聖魔逆転！ 〜最悪の勇者と正義の魔王の異世界物語〜

第16話 湖上のライムスター

　カノン一行は、ホスの森を抜け出した。無事とは言えなかったが、一本道のため迷うことはなかったし、三度の戦闘によって多少なりとも実戦感覚は養われたはずだ。

　空が真っ赤に染まっている。日暮れまでもう一刻もなかった。

　半刻ほど歩き、迂回路（うかいろ）との合流地点を過ぎた草原で小休止を取る。またミラがモジモジとし出したためだ。例の配慮（はいりょ）をしないといけなかったが、今度はカノンの方も必要になったので、その間はミラに耳を塞（ふさ）いでもらうことにした。

　カノンの指示にふふっ、と笑うミラ。正直、カノンとしては音なんて聞かれても構わないのだが、聖女という立場もあることだし、この辺は気を遣（つか）っておくに越したことはないだろう。

　さらに半刻で陽が沈み始める。代わって地平線から昇るのは、夜の到来を告げるライムスターだ。

　旅の相方がデュソーであれば多少の無理はきいただろうが、相手がミラである以上はこのあたりで野営地を決めるべきだろう。野営の経験がないカノンとミラでは、テントを張るのにも手間取るかもしれない。

　カノンは、野営に適（てき）した場所はないかとキョロキョロしながら歩を進める。まもなく左手に大きな湖が見えてきた。

「ハールン湖ですね」

「知ってんのか？」

「はい、何度か聖護院（せいごいん）のシスターたちと来たことがあります。もちろん迂回路（うかいろ）を使いましたし、馬車でですけど」

　ミラは肩をすくめ、はにかんだ。

「シャイロンから往復したら丸一日かかるだろ。わざわざ来るようなところなのか？」

「アストラールでは神聖な湖とされているので、時々ですけど祈祷（きとう）に。あと、ライムスターが最も美しく湖面に映る時期には、国内外から観光客がたっくさん訪れるんです！　その時期になると、安全な行き来のために聖騎士団が街道の警備（けいび）につきますし、魔物除けの聖水も毎日撒（ま）かれますよ〜」

　まだ真っ暗にはなっていないが、湖面にはライムスターが反射し、揺（ゆ）らめいている。

「今はその時期ではないんだな？」

「ん〜、もう少し先ですね。真夜中ちょうどに、ハールン湖の真上にライムスターが昇ることを『ライムナイト』と呼ぶんです。アストラールでは聖なる夜の一つとされてます。一週間前からシャイロンではお祭りが催（もよお）されて、大聖殿（だいせいでん）を訪れる人も増えるので私たちは大忙しです」

「そうなのか」

　大忙し、とは言いながらもミラは嬉（うれ）しそうだった。きっと祭りの類（たぐい）が好きなのだろう。あるいは人々の笑顔や楽しそうな様子かもしれない。

　カノンは、これまでゆっくりと景色を眺（なが）めたことはなかった。そもそも、ランスの村から出ることのない十五年間だったのだ。一度だけ幼少の頃に村を抜け出そうとしたことがあったが、辺境伯（へんきょうはく）が派遣（はけん）した護衛兵（ごえいへい）に捕まり、教育係のドランにはこっぴどく叱られた。

「（そういや、ドランはどうしてっかなー）」

　カノンは今やうっすらとしか記憶（きおく）に残っていない彼のことを思い出した。剣術の訓練（くんれん）でカノンがめった打ちにした数日後にランスを去り、代わりにやって来たのがデュソーだったのだ。今になって考えると悪いことをした気がしなくもない。

　湖畔（こはん）にちょうど良い岩場を見つけたため、そこを野営地とすることにした。あたりはすっかり暗くなっていた。

　テントの設営を始めたその時、ミラが声を上げる。彼女が指さした方向を見ると、水辺の木陰（こかげ）に黄緑色のド派手なテントを見つけた。

「あらっ、先客がいらっしゃいますね！　ご挨拶（あいさつ）に行ってみましょうか」

「いや、もう少し先に進んで、適当なところで設営しよう」

「あれ〜？　カノン、恥（は）ずかしいんですか？」

　こうして顔を覗（のぞ）き込まれるのにも慣れてきたものの、相も変わらず額（ひたい）の印は赤くなるらしい。自分で確認することはできないが、ニヤニヤしながら額（ひたい）の印を見つめるミラの顔がすべてを物語っていた。

「んん？　あなたたち、旅の途中かしら？」

　茶番に興（きょう）じる二人に声をかけて来たのは、緑色の長髪とエメラルドのような瞳（ひとみ）が印象的な女性のエルフだった。あまりの美しさに放心したのか、ミラは口を開けたままほけーっとしている。

　カノンもただ一つの違和を感じなければ見惚（みほ）れていただろうと思う。しかし、その異常さに気がついてしまった以上、カノンの中では美しさよりも気持ち悪さが勝っていた。

　そばに立たれれば多少なりとも感じるはずの"気配"が、彼女にはなかったのである。