禍神（マガガミ）

第14話 破壊-(14)

「とった！」

　禍神との邂逅から幾月。

　蝉時雨が降り注ぎ、青葉が茂る季節。ユキムラと白蓮は草原で虫捕りをしていた。

　バッタを捕まえ、返しのついた竹で編んだ籠に放る。その中にはすでに蠢（うごめ）く複数の虫。これを後で火で炙り、食べるのだ。

「うわあ。全然捕まらない……」

　次々と虫を放るユキムラとは対照的に、白蓮はてんで上手くいかない。

　彼女は超のつく運動音痴であり、殊に採集の類は苦手としていた。

「しっかりしろよ。罠師の娘だろ？」

「そ、そんなこと言われたって……。別に私は罠師じゃないもん！」

「それもそうだ」

　不満げに口を尖らせながら、虫を探す白蓮。

　ユキムラはその背後にそっと忍び寄り、頭に何かを置いた。

「？　どうしたの？」

「いや、なんでも」

　くしし、と悪戯っぽく笑うユキムラを不審に思い、白蓮は何気なく頭を払った。

　すると丸々と太ったバッタが元気よく飛び跳ねる。「ぎゃッ！」という悲鳴とともに、白蓮は青ざめた。

「ユキムラのバカ‼」

「ごめんごめん」

　ぽかすかと胸のあたりを殴ってくる白蓮。本気ではないのもあるだろうが、あまりに非力で、まったくと言っていいほど痛くなかった。自分の攻撃が効いていないことに気付くと、白蓮は拗ねたように頬を膨らませる。

　そんな他愛のないやり取りをしつつ、虫捕りを続けていると、叢（くさむら）の陰に何かがいるのを認めた。

　山狗（やまいぬ）。それも子どもだ。

　しきりに足元を嗅ぎ、その場を離れようとしない。

　不審に思って近づいてみると、その視線の先に死骸があった。おそらく子狗の親だろう。

　まだ死んで間もないと見える。目立った外傷は無かったが、異臭がした。

　病気か、何か。いずれにせよ幼い我が子を残し朽ちるというのは、同情に値した。

「可哀想に」

　ユキムラは痩せ細った汚い子狗を、憐憫の籠った目で見つめる。

「どうする？　この子、たぶん長く生きられないよ」

「そうだろうな」

　親を失ったこの子狗が、厳しい自然界で生き延びられる可能性は低い。鳥や蛇などに捕まって、たちまち食われてしまうに違いない。

「どうせ生きられないなら、俺たちで食うか？」

「でも、食べられるところ少なそう……」

「たしかに」