BELIEVE～刹那の剣光～

～第四章 守る剣道～

　三月に入り、春の大会に出場する主力メンバーは大体決定した。男子部では土井が中堅、楓が大将を務める。

　しかし、同じ大会に出るチームの中……僅かずつではあるが、確執が生じ始めていた。

　今日の試合は、楓と加川の対戦。加川は団体戦の次鋒だ。

「ヤァァアー！」

　加川が男子にしてはやや高い声で掛け声を出す。

「ドゥラァアー！」

　楓がその気迫を飲み込む……！

「メェェーン！」

『ダァァーン！』

　凄まじい踏み込み音とともに加川に放たれる、楓の『飛び込み面』……しかし、加川は両手を上げて、竹刀で防御する。

「ラァアー！」

『バァアーン！』

　凄まじい衝突音とともに、楓は加川に体当たりした。力負けした加川はよろめく。

「メェェーン！」

　体勢の崩れを見逃さない楓の『面』……しかし、加川は瞬時に足の位置を立て直し、後ろに下がる。

「クッ……」

　楓の『面』は空振り、宙を斬る。加川は竹刀で楓の中心を取り、構えを立て直した。

（そうだ、加川）

　試合を見る土井は、口元に歪な笑みを浮かべた。

（お前は試合で勝てる選手じゃない。だから、打って出る必要はない。引き分け……引き分けを狙うんだ）

　土井は右手でグッと竹刀を握る。

（団体戦では俺とキャプテンが勝てば……他は全員引き分けでも勝ちなんだ）

「メンメェン、コテ、メェェーン！」

　間合いを遠く取って逃げる加川を、楓の容赦ない攻撃が襲う。そして、体当たりで飛ばされた加川が体勢を崩し、反応が遅れた瞬間！

「メェェーン！」

「面あり！」

　構えが崩れた加川への、楓の『飛び込み面』が決まった。しかし、時間すれすれ……その後、すぐに試合終了のベルが鳴った。

＊

「加川！ 何だ、あの試合は！」

　試合後。

　楓が珍しく苛ついた様子で眉間に皺を寄せた。

「何って？ 勝てない相手だから、引き分けに持ち込もうとしただけです」

　加川はあっけらかんと答える。

「引き分けに持ち込もうって……」

「だって、そうでしょう？ 団体戦での僕達の役割は、引き分けに持ち込むこと。先鋒、次鋒、副将が引き分ければ、土井と楓キャプテンが勝ってくれるんだから」

「お前……それ、本気で言ってるのか？」

「はい」

　加川が悪びれる様子もなく答えると、楓は悲しげに眉をグッと下げた。

「お前は……それで、楽しいのか？」

「楽しいも何も、チームを勝利に導くために『守る』のが僕の役割です。打って出て負けて戻るより、引き分けに持ち込んだ方がずっと団体戦のチームのためになるんだから」

　飄々と答える加川を、楓は目尻を上げてグッと睨んだ。しかし……深く溜息を吐いて目を瞑った。

「分かった……。お前がそういう気持ちなら、僕からはもう、何も言うことはない」

　諦めた楓は寂しそうに加川のもとを離れた。その様子を見ていた土井は、ニッと歪んだ口元から歯を覗かせる。そして、加川に歩み寄り肩にポンと手を置いた。

「おぅ、加川。その通りだ。俺と楓キャプテン以外は引き分けを狙え。無理に打って出る必要はない。それが、俺の……いや、これからの立明中学男子部のやり方なんだ」

　そして、楓の方に一瞥をくれた。

「楓キャプテンの信念だか何だか知らないけど。チームが一丸となって勝つ……皆が本気で相手とぶつかり合って、力を合わせて勝つなんて、もう古いんだよ。それぞれの部員の特性を活かさなきゃ」

　含み笑う土井はしかし、心の中では後ろめたさも抱えていた。

（波間キャプテン、見ていて下さい。これで……俺のやり方で、絶対に勝利を手にしますから）

　土井は後ろめたさを払拭するように、加奈への想いに縋っていたのだった。

＊

　『剣信館』の鏡の前で、桜は『左諸手上段』の構えをする。その手に握っているのは、絢爛と光る日本刀……楓は道場の扉を開き門をくぐった瞬間、ただならぬ緊張感に凍りついた。

「扉を閉めなさい」

　楓が入ってきた物音を聞いても構えを微塵も崩さず、桜は凛とした声を放った。その言葉に従い扉をそっと閉めた楓は、鏡の前の桜の構えに釘付けになった。

（すごい……！）

　桜を映す鏡を見ただけで、体中の血がまるで沸騰しているかのように楓の全身を熱くした。

　桜の左諸手上段……それは微塵の隙もないことは勿論のこと、凄まじいほどに圧倒的な気迫を秘めていた。

　実際の桜の身長は楓よりも若干低いはずなのだが、楓の瞳には鏡の中の彼女が恐ろしく大きく……その剣先は、まるで雲にも届かんとするほどに高くにあるように感じた。振りかぶる日本刀は道場の中の僅かな光を反射して煌めき、楓の意識を吸い込む。

