みんなネタ将

3-3

＜大統領来るってマジ？＞

＜ドルビアisどこ？＞

＜#大統領の写真を貼ると似た構図の棋士の写真が送られてくる＞

　予想通り、ネット上ではとても話題になっていた。中にはドルビアに詳しい人もいて、解説などもしていた。

　私はただただ戸惑っている。

　なんでも大統領は、わざわざタイトル戦の日に合わせて来日するというのだ。もちろん外交もするらしいのだけれど、そっちがついでというのはどういうことだろうか。

　第３局、負ければ私の挑戦は失敗に終わる。ひょっとしたら大統領は、対戦相手の大ファンなのかもしれない。タイトル防衛を観るために、わざわざ来るのかもしれない。

　俄然、燃えてきた。

　なんとしても、それは阻止しなきゃ。とりあえず気合の宣言をすることにした。

〈天童では私が大統領のハートをキャッチします！〉

「それではここで、ドルビア共和国のカリーカ大統領より激励のお言葉がございます」

　前夜祭は異様な雰囲気だった。いつもは和やかな感じなのだけれど、今日は怖そうな黒服の人が何人もいて、厳しい目つきで周囲を警戒している。タイトル戦関係者とファンの席も大きく離れている。

　壇上に進む大統領と通訳。大統領は身長の高い、細身で面長の女性だった。

「……本日は大変貴重な経験をさせていただき、心から感謝しております。……私が将棋に興味を持ったのは、祖父の持っていた本からでした。祖父は日本からの移民で、日本の文化のことをよく教えてくれました。……インターネットの普及によりより詳しく将棋のことを知るようになり、いつか実際に観戦してみたいと思うようになりました」

　英語ですらないその言葉は、通訳されるまでは全くわからない。けれどもその話し方が、とてもきれいだと思った。

「……特に将棋には、観戦者が将棋を題材に面白いジョークをつぶやき合うという文化があることも知りました。……彼らはお互いにリスペクトし合いつつ、時には罵り合いながら、その場を盛り上げるエキスパートです。……彼らには『ネタ将』という称号があります。私はネタ将にとても憧れがあり、いつか日本語で彼らの輪の中に入りたいと願っています」

　会場がざわついた。当然だ。大統領が、ネタ将になりたいだなんて！

「サイゴハニホンゴデ、スコシ。ヨイタタカイヲ、タノシミニシテイマス。ジョバンチュウバンシュウバンスキナイネー。アリガトウゴザイマシタ」

　……。

　私は今の今まで、気づいていなかったのだ。いやだって、まさかでしょう。確かに彼女はリーカと名乗っていた。けれども、そんなこと誰が予想するの？　メールをしていた相手が、大統領だったなんて！

　そしてネタ将的には、大統領がライバルの１人になったのである。