BELIEVE～刹那の剣光～

～第六章 初めて～

「あれぇ、今日も来ないじゃん！」

　昼休み。いつものごとく、美緒が桜のもとへやって来た。

「うるさい！」

　桜は目を瞑り、苛ついた様子で鞄から菓子パンを取り出した。

　あの日……一昨日から、楓は弁当を持って来ていない。部活で会っても、桜は自分から楓を避けていたのだった。

「あぁ、怖い。そんなだから、年下のダーリン君にも愛想尽かされるのよ」

　美緒はからかうように言う。

「だ、誰がダー……」

　赤くなる桜を見て、美緒はクスッと笑う。

「桜は顔も可愛いし、ウブでいい娘なんだから、もっと自分の気持ちに素直になればいいのに」

　すると、桜は哀しげな顔になり、下を向いた。

「でも……だけど、やっぱり私、誰よりも強くならなきゃいけない。お姉ちゃんのために……」

「全くもう、強情ね」

　そんな桜を見て、美緒は溜息を吐いた。

　その時だった。俄かに美緒の瞳が輝いた。

「来たわよ、ほら。噂をすれば、あなたのダーリン」

「えっ……」

　桜の鼓動は鳴った。振り返ると、重箱に詰めた豪華弁当を持った楓が立っていたのだ。

「あんた、何で……」

　そんな桜の様子を見て、美緒は微笑む。

「ま、頑張りなよ」

　美緒は、桜の肩にそっと手を置き立ち去った。

　楓は桜の机に弁当を置いた。

「先輩。一昨日は、その……ごめんなさい」

　いつもは明るくて天然な楓も、赤くなり緊張している様子だった。

「いや……別に」

　桜も、赤くなった。

「先輩、凄く辛い想いをしてたのに……。僕、全然知らなくて。その上、あんなこと……」

「だから……それは、もういいって」

　お互いに赤くなった二人の会話はぎこちない。

「あの……これ」

　楓は、絞り出すように声を出した。

「先輩……やっぱり、菓子パンばかりじゃ、栄養偏ります。放課後の練習、ハードなんだし、ちゃんと食べないと……」

「うん……ありがと」

　桜は、弁当箱を開けた。そこには、見るだけでうっとりとするようなメニュー……黄色い刻み卵とキヌサヤを散りばめたちらし寿司、小鮎の甘露煮、小松菜のおひたし、などなどが入っていた。

　全て、楓が桜のために丹精こめて作ったもの……とても美味しいことは、桜が一番良く分かっていた。

　桜の瞳は、じわっと熱くなった。目の前の景色が歪むのを、必死で瞬きをして抑える。

「それで……その……」

　楓は、恐る恐る口を開いた。

「今日から、また……先輩のお母さんが退院されるまで、ご飯作りに行っていいですか？」

「えっ……」

　楓は、赤くなりながらも真っ直ぐ桜を見つめた。

「僕、やっぱり……少しでも先輩の力になりたいんです。桜先輩のことが好きだから。勿論、もう絶対にあんなことはしません。だから、また……先輩の家にご飯作りに行かせて下さい」

　少し震えながら、真っ赤な顔はじっと瞳をこちらに向けている。

　桜は瞳を感涙に濡らしながらも、そんな楓を見てクスッと笑った。

「そんな頼み方、初めて聞いたわ」

「えっ？」

「ご飯作りに行かせてくれ、だなんて」

「あ……確かに、おかしいですね」

　楓は、少し考えて頭をポリポリ掻いた。桜はそんな楓を見て、長い睫毛の目を細めた。

「ええ。作りに来て」

「え、本当ですか！」

　歓喜の表情になる楓に、悪戯な笑顔を向ける。

「だって、あんた。私の『初めて』を奪ったんだから、相応の罪滅ぼしをしてもらわないとね」

「えぇっ、初めてだったんですか！？」

　楓は目を丸くした。

「しっ、声が大きい！」

　桜は眉をひそめる。すると、楓は桜以外には聞こえないほどに声をひそめた。

「でも、僕も……初めてだったんです」

　そんな言葉を交わして目を合わせた二人は、お互いに真っ赤になって目を逸らしたのだった。