　その刹那！

『スパッ！』

　桜の剣が宙を斬った瞬間……楓の意識も真っ二つになった。

　行動の『起こり』が全く分からなかった。きっと……真剣を持って対峙する『本当の』勝負として彼女と向かい合っていたら、その瞬間に楓自身も真っ二つになっていただろう。

　楓は体の奥底からゾクっと身震いをした。

＊

「上段の構え……始めるんですか？」

　真剣を鞘に納める桜に楓は尋ねた。

「ええ。高校からは……上段の構えをとるわ」

「先輩の上段……本当に凄かったです。鏡に映った先輩を見ていただけなのに。僕、本当に斬られたかと……」

　小刻みに震える楓を見て、桜はフッと白い歯を見せた。

「ねぇ、楓。私と手合わせしない？」

「えっ？」

「上段の構えで、あんたと戦ってみたいの。嫌？」

「い、いえ！ 喜んで！ 僕も先輩の上段と戦ってみたいです」

　楓は震えながらも笑顔を浮かべ、稽古の準備を始めた。

「ヤァァアー！」

「シャアァァー！」

　楓は対上段の構え……両手を上げている桜の左小手に剣先を向ける。

（すごい！ これが、上段……）

　楓は上段の構えをとる相手と対峙するのは初めてだった。鏡に映った桜も大きく感じたが、実際に対峙するとさらに大きく……自分の手の届かないほどに高く感じる。

　楓は微塵の隙もない構えをとっているつもりだったのだが……桜の手に握られているのは絢爛と輝く日本刀のように錯覚し、何処からでも斬りかかられそうな感覚に陥る。

　その瞬間！

　桜の握るその刀は、自らの脳天に向かって一直線に下ろされた。

（殺られる……！）

　楓の脳天から冷たいものが全身に流れこむ。

　初めて感じる『死』の恐怖……それは、楓を本能的にその刀から逃れさせた。無意識のうちに腰から体を右に移動させて体の正面を桜に向け、『右への開き足』を取ったのだ。

『ダガーン！』

　空ぶった桜の竹刀はそのまま道場の床に叩きつけられた。

「……どうしたの？ 今の私、隙だらけよ？」

　クールな眼差しとともに凛とした声をかけられた楓はしかし、中段の構えのまま全身を小刻みに震わせ……微動だにすることができなかった。

＊

「先輩……やっぱりすごいです。始めたばかりなのに、いや……これから始めるところなのに、もう『左諸手上段』を使いこなしているだなんて」

　『面』を外す楓は、体の震えが止まらない。そんな楓に桜は呆れた目を向けた。

「使いこなして？ あんなの外した……いや、あんた、躱したでしょ。それで私が上段を使いこなせてるなんて言わないわよ」

「でも……本当に怖かった。先輩の中段の構えも凄いけど、上段の先輩のあの気迫には、本当に斬られる……『死ぬ』と思いました」

「でも、あんた……『死ななかった』でしょ」

　桜は柔らかく目を細めた。

「『死ななかった』けど……逃げてしまいました。折角、先輩が稽古をつけてくれたのに……」

　俯く楓に桜はフワリと柔らかく微笑んで首を横に振った。

「あれは、逃げたんじゃないわ。自分の命を『守った』のよ」

「守った……」

「ええ。あんたは私の上段からの『打ち』を躱して、無意識にかも知れないけど構えを崩さずに私の中心を取っていた。あれは逃げたとは言わない……躱して次の攻撃に繋げようとしたのよ」

　そう言う桜は「まぁ、躱しても足がすくむようじゃまだまだだけどね」と悪戯っぽく笑った。そんな桜を見る楓は、眉毛をギュッと下げる。

「でも……打ちを躱してその隙を狙うだなんて、僕の信念に反します。いつでも真っ直ぐ。それが僕の信念なのに……」

「自惚れないで！」

　煮え切らない楓を、桜はキッと睨んだ。

「決める時は真っ直ぐ……それは確かに、あんたの最大の武器ね。でも、それだけじゃ、絶対に限界がくる。だって、あんたより速くて強い奴なんて、この世界には星の数ほどいるんだから」

「それはそうですけど……」

「だから」

　桜はニッと目を細めた。

「あんたはそろそろ、『守る』剣道を覚えなさい。そうしたら、あんたはもっともっと強くなる。稔や私よりも、そう……お姉ちゃんよりも」

「お姉さん……」

　その言葉を楓が反芻すると、桜はハッと口を噤んだ。

「ごめん……私としたことが、おしゃべりが過ぎたわ。兎に角、そういうことだから」

　素っ気なく流して帰ろうとする桜を楓はジッと見つめた。

「先輩……先輩のお姉さんは、守ろうとして亡くなったんじゃないんですか？」

　その言葉に、桜の動きが止まる。その瞳は潤んで微かに揺れたような気がした。

「僕……山口さんから聞きました。先輩のお姉さん……杏さんは、子犬を守ろうとして亡くなったって」

　桜はその言葉にそっと目を瞑った。

「ええ……そうよ。私の最大の目標の剣士、杏姉ちゃんは子犬を守ろうとして……自分の身を捨ててまで守ろうとして撥ねられた。お姉ちゃんには一番に『自分を守って』欲しかったのに……」

