前のエピソード――第8話　魔法の原理

　かの消滅から十年が経とうという時、魔王の勢力圏（せいりょくけん）だったグロドールの奥地で巨大な闇（やみ）の渦（うず）が発見された。

　グロドールも魔王の消滅に伴って魔力の大部分を失ってしまっていたが、幸い人間の勢力が入り込んできてはおらず、広大な土地が焦土（しょうど）と化しているのみだった。

　ゲリオンという第一発見者であるレッサーデーモンから念話（ねんわ）で報告を受けたグレンガは、急いで渦の発生した地へと向かった。

「・・・よくやった」

　渦の存在を確認すると、グレンガは右手に持っていた大鎌（おおがま）を一閃させ、ゲリオンの首を飛ばした。哀れなレッサーデーモンは何をされたのかも分からないまま、胴体と首が同時に霧散（むさん）したのだった。

　次の魔王が現れるまで数十年は待たされると思っていたが、消滅からわずか十年でこの時が来ようとは。その理由は知るよしも無かったが、何年か前から自身の闇の力の高まりを感じ取り、下僕（げぼく）のレッサーデーモンたちに探索をさせていたのだ。

「（さて、これからどうするか・・・）」

　グレンガが望むのは魔王の第一の僕となること。それだけが唯一にして最大の望みだ。

　デーモンはレッサーからアーク、そしてデーモンロードへと成長していくが、大半はそこまで行き着かずに死ぬ。目標を同じくするデーモン同士で争いが絶えないからだ。

　血肉を削るような争いを勝ち抜き、ようやくデーモンロードの地位まで上り詰めたものの、前魔王にはすでに四大魔将（よんだいましょう）と呼ばれる直属（ちょくぞく）の配下がいた。軍は彼らが牛耳（ぎゅうじ）っており、そこにグレンガが入り込む余地はなかった。

　四大魔将（よんだいましょう）のいずれとも種族の異なったグレンガは、当然ながら彼らの配下ではなかった。にもかかわらず、拠点から遠く離れた場所で便利屋として働かされ続けたのである。

　日々、格下として虐げられる屈辱（くつじょく）にまみれながら、怒りと憎しみを燃え滾（たぎ）らせていた。

　魔王と勇者が消滅したという知らせを受けたのは、いつもと同じようにエルフたちの妨害をしているときだった。

　拠点とした指定した地に一瞬で帰還（きかん）できる魔法『リターン』を使い、魔王が住処としていたダンジョンに舞い戻るが、そこには呆然とするエルフと聖騎士を残すのみだった。二人は横たわる亡骸（なきがら）を虚（うつ）ろな瞳で見つめており、背後のグレンガには気が付かない。

　隙を突いて邪の魔法で仕留めてしまおうかとも考えたが、それまでの戦いでグレンガ自身も大きく消耗していることを鑑（かんが）みれば、その選択は明らかに賢（かしこ）くない。強力な呪文を唱えるだけの魔力も残されていなかったし、どちらかがグレンガが操る魔法属性（まほうぞくせい）に耐性（たいせい）を持っていようものなら返り討ちである。

　グレンガは特になんの感慨（かんがい）を覚えることもなく、静かにその場を立ち去ったのだった。

　この日の戦いは何も悪いことばかりではなかった。ダークジェネラルとトロールキングの消滅によって、四大魔将（よんだいましょう）に二つの空席ができたのだ。

　闇将軍（やみしょうぐん）バルスラはダンジョン最下層（さいかそう）にある魔王の居室を守る、いわゆる護衛（ごえい）の役割を担っている武闘派だった。もっとも魔王ゲラへの忠義に厚かったが、奮戦も虚（むな）しく大魔術師に欺（あざむ）かれ、聖騎士によって倒されたという。

　トロールキングのアドゥールは、混乱に乗じて単身攻め込んできたドワーフ最強の戦士であるドリオンに討（う）ち取られた。多くのトロールが討伐されるとともに、アドゥールの側近が殉死（じゅんし）したことで兵の数が激減（げきげん）。遺（のこ）された息子もまだ若く、魔王軍の主力を担うだけの戦力が無くなってしまったのだった。