全員追放、勇者も、賢者も、聖女も、…恋人も？

第35話 潮は引いていく

　密集隊形で突進してくる騎馬隊へ矢、槍、石、そして魔法の攻撃を集める。相手方も当然彼らを援護するため、こちら側の弓手などを狙う。一騎また一騎と脱落していくが、瞬く間に、第1の壕、柵、土壁を突破する。壕には、下手に落ちると、簡単には登れない、怪我をするように工夫を凝らしていた。何騎かは壕に落ち、這い上がれなかった。柵で阻まれ、四方から槍で突き刺された者もいた。土壁から転げ落ちた者もいた。だが、彼らの突進は止まらなかった。第2を突破し、第三の壕、柵、土壁を突破し、さらにそびえる石垣を跳び越えた。その直後、泥沼に落ち込む者が相次いだ。しかし、カルビ以下の精鋭達は軽く、それを乗り越えて、本陣に乗り込んで暴れ回った。そのままにしていては、彼らに歩兵が突入してくる様相となっていた。幸いなことに、何とか、まだ後続の歩兵とは分離させていた。

「お前が、あの魔獣使いか？！」

　カルビが、彼女の前に立ち塞がったチークに向かって叫んだ。

「は？」

　さらに、手に持った戟を彼の方に向けて、

「女達を侍らせ、魔獣に戦わせて、何人もの同志を殺した、自分は戦わない卑怯者はお前であろう！」

“は？そんな魔獣使いなんかいたっけ？魔獣使いはいるが、そんなのは…どこか情報が…。”戸惑いながらも、斬馬刀を構える彼に、さらに、

「借り物の力を自分の力と錯覚している愚かしさを、これから教えてやる。魔獣をだすがよい？それとも、両脇にいるのが、女の姿に化けている魔獣か？」

「何だと！このどチビ女！」

「失礼ねえ、このロリ婆！」

　カーマとボカが怒り狂った、慌てて、チークは二人を押さえた。彼女の持つ戟や着込んでいる聖鎧が、生半可な力ではないと感じたからである。婆かどうかは分からないが、鎧を着込んでいたことと、騎馬であることからわかりにくかったが、小柄な女であることは確かであった。

「来ないのなら、こちらから行くぞ！」

　カーマとボカは左右に飛び、三方からの攻撃の体制を取った。彼女を倒さなければ、彼女一人に本陣が蹂躙され、総崩れになりかねなかったからだった。

　ヤクス達にミアとサシ達が他の騎馬兵と戦っていた。ペアナとハーン、スティ、キアが、後続の歩兵をなぎ倒していた。イク、スージィ、ゴウ、ターミァがそれを手伝う。ズウとナマは、ギイとウナのところで戦っていた。

　チーク達と相対したカルビの着込む聖鎧は、伊達ではなかった。魔力耐性も半端ではなく、剣も、拳も、蹴りも、彼女の鎧に阻まれ、有効な打撃は、あたえられたなかった。彼女の繰り出す戟も、放たれる魔力もかなりのものだった。3人は、さすがに苦戦を強いられた。

「まだ来るか？」

　元魔王と名乗る魔族の男の死体を投げ飛ばしながら、ペアナは叫んだ。周囲の魔族兵は彼女と彼女を守るように、傍らに立つハーンを見ながら、じりじり後ずさりしていた。

「勇者様！」

　叫ぶオーガの女にキアが槍を突き刺した。スティが勇者にとどめをさすと、そちらの方向は退き始めた。それが、魔族兵の方にも感染したように、魔族兵も退却を始めた。突入した騎馬隊により、後方が崩れさる様子が、一向に訪れなかったこともあるだろう。

「あちらの方はどうなっているのかな？」

　イークが不安そうに呟いた。それを耳にして、

「やられていたら、後ろが崩れているわよ、多分。」

とのキアの言葉に、ゴウとスージィが頷いていた。

「お兄ちゃんから離れろ！このデカ物女！」

　ミアが、サシを組み伏せようとしていた騎馬兵を、掴んで投げ飛ばした。

「エルフとは思えない力技だな。さすが勇者様だ。」

　サシが苦笑すると、ミアが詰め寄って、

「お兄ちゃんの浮気者！あんなデカ物女と組んずほぐれつなんかして！」

「お前！何をみていたんだよ？」

　その二人のやり取りを背に、ヤクス達が、

「リーダーもやってるな。」

　チークは、騎馬を既に失ったカルビと殴り、蹴り合いをしていた。お互い、顔が腫れて、形が変わっているようにすら見えた。どうしても、露出する顔を互いに攻撃を集中し始めたからである。

「自分は戦わぬ臆病者と思ったが、そうではなかったな。魔獣を失っても、これだけ戦うとは思ってもいなかったぞ。褒めてやる。」

“チビ”、“ロリ婆”の罵倒が、腹に据えかねたのだろう。

「姉や妹を魔獣呼ばわりするのは止めていただきたい。自慢の美人姉妹なのでね。こちらこそ、あの馬、鎧、戟、魔法石があったとはいえ、二人が倒れ、さらにそれを失ってもここまで戦えるとは、感服しましたよ。」

　腫れた顔で、互いに不適な笑いを浮かべ合った。

「これ程の者なのに、何故わからぬ！」

　彼女は、本当に残念だという風に声を落とした。

「単なる征服者ではないか！全てが創られた虚像だ。」

　チークは、半ば怒りを爆発させた。実体のない美談を誇る彼女にがっかりもした。

「違う！吾は見て、知っておる。吾と共に、理想を実現する者とならぬか？吾は、お前が吾の傍ら立つことを臨んでおる。」

「お断りいたしますよ。既に、私の、その座は占有済みですからね。」

「どうしても、おのが誤りだと気がつかぬか！」

　彼女渾身の踵落としの蹴りを外して、それで生じた隙をついて、畳みかけるように拳と蹴りをたたき込んだため、カルビは倒れた。すかさず、彼は彼女を組み伏せて締め上げ始めた。カーマとボカは、ようやく体を起こそうと焦っているところだった。彼女直衛の騎士達を倒し、彼女の騎馬を倒し、聖戟を破壊し、聖鎧を破壊したところで、二人は力尽きて倒れてしまったのである。“動け、私の体！”、“お兄ちゃんのところに！”

「吾は、お前は、聖人である我が主君に何処まで敵対してほしくないのだ。」

　苦しい息の下で、彼女は詰った。チークはそれに応えず、残りの力を注いで締め上げた。最早魔法を発動する力は残っていなかった。それは、カルビも同じだったが。”早く死ね！でないと…。”もうだめだと思った時、彼女の体が静かになった。それでも、締め上げた。全く反応しないのを確かめてから、慎重に外した。短剣を抜いて、彼女の目を脳の方に突き刺した。それで彼女が動かないの見て、ようやく安心した。

　ようやく彼のところにたどりついた二人は、坐り込んだ彼に、倒れ込むように抱き付いた。

「よくやった。」

「さすがお兄ちゃん。」

「流石に手強かったよ。二人のおかげだよ。」

「だが。」

「でもね。」

「え？」

「浮気者！」

　二人の声はハーモニーした。

“今晩、私の臭いを擦り付け直してやる！”“全く、…でも、生きて、また…なんだな。”

　これを機に、陣地に対峙していた敵軍は、潮が引くように退却を始めていた。