20XX年。

サイエンス・フィクション！

　僕は、SFやファンタジーが好きだ。

　魔法が使えたり、巨大隕石が街を襲ったり、時間を何度もループしたり。

　はたまた当然のように宇宙から未確認生物がやって来たり、言葉を話すように超能力が使えたり、自家用車に乗り込むようにタイムマシンが使えたり。

　地球の危機に立ち向かう主人公や、複雑な経緯（いきさつ）で主人公のもとに逃げてきたヒロイン、そして段々と増えていく仲間と、更に強くなる敵たち。

　そんな、”少し不思議な”ことが起こるあの世界に、僕たち読者はワクワクするんだ。

　しかし舞台である『20XX年』というのは、そう簡単にこの世界へはやってこない。

　2099年になった今でも、宇宙人や魔法、タイムマシンなんかは、単なる空想のお伽話（とぎばなし）のまま。

　もちろん、昔に比べたら人間の生活は随分発展したさ。

　平均寿命はついに100歳を突破し、多くの仕事はロボットが代行してくれる。

　街は自動運転の車であふれかえり、月に旅行だって簡単に行ける。

　そんな発達しきった2099年だが、僕の思い描く『20XX年』とはどこか違っていた。

　少し考えてみれば当たり前で、「ステッキを振るだけで魔法が使えたり、昔に戻って歴史を変えたり」なんていう考えは、堅苦しい科学を目の前にして、いとも容易（たやす）く敗北してしまう。

　この寒い冬の夜風に当たりながら、そんな寂しいことを考えていると、体も心も冷え切ってしまった。

　ふと周りを見回し、近くの自販機で温かい缶のコーンスープを買うと、一息で飲み干す。

　体の芯からじんわり温かくなる。

　こういうところは昔と一緒なんだろうなぁ…と思いながらも、変わらない日常に安堵（あんど）してしまう自分がいた。

　20XX年というのは、フィクションのお話、そう割り切っていたはずなのだけど。

　期待していた”ソレ”は結局、今年もやってこなかった＿＿＿。

「今年もやってこなかった、か。」

　どこからともなく声が聞こえ、思わず振り返る。

　周りには誰も居ない。

　気のせいか、と再び前を向く。

　するとそこには、白いローブを着た誰かが立っていた。

「！？！？！？」

　思わず足を滑らし、尻もちをついてしまった。

「期待してた20XX年とどこか違った、だっけか？ 」

　誰かは、そう言いながら手を差し伸ばしてくる。

　顔は見えない。しかし、声や体つきからして、多分男だろう。

　それにしてもこの男、先ほどから何と言っている？

「ど、どうしてそれを…？ 」

　僕も手を伸ばし、男の手を掴む。

　男は強く握り返すと、思いっきり引っ張って、僕にこう言った。

「だったら一緒に、世界を救ってみようか＿＿＿＿＿！ 」

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

　彼にそのまま腕を引っ張られ、雪の降り積もる夜の街を走っていく。

　年末の静まり返ったこの街には、人通りがほとんどない。

　そんな路地を、雪よりも白いローブを翻（ひるがえ）しながら駆け抜ける男、よく考えれば、かなり異質な光景だった。

「あの！一体、どこへ向かっているんですか？ 」

「大丈夫、着けば分かる。とにかく、今は走ろう！ 」

「ハァっ、ハァっ…そう言われても！急に世界を救うなんて、どういうことですか？！」

　唐突に「世界を救おう」なんて言われれば、誰だって驚くし不安もある。しかしその心とは裏腹に、僕の駆ける足は段々と速度を上げる。

「君なら一度は思ったことがあるハズだ、『地球の危機に立ち向かう主人公』はなんてカッコいいんだろう、って。そしていつか、そんな主人公になってみたいと。その願いが、今から叶えられると言っている」

