精霊たちの森

道を照らす星

「お嬢さん！　やっときたのか。さあ、隣に座って——」

　ミーシカたちが話しかけるよりも早く、ヴァシレは娘たちの姿を見つけました。妖精の案内人、ステラも一緒です。トンボのような羽は器用に折り畳められ、御者台に座っていました。ミーシカはその隣に座らされ、ヴァシレも座り、ぎゅうぎゅうに挟まれました。

「ふふ、楽しいわね」

　麦藁色の髪がミーシカの頬を撫でました。ミーシカも一緒に笑い、スナトゥアーレにしばしの別れを告げ、出発しました。

　しばらく揺れやすい山道を走っていきました。ミーシカはステラを「ステルツァ（お星さま）」と呼ぶようになりました。

「ステルツァはいつから妖精なの？　ご両親はいるの？　どこに住んでるの？　何を食べるの？　魔法は使えるの？　精霊たちを知っているの？」

　邪魔をしないように大人しくしていたものの、はじめて御者席に座ったミーシカは我慢をすぐにやめてしまいました。そしていつものように、質問をはじめました。

「妖精は花からうまれるの。私はフロァレ・デ・シャッ（コバンユリ）。王様はフロァレ・デ・コルツ（エーデルワイズ）からうまれたのよ。彼はこの山で誰よりも白く、逞しく、美しいの」

「白百合の妖精もいるの？」

「もちろん。あざみの妖精もいるわ。でも白百合は特別よ。聖母の花ですもの。彼女たちもとても美しいわ。とても美しいの……。私なんかは全然……」

「どうしてそんなことを言うの。ステルツァ（私のお星さま）、自分を悪く言わないでちょうだい。あなたは私たちの道を照らす一番星よ。初めて見たとき、天からの使いが来たと思ったもの。私は、あなたが大好き！」

　ミーシカはさみしげなステラの手を取り、涙いっぱいに言いました。やがて流れ星が頬をつたいました。ステラはミーシカの言葉に喜び、紫色いっぱい抱きしめてあげました。

　ヴァシレは何も言わず、馬を走らせていましたがやがて、声をあげ、歌い始めました。

　旅人の歌でした。新たな出会いへの、喜びと感謝の歌でした。後ろからついてきていた馬車からも、歌声が響きました。

　丘を越え　山を越え

　　俺たちは進んでいく

　歌と踊りと知恵があれば

　　どこへだって行けるさ　

　親父は言った

　　俺たちは　ツバメのようだと

　歳を重ね　友を知る

　　新たかな場所に　感謝する　

　お袋が言った

　　俺たちはコウノトリのようだと

　人に喜びをもたらし

　　また旅立つだろうと

　さあ歌って踊って奏でよう

　ヴァイオリン片手で旅しよう

　俺たちは旅人さ

　俺たちは渡り鳥さ

　ミーシカの涙を拭き、妖精は額にキスをしました。瞳のスミレ色が花咲き、ステラの笑顔に光が宿りました。

「私の小さなお姫様。とても愛おしい言葉をありがとう」

　ステラは指を鳴らすと、楽器が聞こえてきました。通り過ぎていく木々たちからはアコーディオンが聞こえてきました。花からは管楽器が、草からは弦楽器、空の雲からは打楽器が鳴っていました。

「すごいわ！」

「クプレチェレ（どういたしまして）。喜んでくれて嬉しいわ」

　長い間、といっても数曲ほど歌ったり、森の演奏を聴いていると、馬車はひらけたところへ出ました。羊や牛が夏の間過ごしてそうな丘が広がっていました。そしてその奥には、頂上に雪が積もった山があらわれました。もう誰も歌っていませんでした。皆、目の前の山々の美しさに感動していました。

「もうすぐよ」

　華やかな花びらのドレスの皺を伸ばし、ステラは目的地を指差しました。不思議な模様の石が埋め込まれた道を渡り、進んでいきます。

　——どこかで見たような模様でした。

　——どこかで見たような道でした。

　ミーシカはざわめきを感じ、あたりを見渡しました。右には手綱を握るヴァシレ。左にはステラが前を見て座っています。馬車の車輪が聞こえます。風がイエ（ブラウス）の紐を揺らしています。

　とんがった建物が見えました。木造の教会のような形をしています。

　ふと、ぬめりと鱗が見えたように感じました。ふと、きらりと牙が見えたように感じました。ふと——蛇のシモナ——を思い出しました。

　風の精霊たちが、ざわめくような気がしました。

　ミーシカはステラの花びらを握り、震える声を押さえようとしました。妖精の王様が守ってくれるだろう、きっと大丈夫よと思っても、襲われた記憶が蘇ってしまいました。

「どうしたの？」

「風の精霊たちがざわついているの。それに、蛇を見たような気がした……」

　ステラは険しい顔をし、少し見てくると言いました。

「できるだけ早く行って——」

　ヴァシレに頼み、ステラは薄緑の羽を広げて飛んでいってしまいました。光の粉が手元に残され、ミーシカはひどく寒くなりました。ヴァシレの上着に入り、ミーシカは祈りました。

　どうかステラが無事でありますように。

　どうか無事に辿り着けますように。

　どうか私たちの道を照らしてください。

　どうか私たちを助けてください。