　そして、桜は涙で潤んだ目を開けた。

「お姉ちゃんもあんたと同じ……いつでも真っ直ぐだった。真っ直ぐに相手と向き合って、真っ直ぐに小さな命を助けようとして。あんた……似てるのよ。もう、二度と会えない人に……」

「僕は……」

　楓は声を裏返らせて……しかし、真っ直ぐに桜に向き直る。

「絶対に先輩を悲しませたりなんかしません」

　いつも真っ直ぐに向けられる楓の言葉……桜にとってはこの上なく居心地が良かった。だから桜は、その心地良さに身を委ねるように続けて尋ねた。

「楓。あんたは絶対に……『いなく』なったりしない？」

「はい！ 絶対に」

　『絶対にいなくならない』という楓の言葉……それは失うことを何よりも恐れていた桜の胸に染み渡って。楓の言葉を信じて溢れんばかりの温かい気持ちに身を委ねたい……そう思った。

「楓……」

　桜は持っていた防具袋に竹刀……その一式を床に置いた。

「一番に、自分を守って……」

「はい」

　桜の潤んだ……しかし、真っ直ぐな瞳に楓はしっかりと答える。

「僕は絶対に、先輩を悲しませたりしない……『いなく』なったりなんかしないって誓います」

　楓の『誓い』に桜は微笑み、そっと目を閉じた。楓はそっと桜を抱き寄せて……自分も目を閉じて唇を重ねる。

「んっ……」

　桜はそっと膝を曲げて床に背をつけ、楓に身を委ねた。楓の手が道着の隙間を通って桜の胸の膨らみに触れる……。

「ちょっと待って」

　桜が突如制すると、楓は硬直し……自らの行為を理解するにつれて、見る見る赤くなった。

「す、すみません。つい……」

　そんな楓に、桜はクスッと笑う。

「道場……鍵くらい閉めなきゃね」

「えっ……」

「それとも……神前だし、流石にやめとく？」

「い……いえ、あ、そうですね。神聖な道場で……いけないですよね」

　先程とは打って変わって大人っぽく余裕の表情で笑う桜に、楓はさらにしどろもどろ、真っ赤になったのだった。

＊

　翌日の部活。

　楓は加川に稽古をつけていた。

「ヤァァアー！」

「ドリャアァー！」

　楓はすっと加川の喉元につけた剣先を振りかぶる！

「メェェーン！」

　しかし空振る……加川が後ろに下がり、楓の打ちを避けたのだ。だが……

「メントォ！」

『バクゥ！』

　間髪入れずに放たれた楓の『面打ち』が、避けた拍子によろめいた加川の『面』を捉えた。

（クソっ……）

　加川は歯軋りをした。

　今日の稽古……加川はこの調子で、楓から何本も取られていた。

「加川……お前、自分は『チームを守る』剣道をしていると言ったな？」

　稽古終了後。楓はグッと竹刀を握る加川に語りかけた。

「はい……」

「あんな剣道で本当にチームを……いや、自分自身でさえも守ることができるかどうか。お前自身が一番分かっているはずだぞ」

　楓の言葉に加川は歯を食いしばる。

「お前の今の剣道は、自分を、チームを……大切な人を『守って』いるんじゃない。ただ、逃げているだけだ」

「分かってます！」

　加川は楓をキッと睨んだ。

「分かってます、そのくらい。でも、俺にはあなたや土井みたいな才能がないから……」

「才能なんて、誰にもないよ」

「えっ？」

　加川は不思議そうな顔をする。そんな彼に楓はゆっくりと続けた。

「僕にも、土井にも……桜先輩にも。あるのはきっと、剣道への『想い』……そして、大切な者を想う『気持ち』なんだ」

「大切な人を想う『気持ち』……」

　楓は頷いた。

「加川の大切な者……それが今の団体戦のチームだということは僕も理解しているし、チームを率いる者として、とても誇らしいと思っている。でも……それを『守る』ということは、勝負から『逃げる』ことじゃない。時には相手の攻撃を躱すことはあっても……常に、いつでも、『チームを守る』という気持ちを忘れるな。それが、このチームの一員でいるということだ」

　力の込もった楓の言葉に加川の瞳は潤み……そっぽを向いた。

「分かってますよ、そのくらい。僕も、チームを守るために必死で頑張ってレギュラーの座を獲得したんだから。でも……」

　横に向けていた顔を戻し、微塵も逃げずに……真っ直ぐに楓を見つめた。

「秋野キャプテン。明日からも、僕に稽古をつけて下さい。そこまで言うのなら……僕にその、『チームを守る』剣道ってのを教えて下さい」

「あぁ、勿論！ ビシバシとしごいてやるから、絶対に逃げるなよ！」

　まだやや生意気だが……団体戦のチームの一員として、しっかりとチームを『守る』決意を固めた加川に、楓はにっこりと笑顔を見せた。