BELIEVE～刹那の剣光～

～第四章 あんたの剣道なんだから～

　選抜試合も半分程度終わった。部のエース、男子部の楓と女子部の桜は順調に勝ち進んでいた。

　部全体に緊迫感が漂うこの時期が、楓は好きだった。常に自分の中を駆け巡る鼓動がもたらす快感……それは、何物にも代えがたいものだ。戦いの中に身を置く者としての高揚感を常に感じていたのだった。

　今日の対戦相手は中学三年の飯島。『面』を得意とする相手だが、打突は真っ直ぐでなく、右手を返して回転させて打つ……そんなクセのある剣道をする。しかし、『面』の突進の威力は凄い。

「はじめ！」

「ヤァアアー！」

「ドリャアアー！」

　楓は飯島の中心を取り、攻める。竹刀の剣先が触れ合う間合い……そこから、お互いにジワジワと攻める。竹刀の物打（打つ部分）まで触れ合う間合いになった瞬間、飯島の竹刀は上がった！

　飯島が右手を返すその瞬間……楓は飛ぶ！真っ直ぐに、飯島の『面』へ向かって……

『ダァァーン！』

　凄まじい踏み込み音と共に、両者『合い面』を打つ。

「面あり！」

　上がったのは……白い旗。楓の旗だった。

（そうよ、楓！）

　試合を観る桜はキリッと口角を上げた。

（相手がどんなにクセのある剣道をしても……どんなに打突の威力が強くても、あんたは真っ直ぐ『面』を打てばいい。それが、あんたの剣道なんだから）

「二本目！」

「ヤァアアー！」

「ドゥアアー！」

　お互いを牽制し合う。

「メェェーン！」

　一本を先取されて焦った飯島は『面』を打ち込んだ。しかし、楓はそれを捌く。

（よし、冷静）

　桜は目を細め、微笑んだ。

「メン、メェェーン！ ドォオ！」

　冷静さを欠いた飯島は、焦って連打の攻撃をした。しかし、楓は足を使って体を躱すと共に、打突を全て竹刀で捌き……かすりもしない。

「メン、クッ……メェェーン！」

　飯島は苦しまぎれの打突を連打する。その『面』を捌いた瞬間、楓は瞬時に飯島の中心を取り、体勢を立て直す！

　飯島は無駄打ちの連打で息が上がり、反応が遅れる……！

「メントォー！」

「面あり！」

　楓が鮮やかな『飛び込み面』を決めた。

「勝負あり！」

　今日の試合は二本勝ち……これで、楓のレギュラー入りが確定した。

＊

「まぁ、冷静には対処できてたわね。それは良かったと思うわ」

　試合後の楓に、桜はクールに言った。

「でも、最後まで気を抜かないことね。今日のでレギュラー入りは確定したけど、個人戦に出れるのは二人……まだ、分からないからね」

「はい！」

　楓は元気よく返事をした。

　飯島はその様子を面白くない顔で見ていた。

　飯島は入学当初、同じ学年の桜に一目惚れした。密かに想いを寄せる桜……彼女が入部するから、という理由で自分も剣道部に入った。

　元来、運動神経のよい彼は、すぐに同学年の部員達の中でも、負けることはなくなった。小学生時分から女子にもてており、自分のルックスに自信を持っていた彼は、すぐに桜の心も自分のものにできると思っていた。去年……楓が入部するまでは。

（ダッサいガキが入ってきた）

　飯島は最初、そう思った。桜に好意を寄せているように見えたが、どうせ口だけだろうとも。そんな小便臭いガキに自分が負けるワケがない……そう思っていた。

　しかし、彼は見誤っていた。

　楓は常に桜に付いて、直向きに練習を重ね、みるみる強くなったのだ。そして、去年……秋の大会に向けた選抜試合では、自分は楓に敗れ、レギュラーの座を奪われた。

（信じられない……いや、信じたくない。勝てる筈だ、絶対に……）

　飯島は楓と対峙する度に、そんな想いをくすぶらせていた。

「楓！ 俺と稽古しろ！」

　試合後。地稽古が始まるやいなや、飯島が言った。

　楓はすっと目を細めて飯島を見た。そして……

「はい、飯島先輩。お願いします」

　飯島との稽古を受けた。

「ヤァアアー！」

「ドゥリャアー！」

　両者、気迫を充実させる。

（負けない……こんなガキに俺が、負けるワケがない）

　飯島は思う。

（だって俺は、少し練習すればどんなスポーツでもマスターできたんだ。そう、どんなスポーツでも……）

　両者、剣先の触れ合う間合いで攻め合う。そして！

「メェェーン！」

「メントォ！」

　『合い面』……それは、明らかに楓の打突の方が速かった。

「クソッ……」

　飯島は体勢を立て直そうとした。しかし……

「メェェーン！」

　続け様に『面』を取られる。

『ダァァーン！』

　楓から体当たりされて、また体勢が崩れる。その瞬間……！

「メントォー！」

　楓から『引き面』を決められた。

　飯島は稽古を観る部員達の方に目を遣る。自分達の稽古を観る女子部員の憧れの眼差し……それは全て、楓に向けられていた。

（カッコ悪い……）

　それは、飯島が初めて……剣道を始めたことによって、初めて味わう屈辱だった。自分は今まで、どんなスポーツを始めてもヒーローになれた。それが、剣道は……剣道の所為で……！

