BELIEVE～刹那の剣光～

～最終章 決戦～

　隣の試合場で桜と加奈の試合が行われていた、まさにその時。楓は稔と向かい合っていた。

　楓も稔も、個人戦トーナメントで勝ち進み、この頂上戦で対峙することとなったのだ。

（僕は、この人に勝つために……）

　楓の胸には熱い想いが込み上げる。お互いに礼をして、蹲踞をした。

「はじめ！」

「ドゥラァアァー！」

　稔の圧倒的な気迫に飲み込まれそうになる。

「リャアァアー！」

　楓も精一杯……自分の持てる限りの気迫を発した。

（そう……その気迫だ）

　稔はにやりと笑う。耳にビリビリと響く……並の剣士なら、怖気付いて動けなくなるほどの気迫……！

　その刹那！

「メェェーン！」

「メントォオー！」

『ズダァァーン！』

　雷鳴の衝突のような激しい衝撃がその試合場に響いた。

（これだ！）

　打突後の残心を取りながら、稔は確信した。

（俺は、この剣道を待ってたんだ……！）

　それは、自分の心から永久に消えることのない杏の『豪剣』とも、自分の剣道とも違った。打突の刹那、まるで煌めく真剣のように光り輝く『剣光』……。

　感動のあまり全身に鳥肌が立ち、痺れてゆくのを感じた。

　両者、振り返ったその刹那……！

「メンソォオー！」

「メントォオー！」

『ダガァーン！』

　またしても凄まじい雷鳴が衝突した。

　楓が飛び込む度に、稔の瞳には閃光が映った。それは、『飛び込み』と『面打ち』を繋ぐ『瞬間』が消失する刹那、楓の剣が放つ剣光……。

　それは、稔の最強の『飛び込み面』をもってしなければ、相打つことのできないものであった。

　否……稔は打ち合いを続けるうちに感じた。連続して続く楓の『飛び込み面』……連続して打つ度に徐々に加速する剣速。

　それは、ひょっとすると、今の稔の『飛び込み面』をもってしても敵わない……。

　激しい『合い面』の打ち合いを続けるうちに、徐々に稔もそのことに気付き始めたのだった。

「メェンヤァアー！」

「メンリャアァー！」

『ズダァァーン！』

　激しい雷鳴の衝突のような打ち合いを続ける度に、楓の中にも脈々と熱いものが流れた。

　去年、この相手……山口 稔と対戦した時には、ひたすらに雲の上のような存在だった。当時の楓には、ただ大きな壁が迫り来る……そのようにしか感じられなかった。

　そんな相手と今、互角に打ち合っている。言い様のない高揚感が楓の内側からみなぎり、圧倒的な闘志をもって稔と打ち合っていたのだ。

（それに……）

-愛する人を守れないこともあるぞ-

　楓の頭の中に、あの時の稔の言葉が反芻する。

（僕は……そんなことはない。桜先輩を守る！何があっても、絶対に！）

「ドゥァアリャアァー！」

　完全に稔の中心を取った楓は、最大の気迫を発した。

（何……！？）

　そんな楓と対峙した稔は、自分の体がかつてない反応を示したのを感じた。自分の左足が勝手に後退ったのだ。

（俺が恐れている……こいつを？）

　稔の身体は無意識のうちに……本能的に楓を恐れて後ずさった。そう考えないと、説明のつかない反応だった。

　しかし、稔は口元に不敵な笑みを浮かべ、足を前に戻した。

（面白い……！）

　しっかりと楓の中心を取り、真っ直ぐ前を向く。

（俺は待ってたんだ）

「ドゥアァアー！」

　稔も楓を前に、最大の気迫を発した。

（心から恐れるほどの圧倒的な強さを持った、こんな相手を。なぁ、姉貴……）

　稔の脳内に最強の少女剣士、杏の微笑みが明確に映る……その刹那！

　楓は飛ぶ！

　愛する桜への想い……必ず守るという気持ち。そして、部員達の想い、その全てを乗せて！

　稔も飛ぶ！愛する最強の剣士から受け継いだ『豪剣』……その信念を貫いて！

　そして、稔の瞳には楓の剣の放つ『刹那の剣光』が煌めく……！

＊

「楓……お前、本当に良くやったなぁ」

「おぅ、すげぇよ。まさか、あの山口に勝つなんて」