　その言葉を聞いて、鳥肌が立った。その通りだった。

「でも…僕に、そんなことが出来るんでしょうか？ 」

　僕は別に、格段に何かが出来るわけではない。

　しかし彼は言う。

「君の力なら大丈夫、俺が保証しよう」

　一瞬見えた彼の眼は、本気だった。

　そのとき、視界が大きく揺れた。

　ローブの男は身構える。

　目の前の地面にヒビが入ったかと思うとそのまま大きく割れ、中からは見たこともない、悍（おぞ）ましい生物が姿を現す。

「一体何なんですか、彼らは？！ 」

「あぁ、確かアイツらは地底人だ。少し待ってろ」

「ち、地底人？！」

　あまりに突拍子もない言葉に、思わず上ずった声が出る。

　『地底人』なんて言葉は、普通に暮らしていれば滅多に聞かないハズだ。それこそSFの世界でもない限り…。

　そんなことを考えている僕の横で、男は古い洋書のようなものを取り出し、ページをめくりながら何かを探している。

　その何かを発見したのか、男は手を止めた。

　まだ状況が飲み込めていないが、とりあえず恐る恐る男に尋ねてみる。

「この地底人、って一体…？ 」

「＿＿＿＿見つけた、コイツは著ジュルード・ヴェーヌの『底地無用（ていちむよう）』に出てくる怪物だ」

「…？」

「どうやら、『かつて地上を支配していた最上位の生物たちだったが、人との争いに負けたことから地底に逃げて、いつか地球人に復讐をしようと目論（もくろ）んでいる』という設定らしい」

「設定……？」

　何を言っているのか、さっぱり分からなかった。

　しかし何となくではあるが、目の前の怪物が敵であることは確からしい。

　待ちわびた通りの危機的状況に、体が武者震いし無意識的に身構える。

「＿＿＿にしても、どうやって戦うんですか？」

「あぁ、まだそれを教えてなかったな」

　そう言って彼は、腕を前に出して何かを詠唱し始めた。

「◆▲●■●◆■▲●＿＿＿＿＿＿■◆●▲。」

　すると突然、その手から魔法陣のようなものがスッと現れて、地底人たちに向かって光を放った。

　その光を受けた彼らは一瞬にして消滅し、口を開けた地面だけが残った。

「凄い…」

　その光景に見とれてしまい、思わず声が漏れる。

「そうでもないよ。実際、君にもこれを使って戦ってもらう」

「え」

　今度は腑抜（ふぬ）けた声が出る。これを、僕が使う…？

「本当は、もう気付いているんじゃないか？ ここはもう『20XX年』の世界なんだ。本の世界に登場するような化け物が現れるように、自分の中で思い描いたことは大抵、出来るようになっているのさ」

　そんな夢みたいな話があるはずが…

　しかし実際、ここまであり得ないことだらけだ。

　地底人が地面から急に現れて、男はそれを魔法？で撃退した。

　僕もいけるかもしれないと思うと、危険な目に合ったにもかかわらず顔がニヤけてしまう。

それでも本心を押しとどめて、冷静を装って男に聞いてみる。

「そういえば、最初の詠唱みたいなのは何ですか？」

「あぁ。あれは特に意味はないよ。単なるルーティーン、みたいなものさ」

　関係なかったのかアレ…

　とにかく、自分でもやってみることにした。腕を前に出し、手に力を込める。

　すると一瞬、手の平から光が現れて、すぐに消えた。

「おぉ、初めてにしては綺麗に光が出たじゃないか」

　褒められて、少し照れくさくなる。

　しかし、それもつかの間。突然、背後から大きな咆哮（ほうこう）が聞こえた。

　驚いて振り返ると、そこには恐ろしいほど巨大な怪獣が、街を襲おうと歩みを進めてくる。2,30メートルはあるだろうか。

「かなりデカいな…。あれは確か、著カヤマー・シェゲールの『ガジラ』という話に登場した怪獣だろう」

「ガジラ…？」

「『とある博士が世界侵略を果たすために作り出したが、狂暴過ぎるために博士でも制御出来ず、街に解き放たれてしまった大怪獣』だったな。どうしたものか… 」

　よく分からないことを呟きながら、彼はその大怪獣に立ち向かっていく。

　僕もそれについて行こうとすると、いきなり頭上からレーザーが飛んできた。

　間一髪でそれを避け、上を見上げるとそこには、超巨大な船のようなものが空に浮かんでいた。

　男もそれに気付いたようで、

「まさか、著ジョジール・カース『星戦争』の『星が超新星爆発したことにより、一度は滅んだとされた宇宙の反乱因子が、宇宙船に乗って地球を侵略しに来た』のか！これは手強いだろうな…」

　と慌てたように言っていた。

　全く、20XX年は忙しいところだな。

　そう、ここで世界で役目がなかった”キャラクター”たちが、20XX年最後にここぞとばかりに登場しているんだ！