　両者、構え直す。そして……

「メェェーン！」

「メントォ！」

『バクゥッ！』

　やはり、飯島の打った『面』は右にずれ、楓の『面』が完璧に決まった。

『ダァァーン！』

　両者、激しく体当たりして、そのまま鍔迫り合いを始めた。

「飯島先輩……」

　鍔迫り合いの間、楓が口を開いた。

「本当にこれが、『先輩の剣道』なんですか？」

（俺の剣道……）

　飯島は考えた。剣道を始めたての頃は、こんなクセはなかった。

　真っ直ぐ振りかぶって真っ直ぐ振り下ろす……そんな『真っ直ぐ』な剣道が清々しくて爽やかで、好きだった。

　でも、真っ直ぐな剣道では『小手』を狙う相手には、ことごとく負けるようになった。だから、『小手』を狙われても負けないように……いや、寧ろ相手の『小手』を利用して自分が一本取れるように。自分の剣道は歪んでいったのだ。

「飯島先輩……僕、『真っ直ぐでない』先輩の剣道には、負ける気がしません」

　楓は『面』の奥から凛とした瞳を飯島に向けた。

「うるせぇ！」

　飯島は楓を押して無理矢理に鍔迫り合いを解き、構え直した。

（本当は、分かってんだよ）

　楓も構え直し、真っ直ぐに飯島の中心を取る。

（歪んだ剣道じゃ、お前には勝てないってことぐらい）

　両者、対峙する。

　微動だにせず、止まる時間。張り詰める緊迫感……次の瞬間！

「メェェーン！」

　飯島は飛ぶ！真っ直ぐ振りかぶり、楓の『面』に向けて真っ直ぐに。

　その刹那！

「メントォー！」

　飯島の瞳には閃光……楓の竹刀が確実に自分を捉える際に煌めく『剣光』が映った。両者、真っ直ぐ前へ抜けて残心を取った。

「……負けだ」

　飯島は呟きながら振り返る。

「俺の負け」

「そうですね」

　楓は笑顔で言った。

「僕、先輩の『本当の』剣道と勝負できて、嬉かったです！」

　そんな楓を見て、飯島は苦笑いした。

「次は、絶対に負けないからな」

「はい！」

　楓は素直に真っ直ぐ答えた。

＊

「ったく……ホント、調子狂うぜ」

　稽古終わり……道場を出た簀で防具と竹刀を片付けながら飯島は呟いた。

　その時。

「楓との勝負、惜しかったじゃない」

　背後から透き通った凛とした声が掛けられた。

「春山……」

　振り返った飯島は、少し赤くなった。

「惜しかったって……後輩に負けた時点で、カッコわりぃよ」

　飯島はふて腐れる。そんな彼に、桜は凛と澄んだ瞳を向けた。

「剣道はカッコよさのためにやるもんじゃないよ」

　飯島は目を逸らした。

「分かってるって、そんなこと……」

（でも……）

　飯島の口をついて、出そうになる。

（お前のために、俺はカッコよくいたいんだ）

　その言葉を飲み込んだ。すると、桜はそっと目を細める。

「あんたの剣道のクセ……それも、あんたの剣道。でも、『決める』時には、『真っ直ぐ』……それが、何よりも強いあんたの武器になる。あいつも、それが言いたかったんでしょうね」

　飯島は、ハッと目を桜に戻した。

「頑張りなよ。それが、『あんたの剣道』なんだから」

　桜は柔らかく微笑んだ。

　その時……

「せんぱ～い、一緒に帰りましょう」

　聞きなれた声がした。

「はい、はい」

　桜は苦笑いして、声の主……楓の元へ向かった。

「ったく……お前ら、似た者同士じゃんかよ。敵わねぇな」

　飯島も苦笑いして、桜の後ろ姿を見る。

「でも、だからこそ……」

　飯島は防具袋と竹刀を持った。

（楓……絶対にお前には、いつか勝ってみせるからな！）

　そんな熱い想いを、そっと胸に燃やしたのだった。