【全48話】ゲル状生物に生まれ、這いずり泥を啜って生きた物語 ／ 続章【全534話】戦百華 ／ ＋外伝と真焉

第一幕 30話 呪術師の手_2

　迂闊だったと言われればそうとしか言えない。

　けれどルゥナは思う。こ（・）れ（・）は普（・）通（・）で（・）は（・）な（・）い（・）と。

　異常だ。

　この呪術師という男は、異常だった。強すぎる。

　例えば、人間の魔法使いで上位に位置する者が、中位くらいに位置する剣士と近接戦闘をしたとして、勝負がどうなるか。

　魔法使いが勝つだろう。最終的には。

　だがそれは、いくらかの手数をかけて、駆け引きがあって、詠唱をする時間を取っての話だ。

　ルゥナの剣を避けながら、聞き取れないような掠れた声で詠唱をして、ルゥナの自由を奪うような術を使えるなど信じられない。

　呪術というのはこれほどの力があるのかと、ならばもっと広く冒険者などにも使われていそうなものなのに。

　こんな場所で留守番のような番人をしている男が、まさか大陸最高峰（・・・・・）の呪術師だとかそういうことはないだろう。

　使い勝手が良すぎる。

　ルゥナがそう思ったのも無理はなかったのだが。

　全身を這い回るような不快感と共に痺れを残して、白い靄が消えた。

　膝をついたルゥナにアヴィの手が回され、彼女の匂いについ安堵を感じてしまう。

「……」

　色々と見誤った。

　魔法使い系統となれば接近戦ですぐに片付くと思って請け負ったが、相手にならなかった。

　憎い呪術師に、簡単にあしらわれて。

　そういえば最初にセサーカの魔法を打ち消したのも、見事な手際だったと思える。

「全部、壊す」

　そう宣言したアヴィは、ルゥナが止める間もなく突撃した。

　彼女の踏み込みで巻き上げられた土が大量に後ろに飛び、その倍以上の速さでアヴィが斬りかかる。

「ぬっ、ぉぉっ！」

　そのアヴィの斬撃を何とか剣で受け止めながら、屋敷まで押し込まれた初老の男。

　これも只者ではないが。

　呪術師は、またもやぬるりと場所を変えている。

「やああぁっ！」

　吹き飛ばした。

　かろうじて男が逸らしたアヴィの剣が、屋敷の壁を吹き飛ばした。

　斬ったのではなく、衝撃で壁の一面が屋根近くまで砕け散る。

「ぐぅぅっ！」

　切り返したアヴィの剣を、やはりどうにか受け流すのだが、今度は反対の壁が砕け散った。

「きゃああぁっ！」

「うわぁぁっ！」

　屋敷を揺るがす衝撃に中から叫び声が聞こえ、アヴィが砕いているのとは別方向の入り口から飛び出してくる影が。

　清廊族だ。

　騒ぎを聞きながら不安で集まっていたのだろう。破壊音と共に屋敷が震えて、たまらず飛び出してきた。

「セサーカ！」

「はい！」

　ミアデとセサーカが走る。

　屋敷の裏側になる北の出入り口から飛び出してきた清廊族に向かって。

「助けにきた！　清廊族！」

「こっちです！」

　短い言葉で状況を伝える。

　混乱している中で長々と説明している暇はない。

「首輪を切って逃げます！」

「あ？　あ……」

　先頭に立っていた数名が二人を見て、清廊族だと理解した。

　ミアデは首を指差している。

　薄着の彼女は、首に何もないことが見てすぐにわかる姿だった。

「まさか……あ、ああっ！」

　信じられないという顔で、だが二人の言葉に震える清廊族の虜囚の集団。

「いいから、早く！」

「あ……わ、わかった！　わかった！」

　稚拙な言葉だったが、他に言葉が出てこなかったのだろう。

　一斉に彼らがミアデとセサーカの誘導する方に走り出した。

　決して早い足取りではなくとも、自分の足で大地を踏みしめて進む先を選ぶ。

　ルゥナも走っていた。

　体はまだ万全ではないが、そんなことを言っていられない。

　清廊族が逃げ出してきたというのなら、おそらく――

「き、きさまら！」

　出てくるはずだと思った。

　彼らを支配する者が。

　ルゥナの右手には、剣を拾うついでにとりあえず掴み取った石ころが握られている。

「勝手なことを！　その連中を――」

「っ！」

　投げつけた。

　言わせるわけにはいかない。

　呪枷があるものは命令に逆らえない。

　命令を下す前に処理する必要があった。

「ぐぇっぶ、ふ」

　走りながらだったので狙いが甘い。本当なら喉が良かったが、分厚い脂肪の腹あたりにめり込んだ。

　それでも言葉を途絶えさせるのには十分。

「他に人間は――」

　ルゥナは知っている。

　あの呪枷は、主人以外でも人間の命令を受ければ従わされてしまうのだと。

　最優先は主人だが、それ以外の人間の命令にも逆らえない。

　元々は黒い呪枷だったのだと。

　これは主人と定めた人間の命令だけを受けるようになっている。

　魔物を使役する為に。

　清廊族は、長寿だった。

　主人の死後も、それを受け継ぐ者の命令にも従うようにした方が都合がいい。

　そんな理由で開発されたのが白い呪枷なのだと。

「人間は」

　もう一人いた。

　銀灰色の髪に、同じように薄い灰色の瞳。

　呪枷をつけられていない少女が、その太った男のすぐそばに。

　彼女が一声かければ、清廊族の集団はこちらに攻撃してくることになる。

　迷いはなかった。

「殺す！」

　走る前に拾いなおした剣を、大上段に掲げた。

