【全48話】ゲル状生物に生まれ、這いずり泥を啜って生きた物語 ／ 続章【全534話】戦百華 ／ ＋外伝と真焉

第一幕 69話 壱角の双角

　飛び掛かってきた敵を串刺しにしたらどうなるか。

「……」

　血塗れのエシュメノは、その水色の髪を赤く染めて、何一つ感情らしいものを示さずに右手を振るった。

　左手は使えない。

　今突き刺した敵が刺さったままだ。

　右手が抉ったのは、

「た、たす……ぐぇ、で……」

　人間の兵士だった。

　エシュメノの左手には、黒く滑らかな曲面の短槍がある。

　襲ってきた犬型の魔物グワンを貫き、絶命させていた。

「……」

　グワンには黒い呪枷があり、その背中には人間が乗っていた。

　騎乗していた男は、グワンを殺され地面に落ちた所を抉られた。

　エシュメノの右手に、捻じれた螺旋を描く深紫の短槍がある。

　それで兵士の眼孔を貫いた。

　螺旋の槍は太く、顔の半分ほどを抉りながら砕き、その命を絶つ。

　廃村で泣き明かした翌朝、エシュメノは自分の髪を切った。

　長く伸び放題だった水色の髪は、今は短く切り揃えられている。適当に切ったエシュメノの髪を、ユウラが切り揃えた。

　特に言葉はなかったが、惜別と決意だったのだろう。

　彼女の両腕には黒と紫のソーシャの形見が、その姿を変えてエシュメノを守ろうとしていた。

　黒い角は左腕に。滑らかな籠手の形で。

　深紫の角は右腕に。うねる波のような襞（ひだ）を持ち、手の甲まで覆う籠手の形で。

　エシュメノが意識をすると、それらは槍に形状を変化させて、左右の短槍として彼女の武器となる。

　守る力と戦う力。両方を兼ね備えたエシュメノだけの武具だ。

　ソーシャから受け継いだ双角を手にした彼女は、共に戦う仲間になった。

「全部倒したでしょうか？」

「いや」

　セサーカの言葉に首を振ったのはニーレだった。

　犬型魔物グワンに騎乗した兵士の小隊は、おそらくこちらの戦力を過小評価したのだろう。

　荷車を引き幼児を連れているような集団だ。多少は武装していたところで、魔物を活用している自分たちの敵ではないと。

　返り討ちにしたのだが。

「少し手こずってる間に、二匹逃げていった」

　十名ほどの連中だったが、それぞれがグワンに騎乗した兵士だ。

　ルゥナも多少の戸惑いとやりづらさがあった。その間に逃げられた者がいる。

　山林でグワンの足に追い付くのは不可能だろう。

「ごめん、矢が届かなかった」

「気にすることはありません、ニーレ。拾った武器でよくやってくれています」

　簡易な木の弓矢だというのに、ニーレの射撃精度は日に日に上達して獲物を仕留めている。

　ニーレが射た敵にまだ息があれば、トワの包丁とユウラの手斧で始末する連携も出来ていた。

　今以上の成果を望むのは贅沢だ。

　もっと上質な弓がほしいが、残念ながら難しい。

　弓の場合は当然合わせて矢が必要になる。荷物が増えることになるので、あまり冒険者は使わない。

　それなら魔法使いを仲間にするか魔法の習得を目指すだろう。

　村の狩猟で使われる弓は今使っているものになる。

　軍隊なら、数を揃えて弓部隊を運用する為に用意するものがあるだろうが、今のところ手に入る見通しがない。

「ニーレは昔から堅物なのです」

　包丁にべっとりとついた血を、敵が着ていただろう服の布地で拭いながらトワが言った。

　それからふと思いついたように、小首を傾げる。

　元の顔立ちの造形が非常に整っているので、内面を知らなければその仕種はただただ可愛らしい。

「ルゥナ様も、お堅いですよね？」

「……どうでしょうか」