　試合の表彰後……首に金メダルをかけた楓は、部員達の激励を受けた。しかし、楓の耳にはそんな言葉は入らなかった。

　それよりも、無言で防具を片付ける桜がずっと気掛かりだったのだ。

　桜がかけていたのは、銀メダル……それが桜の首にかかっているのを見るのは、楓は初めてのことだった。

　桜は防具を片付けて試合場を出た。楓も部員達をすり抜けて外に出て、桜のもとへ駆け寄った。

「先輩、待って下さい。先輩！」

　足早に紅色のカエデが散る校庭を歩く桜を、楓は追う。桜は秋風に吹かれて舞う紅葉の中、立ち止まった。

「聞きました。波間の奴……桜先輩との試合で汚ない手を使って先輩を動揺させたんですね」

　すると、桜は振り返った。

「汚ない手……か。でも、負けたのは私の実力不足。私が弱かったってことよ」

「そんなことないです！」

　楓の瞳は涙で潤んだ。

「先輩は強くて、強くて、手の届かない存在で……僕はそんな先輩のことが憧れで、好きで好きで仕方ないんです。だから……そんなこと、言わないで下さい！」

　真っ直ぐに桜に自分の想いを伝える。しかし、桜はスッと目を瞑った。

「そのことが……その所為で、私を弱くしたとしたら？」

「えっ？」

　桜はゆっくりと目を開けて言った。

「私は、あんたに想われて……あんたのことが好きになってしまって、だから、失いたくなくて、負けた。私は……優勝したあんたの気持ちに応えられない。あんたに、相応しくないの」

「どうして……」

　楓は涙ながらに言う。

「どうして、そこまでして強くなければいけないんですか？ 僕が、守るのに……」

　真っ赤な瞳で桜を見つめる。

「僕……約束通り山口 稔に勝って、優勝しました。去年よりも……春よりも、ずっと、ずっと強くなりました。だから、僕……何があっても、絶対に先輩のことを守ります！」

「何があっても守る？ 自惚れないで」

　桜は瞳を潤ませながらも、眉を吊り上げた。

「そんなこと、軽げに言うもんじゃない。どんなに守りたくても……失ってしまうこともあるのに」

「どんなに守りたくても……失ってしまう？」

　桜は赤い瞳をすっと下に向けた。

「私も、稔も……どんなに守りたくても、お姉ちゃんを失ってしまった。どんなに守りたくても……」

　その時の桜の表情は底知れぬ悲しみを帯びていて……楓は金縛りに遭ったかのように動けなくなった。

「だから……だからこそ、私は誰よりも、お姉ちゃんよりも強くならなきゃならない。あんたのことが好きで……だからあんな手に負けてしまうようじゃいけないの」

　楓はそんな桜に何も言う術がなかった。桜はそっと、力なく微笑んだ。

「あんたが私のことを好きになってくれて、私、嬉かった。その気持ちは変わらないし、私、あんたのことをずっと忘れない。でも……ごめんなさい。私はあんたの気持ちに応えることができない」

　桜は踵を返し、ヒラヒラと舞い散る紅葉の中を歩く。

　そんな桜の後ろ姿に、楓はグッと口を開き、ありったけの声を出した。

「僕……それでも、諦めません！」

　振り返らずに歩き続ける桜の後ろ姿に、声を張り上げる。

「僕……先輩のことが好きだから。涙で前が見えなくなるほどに、先輩のことが好きだから……先輩の悲しみも、壊れてしまいそうなほどの寂しさも、全て受け止められるほどに強くなります。だから、僕……先輩が応えてくれるまで、ずっと、ずっと、待ってます。先輩が高校生になっても、大人になっても、ずっと……！」

　ヒラヒラと舞い散る紅葉の中……帰り道を歩き続ける桜の目からは、涙が溢れ出して止まらなかった。

（楓……ありがとう。こんな私を、そんなにも想ってくれて……諦めないでいてくれて。

私も……強くなるから。お姉ちゃんよりも、誰よりも、強くなるから。だから、その時まで……。

　あんたも私も、誰よりも強くなる、その時まで。お願い、諦めないで……）

　振り返らずに言葉にならない言葉を投げかける桜の想いは、楓の胸元の金メダルが反射する秋の夕陽のように美しく……楓の胸の奥にも確かに響き渡ったのだった。