聖魔逆転！ 〜最悪の勇者と正義の魔王の異世界物語〜

カノン成長編8 野党の襲撃

　コルージャを発って二日目の夜、アストラールとの国境に差し掛かるところで突如（とつじょ）悲鳴が聞こえた。

　聖騎士デュソーがカノンとルーアに、幌（ほろ）の中でじっとしているよう言い聞かせてから外に出ると、御者（ぎょしゃ）のアーミットが落車し、地面に転がっていた。鎖骨（さこつ）近くに小さな矢が刺さっている。

「（早く手当てをしなければ）」

　傷は深くなさそうだが、毒が塗られている可能性もある。解毒（げどく）は早ければ早いほど良い。

　しかし、見えざる敵がそんな時間を与えてくれるはずもなかった。

　デュソーは自らを目掛けて飛んできた矢を、上体を捻（ひね）って躱（かわ）す。勢いを保ったまま反転し、年齢を感じさせない俊足で草むらを駆け、背負った長剣を引き抜いた。

　岩陰（いわかげ）に潜（ひそ）んでいた男に向かって、白く光る幅広の刃が振り下ろされる。ヒュっと息を飲む音が聞こえた次の瞬間、男は真っ二つになっていた。

　その間にもどこからか現れた四人の男が馬車を取り囲む。

　すると、幌（ほろ）の中から素早く飛び出した赤髪の青年が一撃で一人を斬（き）り伏せた。

　悪童として有名だったカノンも、人を殺めたのは初めてである。しかし、魔王であった頃の感覚が残っているのか、不思議と恐怖は感じなかった。それどころか、血が騒（さわ）いでいる気すらする。

　所持している剣はデュソーとの実戦を想定した剣術指南（けんじゅつしなん）で数回だけ使用したもので、特に良質とは言えない代物（しろもの）だ。それでも上手いこと刃に力を乗せられれば、人間相手なら一刀で斬（き）り捨てられるようだ。

　残る三人は警戒（けいかい）を強めて馬車から少し距離を取る。男たちの注意がカノンに向いた隙（すき）を逃さず、デュソーは己に一番近い一人をまたしても両断した。

　その瞬間だった。

「あっ！！」

「不覚ッ・・・」

　デュソーの上腕（じょうわん）に一本の小さな矢が刺さった。急速な眩暈（めまい）とともにデュソーはその場に崩れ落ちる。

　残る二人がいつかかってきても対応できる角度をはかりながら、カノンは剣を構え直した。

　初の実戦を前に、カノンは自分でも驚くほど高揚（こうよう）していた。

　さらにデュソーを撃ったと見られる男が弓を偃月刀（えんげつとう）に持ち替え、一対三の戦いとなる。

「ククッ、そうこなくっちゃなぁ？」

　カノン本音とも強がりとも取れる言葉を発し、改めて敵を観察する時間を稼（かせ）ぐ。体格で区別がつきそうだったので、それぞれ『大』『中』『小』と名前をつけてやった。

　デュソーを撃ったのは『小』、小柄だからと侮（あな）っていると痛い目を見そうだ。逆に、『大』の構えは隙だらけだった。

　目標を定めたカノンは、瞬時に間合いを詰めて『大』に斬りかかる。

　一度は大きめの偃月刀（えんげつとう）で受け流されるも、倍速の切り返しで腹部を切り開いてやった。鞣革（なめしがわ）の鎧（よろい）では刃を防ぎきれず、勢いよく血が噴（ふ）き出す。

　さすがに一撃で仕留めることはできなかったが、もう使い物にならないはずだ。

「（あとの二人にも対応しねーと）」

　そう警戒を改めたところで、幌（ほろ）の方からひときわ高い叫び声が聞こえた。もう一人、隠れていた男にルーアが引っ張り出されたようだ。

「ちっ」

　カノンは状況を把握（はあく）すると、派手に舌打ちをした。イラつくのはやたら数の多い敵にか、早々に退場したデュソーにか、ルーアの存在を忘れていた自分にか、はたまたそのすべてか。

　カノンを囲む野盗（やとう）が二人、そしてルーアを幌（ほろ）から引き摺（ず）り出したマントの男。さすがに状況が不利だ。そういえば、ラミアがつけたという護衛（ごえい）はどこで何をしているのだろう。

「おい赤髪」

　マントの男が、ルーアを羽交い締（じ）めにしたまま短剣を手にして呼びかけた。

「大人しく剣を置いて両手を頭の後ろに組みな。さもなければ、この姉ちゃんの命は保証しねえ」

　これまでどんな時も優しく接してきてくれたルーアとの思い出が脳裏（のうり）をよぎる。しかし、ほんの数瞬間後には魔王の意思がそれをかき消した。

　カノンの真紅の目と額の印が同時に光を放つ。頭蓋（とうがい）が割れているのではないかと錯覚（さっかく）するほどの痛みに顔を歪（ゆが）ませながら、『中』に斬りかかると、先ほどのデュソーにも匹敵（ひってき）する鋭さで斬（き）り伏せた。

　マントの男はカノンの選択に驚き、目を見開く。

「畜生がぁっ！！」

　男がルーアを掴む腕に力を込め、白い喉元（のどもと）に短剣を突き立てようとした時だった。

　ーーヒュンッ

　細い石の矢が男の首元に突き刺さる。マントの男はその場にドサっと倒れ、微動（びどう）だにしなくなった。

　続いてもう一本。先ほどと同じ矢が、今度は仲間の惨状（さんじょう）を見てひとり逃げようとした『小』の側頭部（そくとうぶ）を射抜いたのだった。

「あーあ、これから勇者になろうってお方が、とんだ人でなしだなあ」

「あん？」

　カノンは、言葉とは裏腹（うらはら）に楽しそうな音を含んだ声に振り向く。

　小柄な少年がにんまりと笑いながらこちらを見つめていた。