「そういう方がお好みでしたら、私もそうしますけど」

　何をどうするつもりなのか、トワの言うことがルゥナには意味がわからない。

　付き合いの長いニーレにはわかるのだろうか。

「トワ……ルゥナ様が困っている」

「ニーレちゃん、はい」

　トワを窘めようとしたニーレの横から矢が数本差し出された。

「二本、折れちゃってた」

　ユウラだった。無駄話をしている間に、使った矢を回収していてくれた。

「あ、うん。ありがとう、ユウラ」

「えへへ」

　笑いながらニーレの矢筒に矢をしまうユウラが、去り際にニーレの尻を触っていった。

「ちょっ、ユウラ」

「ニーレちゃん堅いんだもん」

　少し気を抜きすぎではないか、と思わないでもないルゥナだが。

（彼女たちなりに気遣っているのでしょうね）

　張りつめすぎた空気を和らげたいと。

　視線を別にやって、溜息しか出てこない。

　返り血に塗れたエシュメノを、やはり敵から奪った布で拭っているのはアヴィだ。

　エシュメノはされるがままの様子。両手の槍は既に籠手形状に変化している。

　廃村を出てから七日ほど経った。

　その間ずっと、エシュメノは今のような感じで、アヴィが率先して彼女の面倒を見ている。

（私を放って……）

　唇を噛む。

　そんな僻（ひが）みを感じている場合ではないと、自分を責めた。

　正直なところ、ルゥナはアヴィに依存されていると思っていた。

　戦いのことではなく、女として。

　伴侶とは少し違うけれど、アヴィに特別に扱われて、たまに独占欲を示されることもあったから。

　アヴィはルゥナがいなければ立ち上がれない。

　そんな風に思っていた。

　そこにエシュメノが入り込んだ。

　アヴィと同じ境遇で、目の前で深く傷ついたエシュメノ。

　それこそ自分で立つことも出来ない彼女を前に、アヴィはその助けになろうとしている。

　もちろん悪いことではない。

　アヴィが自立するのはアヴィ自身にとって良いことだろう。

（ただ、私が寂しいだけで）

　アヴィに頼ってもらえないことが寂しい。

　人間との戦いの最中にそんな自分の卑俗な不満を自覚して、ルゥナは溜息を堪えられなかった。

「この近くにはトゴールトという町があるはずです」

　一行の責任者は――アヴィは別として――ルゥナだ。

　色恋ですらないことに葛藤している暇はない。私的なことよりも、今は全員の命を預かっている。

「話ではまだ少し遠いはずですが……おそらくこの兵士どもも、部隊を鍛える為に遠出して魔物狩りなどをしていたのでしょう」

　今戦った人間どもは、魔物に騎乗する練度もあり普通の兵士よりも手強く感じた。

　鍛錬を積み、それなりに戦い慣れている。

　東部の人間の町では、魔物を使役する部隊があるという噂を耳にしたことがあった。。

　町周辺の魔物は駆除が進んでしまった為に、遠征で経験を積んでいたのか。

　魔石などを集めることも出来るし、魔物を狩れば無色のエネルギーも得られる。

　そういう部隊は、今回遭遇したものだけではないはず。逃げた敵から報告が届けば増援がくるだろう。

「敵の戦力が集まる前に、アウロワルリスへ向かいましょう」

　越えられぬ断崖を越えてしまえば、そこは清廊族の領域だ。

　その方策はいまだよくわからないが、ソーシャの言葉が嘘だったとは思わない。

　信じて進む。

　今できることはそれだけしかない。

　雑念を払って道を示すルゥナを、トワの灰色の瞳が映している。その唇から熱い息が漏れて。

　恍惚としたトワを不安げに見守るニーレは、気付いていなかった。

　自分に向けられている、トワと似た調べの吐息に、気づくことはなかった。

　　※　　　※　　　※