第8話 撃退
──そういえば。
先日、学園で不審な者に言われたことをふいに思い出す。
『──殿下の婚約者には秘密がある。婚約者と殿下は結ばれない運命だ』
誰もいない廊下で、通りすがりに預言のように言われた。
フードを被り、マントを纏った人物であった。
振り返れば、その人物はすでにいなかった。
忽然と消えていたのである。
いかにも怪しかったし、縁起でもない言葉だった。
一体あれは何者だったのだろう。
クリスティンと結ばれない、など……。
余りにクリスティンがつれないので、白昼夢でもみたのだろう。
アドレーは先日と同じ結論を出し、忌まわしい出来事を記憶の彼方にやる。
クリスティンの眠りを邪魔しないよう、静かに傍で見守った。
彼女の寝顔は、今は安らかだ。
景色の良い場所で、愛する相手と二人きり。
近くで彼女を見つめることができ、これはこれで満足だ。
(髪くらいなら)
手を伸ばして、クリスティンの髪を掬い取る。毛先まで指を通して弄んでいると、彼女はふうっと瞳を開けた。
「!? アドレー様……」
彼女はアドレーを見て、色を失くす。
悲鳴でもあげそうだった。
(髪に触れていただけだが)
いや、その前に、額に口づけたりは、した。
恐怖の表情に、アドレーは傷ついた。
クリスティン以外の異性は、アドレーと目が合えば、頬を薄桃色に染めあげる。
が、クリスティンに限っては、違う。青くなる。
「うなされていたよ」
自分が彼女の額に口づけて、愛を囁いたのが原因とは思いたくない。
「……申し訳ありませんでした。わたくし、夢を見て……」
「どんな夢?」
「……将来のですわ……」
「将来について心配することはない。君のことは私が守るから」
するとクリスティンは、紫の双眸を鋭く光らせた。
「アドレー様……」
彼女は真剣な眼差しでアドレーに告げる。
「少しの間、動かないでくださいませ」
「え?」
クリスティンはアドレーに身を寄せた。
どうしたことだろう!
アドレーは歓喜を覚える。
「クリスティン」
彼女の背に手を回そうとすれば、クリスティンはすっと身を起こして、アドレーの横を通り過ぎ、突如駆け出した。
彼女の向かう先に、四人の男がいて、彼らは剣を手にしていた。
「!? クリスティン!?」
アドレーが立ち上がれば、クリスティンは振り返らずに言った。
「アドレー様、すぐに終わらせます、そのままで」
彼女はダガーを取り出し、放つ。
それが男の服に刺さり、男は木に縫い付けられた。
クリスティンは男から剣を奪い、舞うように芸術的に敏捷に立ち回り、あっという間に男達を倒してしまった。
「アドレー様、もう動かれても大丈夫です」
棒立ちになっていたアドレーは、彼女の傍まで行った。
見た感じ、男達は追い剥ぎのようだ。
「クリスティン、君、怪我は!? 大丈夫か!?」
クリスティンは、立ち回ったあととは思えないほど、落ち着いた呼吸で、優雅に言う。
「大丈夫ですわ。怪我もしておりません。失礼いたしました。剣を持ってこちらに近づいてくる彼らがみえましたので」
身体を動かしたことで、頬は薔薇色となり、瞳はきらきらし、生き生きとしていた。
アドレーは呆然としつつ、そんなクリスティンに見惚れてしまった。
彼女と一緒に、男達が持っていた縄で、気絶した彼らの手足を縛りあげる。
「わたくしを狙った刺客かと一瞬思ったわ……でも運命の夜会はまだ先だし……時期的に違う……。けれど気は抜けない……」
「え?」
独り言つクリスティンに、アドレーは瞬く。
「いえ。おほほ。この者達を捕まえてもらいましょう、アドレー様」
それで王宮に戻り、衛兵に男達を捕らえさせた。
偶然森に居合わせ、身なりのよいアドレー達に目を付け、襲おうとしたようだ。
「あの姉ちゃん、信じられねぇほど強ぇ……。何者だ。殺されるかと思った」
取り調べで、男らはそう語った。
名を馳せた悪党だったようだが、クリスティンは物の見事に撃退した。
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