禍神（マガガミ）

第7話 破壊-(7)

「まあ、それはさておき。少年、覚えておくといい。禍神は心臓を斬らない限り、いくらでも再生する。こいつらは僕たちとは成り立ちが違うんだ」

　ユキムラにとって、その情報は初耳だった。

　心臓を斬られない限り死なないとは、おおよそこの世の生き物とは思えない。そのような生き物がいるとは想像したこともなかった。

「逆に言えば、心臓さえ斬れたら死ぬってことですか？」

「そうそう。禍神は心臓が弱点なんだ。奴らがどれだけ強くなってもね」

　男の帰天師はじっとユキムラを観察する。

「やっぱり君、帰天師の素質あるんじゃないかな。一番弱い階級だったとはいえ、禍神に立ち向かうだなんて普通はできないだろうし」

　褒められたこと自体は素直に嬉しかった。

　だが、ユキムラに帰天師になるという選択肢はない。以前、少しだけ憧れた時期もあったが、現実を直視するうちにその思いは霧散した。父親の評判がそれに拍車をかけたのは言うまでもないだろう。ただ、そのことは無意識のうちに伏せ、

「俺はこの村で米作って静かに暮らします。弟妹もできることだし、離れるわけにはいきません」

「……そうか。残念だが、しょうがないな」

　静かに、真面目に暮らす。そして、長男としての責務を全うする。それだけがユキムラの望みだった。自由奔放に生き、やりたいことを職にするなどもっての外。父親から反面教師的に学んだ教訓だ。

「あ、あの帰天師様。よろしければお食事などの用意ができますが……如何なされます？」

　話の切れ目に、ここぞとばかりに滋道はごまを擦る。だが、

「お気持ちはありがたいですが、私たち食事は済ませちゃってて……。それに、あまりじっとするのは好きじゃないんです」

　と提案は丁寧に拒否されてしまった。笑顔で取り繕っているが、その腹の内は黒い感情で溢れているのだろう。それ以降、滋道が口を開くことはなかった。

「セイヤは後処理お願い。遅れた罰として」

　女の帰天師が、一方的に禍神の死骸の処理を押し付ける。男の帰天師は何か言いたげだったが、最終的には渋々と頷いた。

「さ、処理が終わるまでは暇ね。君、この村って何かあったりする？」

「特に何もない、田んぼばかりの村ですが……あるとすればお社くらいしか……」

「？　何それ。ちょっと興味あるわね」

「よかったら案内しましょうか。俺、ちょうどそこに向かっていたところなので」

「うーん。じゃあ、お願いしようかな」

「わ、私も行くよ」

　白蓮は供物を手に持って、おずおずと名乗り出る。

「そうだな。では、ついてきてください」

　こうしてユキムラ、女の帰天師、白蓮の三人で御光様の社に向かうことになった。