけではない。雰囲気の違う者もいる。

「しゃあねえって、こいつぁ遠征軍で痛い目に遭ってんだ」

「いつまでもビビッてんなよ。ここはイジンカだぜ」

「あ、あぁ…」

　ボニートの部隊に回された遠征軍の帰還兵。

　春先に影陋族の拠点に攻め入り、反撃の奇襲を受けて逃げてきた兵士だ。

　怪我をしているわけでもない。帰って来たのなら再編成される。

「影陋族どもの土地じゃあ知らねえが、調子に乗ってここまで攻めてくるってんなら返り討ちだぜ」

「おおよ。たかが二千ってんなら大したこたぁねえ」

　敵の土地で奇襲を受けたのだから、敗れることもあるだろう。

　元々強引な作戦だった。それでも一度は町を占拠したのだから、敵の戦力の底は見える。

　重要拠点を奪われて、慌てて全力で取り戻しにかかった。

　北部から総動員して戦ったのだろう。そして町を奪い返された。

　影陋族からしてみれば大勝利。過去にない。

　勢いづいた連中が勝利に酔って、戦力差を考えずにここまで攻め寄せた。

　元より、あまり戦略などなさそうな戦い方をする。

　町を取り戻す戦いで既に半数以上失ったのではないか。その状態で勢いに任せた進撃。

　頭の悪い蛮族のやりそうなことだ。獣に近い。

　ボニートも敵の進撃を聞いて最初は驚いたが、中身を聞いて驚きの方向が変わった。バカじゃないのかと。

　影陋族は人間ではない。なるほど、商人どもの言う通りか。

「でぇ、影陋族の町じゃあうまい目見たのか？」

「あ、まぁな、そりゃあ……へへ」

　憂鬱そうだった帰還兵が、下卑た話を振られて鼻の下を伸ばす。

「初々しいのがけっこういたし、隊長も愉しんでたからなぁ」

「ちっくしょう！　俺も行きたかったぜ」

「お前だったらヤってて奇襲に気付かねえだろ」

「ヤりながら死ぬなら悪くねえ。せっかくなら初物だな」

　馬鹿な笑いが湧いた。

　あちこちの部隊から嗤い声が。

　その声に呼ばれたように、湿地の遠くが揺れた。

　湿地帯。沼というほどでもないが、草原のあちこちにぬかるみがある。

　所々に木々の茂みもあるが、さほど深いものではない。見通しは悪くない。

　敵より圧倒的に数が多いのだから、見晴らしのいい場所で迎え撃つ。

　イジンカの町近くの湿地。

　このカナンラダでも夏の日差しがあれば水蒸気で大気が揺らめく。

　それでも遠くまで見通せるこの場所でなら、奇襲作戦など不可能だ。

　少なくとも、一定数以上の部隊なら動きを見逃すことなど有り得ない。それ以下の数人で奇襲など意味もないだろう。

「おいでなすったぜ」

「ああ、馬鹿な連中がな」

　二千の影陋族を迎え撃つイジンカ全軍二万超。

　正面からぶつかってこれを打ち破るなど、全員が上位の冒険者並みの人員でも揃えなければ不可能だ。

　その上で、イジンカの軍幹部はさらに用心していた。

　万全を期しての作戦行動。

「うちの出番は六番目だ。それまでに奴らが逃げ出すかもしれんがな」

「そんときゃ逃げる奴の足を後ろから撃つぜ」

　一度に交戦できる人数は限られている。

　敵の数は二千。その全てが一列に前面に出ているわけでもない。

　影陋族の戦士がそれなりに強いことは知られている。それらを削り殺す。

　千人の部隊でぶつかり、交代して後ろからの二陣、三陣と。

　繰り返す波のように新しい部隊がぶつかれば、岩が波で砕けるように敵も崩れる。

　疲労すれば力を発揮できないのは勇者でも英雄でも変わらない。影陋族の精鋭とてそれは同じこと。

　六番目とは、なかなか良い具合だ。ボニートは自分の運に感謝した。

　一番手二番手では敵の勢いも強いだろう。六番手くらいなら、だいたい敵が崩れる頃合いではないか。

　死ぬ可能性の低い順番。

　その上で、自分の配置は全体の右寄り。中央側だと混戦の中で後ろとの交代もやりにくい。

　幸運だ。

　イスフィロセ風に言えば、良い波がボニートを運んでいる。

　今の流れに乗れば戦功を挙げて出世することも、うまいモノにありつくことも出来そうだ。

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