　躍りかかったルゥナが、両手で剣を握り、振り下ろす。

　銀髪の少女は、見上げる瞳に鈍色の刃を映したまま、動かなかった。

「だめぇ！」

「待って！」

「っ！」

　寸でのところで手を止め、飛びかかった勢いのまま前に転がる。

「邪魔を！」

　守れと命令されているのなら仕方がない。

　だが一刻の猶予もない状況だ。

　一呼吸するだけで、その少女はここまでの苦労を台無しに出来るのだから。

「どきなさい！」

　問答するつもりはなかった。一応言っただけで、庇う彼女らを押し退けて切るよう踏み出している。

「清廊族なの！」

「この子、仲間！」

　必死の形相で銀髪の少女を庇う二人の清廊族。

「っ!?」

　必死な二人と、茫然とした様子で立ち尽くすだけの銀髪の少女。

　まるで殺してくれと、そう言うかのように。

　それは、まるで――

（私が……アヴィに、出会った時と……）

　同じように。

「……わかり、ました」

　勘違いだった。これは人間ではない。

　清廊族の身体的特徴とはかなり違うが、そういう者がいないわけではない。

　見れば、庇う二人も呪枷をつけていなければ清廊族かどうか判断に迷うような外見だった。

　ルゥナの勘違いだ。

「ぁ……が、トワ……」

　先ほど腹に石ころを叩きつけられた男が、手を伸ばす。

　銀髪の少女に、助けを求めるように。

「わ、わしを……」

　言わせるわけにはいかない。

　どういう言葉でも、この男の言葉は奴隷の少女たちを縛る。

「死になさい」

　ルゥナはそれだけ言って、肥満体の男の頭を蹴った。

「ぎゅ、ぶうぇ……」

　ごきゅりと音が鳴り、男の頭があらぬ方向に捻じれる。

　血泡を吹いて息絶えた。ただそれだけだった。

「他に人間は？」

　茫然としている少女はとりあえず放っておいて、今しがた彼女を庇った二人に訊ねる。

　その首輪を断ち切りながら。

「見張りが三人いたはずです」

「……」

　一人は始末したが、他がわからない。逃げたのか、潜んでいるのか。

　白い呪枷は固い。継ぎ目のないこれは斬るしかないのだが。

　ルゥナの持つ剣は少し長く、ただでさえ斬りにくかった。ミアデの持つような短剣があれば良かったと思う。

「いっ」

「あ……」

　顔をしかめた少女に、ルゥナの手が引っ込められた。

　地面に落ちた首輪。

　けれど、手元が滑って首に少し傷つけてしまった。

「……彼女のを」

　片方の呪枷を切り落とし、次の一人も切り落とす。

　少し躊躇したのは、罪悪感から。

　それよりも、アヴィだ。

　アヴィの剣戟は、すでに屋敷を半壊させていた。

　戦っていたはずの初老の男の姿は見えない。

　屋敷の瓦礫の中に埋もれたらしい。死体になっているのか。

　今のアヴィの標的は呪術師ガヌーザ。

　相変わらずぬるりぬるりとした挙動で、アヴィの剣を躱しているが、さすがに今度は反撃まで至らない様子だった。

「ひ、ふ」

　軽口も叩く余裕がない。

「目障り」

　振り下ろされたアヴィの剣を、横に躱すことが出来なかった。

　木の根のような杖で受け止める。

「ひ」

　鍔迫り合い。

（……あの、体で？）

　呪術師の体躯は、澱むような雰囲気の外套でよく見えないが、決して立派な体格ではない。

　見えている部分ではかなり痩せ細っている。

　反対に、アヴィの力は剣を振るうだけで建物を半壊させるような力だ。

　剣を壊さぬように気遣っているとしたら、本気ならそれよりも遥かに強い。

　受け止められる人間などいるのか。いるとしたら、それは勇者やそういう領域の戦士だけのはずなのに。

「ひ、ひゃ」

「……なに」

　アヴィが疑念の声を上げて、飛びのいた。

　下げさせられた。

「アヴィ！」

「こいつ、お（・）か（・）し（・）い（・）」

　ルゥナの印象もそうだ。その呪術師は何かおかしい。

「先（・）触（・）れ（・）、と、いう……」

　下がったアヴィに、呪術師が嗤う。

「だい、じ、よな……ひ、ひゃ……ま、え、じゅんびと、いうのは……」

「アヴィ！　聞いてはだめです！」

「ん」

　次こそはと、必殺の構えを取ったアヴィに、呪術師はさらに嗤った。

「ひゃ！　ひゃ！　ひゃひゃっ！」

　遅かったというのなら、どのタイミングだったのか。

　この一撃に込めた時ではない。

　初老の男に時間を稼がれた。そこでもない。

　ルゥナが戦っていた最中には既に、それはあったのだ。

　予兆、先触れ、前準備。

　この呪術師と相対したルゥナが感じた違和感。

　攻めきれないアヴィの感じた苛立ち。

　それらは、呪術師ガヌーザが姿を現した時に既に終わっていたのだろう。

　敵がいると知り、前もって備えていた。

『女神（レセナ）は覧ず。泥濘の澱にもがき沈む雛鳥の嘆きを。懺睨（さんげい）の眸子（ぼうし）』

「すこぉし、あや、うかった……が、な」

　剣を構えた姿勢から、何かが抜けたように崩れ落ちるアヴィ。

「あ……う……」

　力を失い、膝を地面に着いた姿勢で、その血のように赤い瞳がルゥナを映す。

「ルゥ……ナ……」

　くたりと、倒れた。

　ルゥナの瞳の中に映る、その姿が。

「アヴィィィ！」

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