【全48話】ゲル状生物に生まれ、這いずり泥を啜って生きた物語 ／ 続章【全534話】戦百華 ／ ＋外伝と真焉

第二幕 031話 ロドの不運_2

　ロドが望んだのは、贅沢な暮らしではない。

　口下手なロドは、出来るだけ静かに平穏に過ごしたかっただけ。

　町から離れた牧場で、影陋族に近寄らぬよう見張る仕事は、ロドにとって性に合っている仕事だったはずなのに。

　不運だった。

　牧場が襲撃されたところを生き延びたのは、不運だった。

　呪術師の命令で町まで人を呼びに行き、戻ったところで呼ばれた。

　――ぬしに、やろう……これ、を。

　赤い色をした腕輪のようだった。

　大したことをしたつもりはなかったが、屋敷が半壊するような大変な事態だ。

　褒美をもらったと思い、腕に嵌めてみた。

　ロドの心はぐじゃぐじゃになった。

　赤い腕輪がロドの頭の中にわけのわからない感情を捩じり込み、体もぐじゃぐじゃになっていた。

　――つりあわ、ぬ……か。なれ、ど……ちからには、なる。

　呪術師はロドを観察しながら、まるで評点でもつけるように独り言ちる。

　ロドはそれを地べたでのたうち回りながら聞いていた。

　ようやく意識がはっきりしてきたら、主人の客人と共に山に行けと言われた。

　ロドの中に根付いたロドではない意識が、逆らってはいけないと告げる。

　何者かの本能が、ロドの行動を決める。

　山を越える間、魔物に襲われた。

　逃げたいロドと、食らいたい本能とが争いながら、だがこの体は思うよりずっと強靭に出来ていた。

　山を越える。

　越えて、何（・）か（・）を破（・）っ（・）た（・）。

　途端に、ロドと、主人の客人とに追いやられていた山の魔物たちが、雪崩のように動き出す。

　山の魔物たちは、ロドと、ロドが逆らってはいけないと感じた同行者にひどく怯えを見せた。

　狂乱して襲い来るものもいたが、多くは逃れようと山の反対側に行こうとしていたが。

　そこには何か、やはり本能的に進むのを拒むような力の存在があった。

　行きにくい理由が破られた途端、決壊する。

　流れる魔物の群れが、辺りにいる魔物もまとめて数を増やしていった。

　山にいた魔物たちが進むのは、山から下っていく道。

　道ではなく、ただ谷のような地形がその方向に導いただけなのか。

　その先には町が見える。

　町に行けば、人間がいるかもしれない。

　ロドを助けてくれる人間がいるかもしれない。

　狂乱する魔物たちと共に町を目指した。

　町について、人間を見つけた。

　人間ではなく影陋族だったが、混濁するロドの意識では見分けがつかない。

　それを、食らう。

　食らう？

　ロドの意識とは別の何かの本能が、躊躇することなくそれを食う。

　味は、わからない。

　だがどうだろうか、やけに頭がすっきりする。

　魔物を食い続けていたせいか、頭がずっと魔物寄りになっていたように思う。

　だとすれば、この人間を食えば、ロドは人間に戻れるのではないか。

　そんな考えが浮かんだ時、叩き伏せられた。

　猛烈な力で地面に叩きつけられ、ロドは逃げだす。

　怖い奴がいる。

　恐ろしい。

　ロドは静かに暮らしたいだけなのに、また邪魔するやつが現れた。

　ぷちっと、潰す。

　走りながら、見かけた人間を壁に圧し潰すと、ぷちりという感触があった。

　追いかけてくる恐ろしい者から逃げながら、見かけた人間をそんな風に磨り潰して。

　逃げるのは得意だ。

　幼い頃、年の近い者たちと共に球遊びをすることがあった。

　蔦を丸めて球をつくり、ぶつけ合う。球当ての遊び。

　ロドは、ぶつけるのは下手だったが、避けるのだけは得意だった。

　ふと本能が命じた。

　追ってくる女の拳は痛いが、ロドの体に深刻な損傷を与えるには足りない。

　その拳を受けると同時に、女を壁に叩きつけた。

　ぷちりと、音はしなかった。

　この女は強い。力も強いが、それ相応に体も強靭に出来ているらしい。

　逃げようとしたロドの手を、女が掴んだ。

「母さんなら！」

　母さん？

　訝しく思った次の瞬間、激痛が走った。

　鋭い爪を有する三本の指。

　その一本を折られた。

「ぎやぁぁぁぁっ！」

　反対の爪を振るうが女には当たらない。だが離れた。

「母ちゃん！　かあちゃぁん！」

　泣きながら跳ぶ。

　途中、建物の庇にぶつかり屋根を吹き飛ばした。

　指の節を折られた。

　打撃は耐えられても、掴まれたら不味い。

　あの女から逃げようと、もう一度大きく跳ねた。

「極冠の叢雲より、降れ玄翁の冽塊」

　球を避けるのは得意だった。

　はずだが、空中ではどうにもならない。

　鉄の塊のような氷の球が、空に浮かぶロドの巨体を容赦なく打ち据えた。

「ぶげぇっぼ、ぶっ」

　全身を打つ重い氷の球に涎と反吐を吐きながら落ちる。

　屋根を突き破り建物の中に。

　踏みしめた指が痛い。

　折れた指……だったはずだが、もう動く。

　動くけれど、まだくっついていない骨が、衝撃でひどく痛んだ。

　邪魔をするやつらばかり。

　ロドは静かに暮らしたいだけなのに。

　建物は、どこにでもありそうな家だった。

　屋根をぶち抜いて落ちて来たロドの目に、部屋の隅で怯える幼い少年が映る。

　幼い少年。

　ロドにもこんな頃があった。

　魔物を食えば、魔物に寄る。

　これを食ったらどうなのだろう。

　ロドも、少年時代に帰れるのではないだろうか。

「お、おらぁ……」

　ロドの意識と、ロドの中の別の本能とが重なり、涎を溢れさせながら黒い爪を少年に突き立てた。

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