聖魔逆転！ 〜最悪の勇者と正義の魔王の異世界物語〜

聖騎士デュソーの旅（１）

　聖騎士デュソーは聖王ラウマの命を受け、勇者を補佐する仲間の一人を引き入れるために旅路（たびじ）を急いでいた。さらに、この旅にはもう一つの目的がある。

　勇者の資格者であるカノンの世話役に任命されてから七年もの間、ランスの村とシャイロンを往復するだけの生活が続いた彼は実戦感覚の衰えを感じていた。聖王の命によりこの先も勇者カノンのパーティーの一員として同行することが決まった以上、まずは失われた感覚を取り戻さればなるまい。

　先日、ガルガリア王国のローアン辺境伯領からアストラールの聖都シャイロンへ移動する道中で賊（ぞく）に襲われた時のことを思い出した彼は、ひとり苦々しい顔をした。

　馬車の幌（ほろ）から飛び出て二人を斬（き）り伏せたまでは良かったが、別の賊（ぞく）から放たれた吹き矢の毒で気を失ってしまったのだ。デュソー自身はもともと毒に対する耐性があるため致命傷にはならなかった一方で、パンネルの助けがなければカノンやルーアを失っていたかもしれない。

　勇者の資格者をそんなところで死なせたとあっては、聖騎士の名折れだ。死をもっても償（つぐな）いきれない。

　また、デュソーはカノンの成長を見守る同業者として極力意識しないようにしていたが、ともに襲撃されたルーアに異性として好意が芽生えていた。十数年ぶりに味わう感情だ。彼女の命こそ失われなかったものの、デュソーが気を失っている間にルーアとカノンの間に何かが起きたらしく、底抜けに明るかった彼女の心は固く閉ざされてしまった。

　おそらく、もう二度と彼女に会うことはないだろう。

　それでも不甲斐ない自分を今一度鍛（きた）え直し、正式に勇者として認められたカノンを自らの命に代えても魔王のもとまで送り届ける。それこそがらルーアのこれまでの働きに報いる唯一の手段であるように思うのだった。

　単身のデュソーが目指すのは、アストラールの聖都シャイロンからはるか南西にあるグランの森だ。

　彼が考える仲間の候補はただ一人。かつて先代勇者シャインのパーティーメンバーとして共に戦った射術士（しゃじゅつし）ロミに他ならない。彼もまた、決戦の地で勇者シャインと魔王ゲラの消滅に立ち会った者であるがゆえに、仲間たちを救うことができなかった後悔を抱えているはず。

「（捻（ひね）くれ者のカノンを受け入れてくれるかだけが問題だが・・・）」

　そんな懸念（けねん）を抱えながら馬を走らせていると、上空から耳慣れた笛の音が聞こえた。馬が悲鳴を発して立ち上がってしまったので、デュソーは振り落とされる前に鞍（くら）から飛び降りる。

「おーい、デュソー！」

　空を舞う大きな影はロック鳥のクリムだった。もちろんパンネルも一緒だ。彼はぶんぶんと大きく手を振りながらも、クリムのダイナミックな動きを見事に制御（せいぎょ）し、声が聞こえる距離まで急降下してきた。

「これはパンネル殿。如何（いかが）なさいました？」

「偶然通りかかって、というのは真っ赤な嘘（うそ）で・・・詳しくは少し先にあるハレイの村で話すよ。クリムには離れといてもらうからさっ。じゃ、またあとでねぇー！」

　それだけ言い残すと、パンネルはクリムとともに颯爽（さっそう）と去っていった。ロック鳥の移動能力と、それをいとも容易く操るパンネルの鳥使いとしての技術には、毎度のことながら驚かされるばかりだ。

　天敵の姿が見えなくなった後も怯え続ける馬を宥（なだ）めるため、デュソーは四半刻近くをその場で過ごす羽目になった。

　それから二刻も馬を走らせると、街道の右脇に低い柵で囲われたハレイの家並みが見えてくる。彼は門番の中年男性に素性を告げて入れてもらい、馬を預けて村にただひとつの宿屋である『小熊の安らぎ』を訪れた。

　事前に待ち合わせていたわけではないが、パンネルならば酒場にいるはずだという確信がデュソーにはあった。そして予想通り、小柄な彼は一階の酒場でワイングラスを手に待っていたようだ。

　外見的にはおよそ似つかわしくないが、彼は”やまびこ族”の立派な成人だ。そして、下戸のデュソーとは正反対の大酒豪なのである。

「もう二刻近く待ったぞぉー。ほら、すでにひと瓶空けちゃったよ」

　デュソーが相席すると、彼は空のボトルを軽く振ってみせる。

「そうか、待たせてしまってすまない」

　飲酒時の悪癖（あくへき）を自覚しているデュソーは、大人しくハーブティーを注文するのだった。