第一幕 84話 崖の下から……_１
「アヴィ様！」
ミアデの悲鳴のような叫び声に咄嗟に目を向けた。
アヴィの頭上に火球が迫っている。
だが、アヴィはそれを認識していたようで、呼ばれたミアデを横目で確認しながら走り抜けてそれを躱した。
「っ！」
「ん」
アヴィの方を見ていたルゥナにはわからなかった。
小さく頷いたのは、ミアデの呼びかけに対して。
方向転換して、ミアデたちがいる方へと走る。
「みんな、逃げて！」
アヴィが向かってくるということは、火炎魔法が襲ってくるということだ。
上空にいる二体の魔法使いが、交互に炎を放つ。
「何を……」
少しふらつくルゥナの手を、トワが強く引いた。
「ルゥナ様！」
後ろめたい気持ちがないわけではない。トワには変な期待を持たせてしまったかもしれないと。
今はそんなことを考えている場合ではないのだが。
「伏せて！」
ニーレの声に反応して、トワとともに地面に転がった。
転がるルゥナの耳の上を猛烈な何かが通り過ぎる。
「くぅっ！ このっ」
聞き覚えのない女の声が、悪態を残していった。
見れば、肩の辺りに矢を刺した女騎士が上空へ逃げていく。
ルゥナの死角から襲ってきたところを、ニーレの弓が捕えたのだろう。
「祝焦の炎篝より、立て焼尽の赤塔」
上空から降り注ぐ火炎が、アヴィの走る先に炎の渦を作り出した。
かなり広範囲で、数少ない木々や草むらに燃え広がる。
「真白き清廊より、来たれ冬の風鳴」
セサーカの魔法が再度それを消し止めるが、それにどれほど意味があるのか。
消耗していくだけの状況に思える。
「ルゥナ様、立って下さい」
トワに引かれて、また駆け出す。
今度は少し意味が違う。
焼け出された清廊族の幼児たちが、崖に向かって逃げ出していた。
「いやぁぁ」
「助けて！」
火を恐れたのか混乱して走り出してしまった。
それを追う。
ルゥナたちも追うのだが、上空から天翔騎士が追うのも見える。
「ここまでだ、クソども」
崖の手前で立ち竦んだ幼児たちと、それを追ってきた親。そしてルゥナとトワ。
その崖の向こうから、羽ばたきと共に残酷な笑みを浮かべる人間の姿が。
「逃がさないぜ、くそ影陋族どもが」
見れば、最初にルゥナの足に傷をつけた男だ。
無力な様子の幼児たちとダメージを負っているルゥナを認めて、ますます嬉しそうに嗤う。
「おお、お前には礼をしてやらねえとな」
槍を斬ったことだろうか。
失敗だった。殺していればよかったかと悔やむ。
ルゥナの耳に、後ろから迫る羽ばたきの音も聞こえた。
前後から、挟まれた。
断崖の上を飛ぶ翔翼馬。
それがこちらにあれば、この断崖を越えることも出来ただろうに。
「お前らを片付けたら、いずれこの上の連中も、だ。俺ら天翔騎士が――」
宣言。
この翔翼馬を操る部隊ならば、この先の清廊族の領域まで攻め込めると。
高らかに宣言しようとした男の頬に、食らいついた。
「あ――？」
白い、管のような長細いものが、食らいついた。
「え？」
トワが声を上げる。
右の頬に。腕に、腿に。
男の体だけではない。
彼が騎乗する翔翼馬の腹にも、足にも、首にも。
長細く、黄ばんだ白っぽい管のようなものが、張り付いていく。
崖の下から飛来した何かが。
「あ、ああ……うわぁぁぁぁぁぁあっぁっ！」
絶叫と共に身を捩る男と、狂ったように翼をばたつかせる翔翼馬。
「な、なんだ!? おいっ！ ムーヒト！」
断崖の間で、白い何かに食いつかれて踊り狂う同僚に、後ろから来た天翔騎士が恐怖に震える声をかけた。
「だ、だすけてく……」
『ＢＵＲＹＵＡＡＡＡＡＡＡＡＡ』
男が鞍から滑り落ちたのと、翔翼馬が力を失い重力に引かれていったのとは、ほとんど同時に見えた。
断崖の底に消えていった。
「あ。ああぁっ、何が……」
天翔騎士の動揺の声。
怯え、ルゥナ達へ攻撃することを忘れている。
だが、ルゥナも大して変わらない。
トワも、子供たちも、子供たちを抱きしめる親の清廊族も、震えながら崖から後ずさりしていた。
白い管のようなそれが、のそり、のそりと、崖から這い上がってきていた。
無数に、無数に。
次から次へと、崖の下から。湧いてくる。
うまい餌でも見つけたかのように。うぞうぞと。
※ ※ ※
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