BELIEVE～刹那の剣光～

～第九章 剣舞の崩れ～

　女子部個人戦。立明中学の加奈と桜は、圧倒的な力を以って勝ち進んだ。

　それもそのはず。団体戦では、この二人は全ての試合でストレートに二本勝ちし、瞬く間に立明中学女子部を優勝に導いた……それほどの選手だったのだ。

　トーナメントの両端にいた二人は、ついに決勝で戦うこととなった。

（この人には、負けられない……！）

　加奈は、強い想いを持っていた。

　自分が密かに想いを寄せる楓が、泣きそうなくらいに憧れている先輩……。だからこそ、同じ女子部員として、桜にはどうしても勝ちたかったのだ。

「キャプテン……」

　試合前、加奈は桜に言った。

「私、絶対にあなたには負けません」

「ええ。こちらこそ」

　桜は睫毛の長い美しい目を細めた。余裕を感じさせるこの表情には、同性である自分でさえもドキッとしてしまう。

　加奈は、何だか無性に悔しくなった。

　その気持ちを抑えられなくなった加奈は、キッと桜を睨み口を開いた。

「私、楓のことが好きだから。この試合に勝ったら、楓を貰います」

「えっ……」

　その言葉を聞いた瞬間に桜は目を丸くして赤くなり……激しく動揺したのが分かった。加奈はそっとほくそ笑んだ。

「あなたには楓を渡さない。だから、私、絶対にあなたにだけは負けませんから」

「えっ、いや。ちょっと……」

　いつもと違う様子で狼狽える桜を置き、加奈は試合場を挟んだ向かいに進んで『面』をつけ始めた。

（勝った……）

　加奈の中に卑怯な考えが浮かんだ。

　桜はいつも余裕ぶってはいるけれど、常にべったりくっつく楓に満更でもない表情を浮かべている。この頃は二人は特に親密になった様子で……桜も楓に想いを寄せているのは一目瞭然だった。

　楓は桜の力の源であると同時に、最大の弱点……だからこそ、試合直前にあんなことを言ったら、必ず桜の『剣舞』は崩れる。そう確信していたのだ。

　女子個人戦、決勝が始まった。

「ヤァアアー！」

「キィエヤァアアー！」

　お互いに、気迫を放つ。

「メン、コテェ！」

　先に打ち込んだのは桜……加奈は、その打ちを捌いた。

「メェェーン！」

　加奈は体勢を崩した桜に『面』を打つ。桜はギリギリ、紙一重で躱した。

（やっぱり……）

　加奈は『面』の奥でニッと笑った。

（桜先輩の『剣舞』……精彩を欠いている）

「メン、コテェ！」

「メンヤァー！」

『ダァァーン！』

　両者は激しくぶつかり合った。鍔迫り合いを始めた加奈はふっと笑いながら、そっと呟いた。

「剣道のことしか頭にないあなたは……楓に相応しくない」

「なっ……」

　桜が目を見開いた瞬間、加奈は鍔迫り合いを解き、竹刀を思い切り振り下ろした！

「メェェーン！」

『バクゥッ！』

　振り下ろされた竹刀は、それまで誰もとらえることのできなかった桜の『面』を完全にとらえた。加奈はそのまま、一気に後ろに下がり残心をとる。

「面あり！」

　加奈は『剣舞』の崩れた桜から、鮮やかな『引き面』を決めたのだった。

　その会場の皆が驚いた。桜はその地区の中で最強の少女剣士……特に中学三年生になってからは、敵はいないはずだった。

　それが、同じ立明中学の二年生に一本取られた……！

「二本目！」

　試合が再開される。

（落ち着け、落ち着け……！）

　桜は必死で自分に言い聞かせた。しかし、自分に言い聞かせれば言い聞かせるほどに、いつも通りの剣道ができなくなる。

　自分の築き上げた『剣舞』が崩れてゆく……。

『ジリリリリ……』

「やめ！」

　試合は、そのまま時間終了。優勝は加奈が手にした。

（負けた……）

　それは、桜は久しぶり……まさに、何年ぶりかに味わう、女子試合での敗北だった。