BELIEVE～刹那の剣光～

～第三章 本心じゃないだろ～

「お～い、土井。ゲーセン行こうぜ」

「わりい、これから部活なんだ」

「んだよ、そんなの、サボれよ」

「んまぁ、サボれればいいんだけどな。うちの部、融通がきかねぇんだよ」

「ったく、お前、何で剣道なんか入ったんだよ。今時、流行らねぇぞ。んな汗臭いの」

（本当に、俺、何で剣道部なんかに入ったんだ？）

　土井はクラスの悪友の誘いを断りながら溜息を吐いた。

　小学生時代には地区でもかなり強い部類の少年剣士だった彼は、しかし、中学に入学したら剣道をやめようと思っていた。中学に入ったら、『適当』な毎日……辛くて苦しい練習などせずに、放課後にはクラスメイトとゲーセンに寄ったり、カラオケに行ったり、繁華街を遊び歩いてダラダラと毎日を過ごそう。そう思っていた。

（なのに、どうして？）

　土井は剣道場に向かいながら自問する。すると、後ろから不意に声を掛けられた。

「おい、土井。早くしないと、遅刻するぞ！」

　土井が振り向くと、自分も遅刻スレスレの楓が急かすように肩を叩いてきた。

「先輩こそ、遅刻スレスレじゃないっすか」

「まぁな。数学の分からないところを質問しに行ってたらつい。僕も急ぐわ」

　楓は苦笑いする。

（やっぱり……こいつの所為だ）

　土井は自分を追い越して剣道場に入る楓を見て思った。

（こいつの剣道……こいつが『面』を決めた瞬間の『剣光』を見てしまったから……）

　入学当初は、剣道部に入るつもりなんて全くなかった。しかし、今年の立明中学には段違いに強い剣士がいる……。そんな噂を聞いた。

　土井はほんの興味本意で、部活の見学に回る他の中一達と一緒に剣道場に寄った。

　そして……『秋野』という名前が書かれた垂の選手の竹刀が『面』を捉えた瞬間！

　その瞬間、土井の瞳にはひらひらと舞う紅葉をも真っ二つに『斬る』閃光が映った。

　その『剣光』を目の当たりにした土井の全身には熱い血が駆け巡り……体はブルッと久しぶりの武者震いを起こしたのだった。

＊

　その日の土井の選抜試合が始まった。相手は男子部キャプテンの長田。

「シャアアァー！」

　土井は、剣先（竹刀の先端）のギリギリ触れ合う間合で気迫を放つ。

　相手……長田の『面』の奥の目を睨む。

　ジリジリ、ジリジリ……。

　張り詰める緊迫感の中、両者は竹刀で探るように、徐々にその距離を縮めてゆく。長田の目がクワッと見開く！

「メェェーン！」

「コテェ！」

　長田の『面』と土井の『小手』……どちらも、紙一重で外れた。

『ダァァーン！』

　両者、激しくぶつかり合う。

「コテェ、メェェーン！」

　土井は引き小手（体を引きながらの『小手』）から瞬時に体勢を立て直し、『面』を打った。しかし、外れる……。

　土井はそのまま残心を取り、真っ直ぐ前へ摺り足で抜けた。

（追ってきている！）

　土井には分かった。

　長田は基本に忠実な剣道をする。セオリー通りに、相手の体勢の崩れた瞬間を狙う。だからこそ、長田は土井の振り返り様……体勢を崩す瞬間に打つ！

　土井は少年剣道で培った経験から分かっていた。

　振り返った土井は、瞬時に体勢を立て直し、竹刀を長田の手元に伸ばす！

「メェェ……」

「コテェ！」

　『パコーン！』という音とともに、土井の竹刀は確実に長田の『小手』を捉えた。

「小手あり！」

　土井の振り返り様の『出小手』が決まった。部員達の拍手とともに、両者は試合開始線に戻る。

「上手い！」

　試合を観る楓は呟いた。

（だけど……）

　楓はしかし、眉間に皺を寄せ、やや不満そうな顔になる。

「二本目！」

「ヤァァアー！」

「シャアアァー！」

　土井と長田は、激しく気迫をぶつけ合う。

（このまま逃げ切れば、勝てる……！）

　土井の頭に、その考えが浮かんだ。

　長田はこの部のキャプテン。ここで一勝を上げることができれば……自分は一気にレギュラーに近付けることになる。

（でも……）

　土井は考えた。

（このまま勝って……こんな勝ち方で、本当にいいのか？）

　ハッと前を向いた。長田の『面』がくる！

「メントォー！」

　土井はその一撃を右に捌き、構え直した。長田は剣先をしっかり土井の中心に向けている。

（相手は飽くまでも、真っ直ぐ『面』で勝負する……）

　土井には分かった。

　土井は中学三年の長田とは、かなりの身長差がある。自分よりも遥かに長身の相手……そんな相手との戦い方のセオリーは決まっている。下……つまり、『小手』若しくは『胴』を狙う。

（だけども……）

　土井の頭に疑問が走る。

（本当に、それでいいのか……？）

「ドゥアァアー！」

　長田の気迫が土井を飲み込んだ。

「シャアァアー！」

　土井も、精一杯の気迫を発する。

　長田が飛ぶ！振りかぶった相手は一気に目の前へ迫る！

　土井は振りかぶる！上腕を振りかぶって地を蹴り、精一杯に重力から解き放たれた土井は長田の『面』へ真っ直ぐに竹刀を振り下ろす！

「メェェーン！」

「メントォー！」

　両者の『合い面』は、完全に同時に打たれたかに見えた。しかし……

「面あり！」

　上がったのは、赤い旗……長田の旗。

（クソッ……）

　土井は試合開始線に戻った。

ほぼ同時だったとはいえ、圧倒的な身長の差……長田の打った『面』は、土井の打ちの上に『乗った』のだ。

　その後の試合は両者一歩も譲らず、引き分け、という結果になった。

＊

「土井。惜しかったな！」

　稽古終了後、楓が土井に微笑んだ。土井は目を逸らす。

「結局、勝てなかったじゃないですか。ったく、長田キャプテン、手加減してくれたらいいのに。中一が相手なんだから……」

「それ……お前の本心じゃないだろ」

「えっ？」

　楓は、土井としっかりと目を合わせた。

「お前は、キャプテンから一本取った後……そのまま勝負せずに逃げたら、勝つことができた。でも、土井。お前は真っ向からキャプテンと向かい合って、真っ直ぐ『面』で勝負した。そんな奴が、『手加減してくれ』なんて、本心から言う訳がない」

　楓は土井の瞳をしっかりと見つめる。いつもは生意気な後輩の瞳の表面は、少し潤んだように見えた。

「なぁ、土井。悔しいだろ？」

　すると、土井はグッと唇を噛んだ。

「悔しくなんか……ないです。ダサいし、そんな汗くせぇの」

　プイとそっぽを向き、立ち去った。

「……ったく、素直じゃねぇな」

　楓はそんな後輩を見て、温かく呟いた。