禍神（マガガミ）

第3話 破壊-(3)

「な、なんだ、コイツ……」

　呆気に取られる二人。

　あまりにも唐突なことに、しばらく身動きがとれなかった。

　やがて白蓮は状況を解し、憔悴しきった様子で忠告する。

「たぶん禍神だよ‼　早く逃げないと‼」

　禍神。

　ユキムラはその言葉を聞いたことがあった。

　生き物を殺し、災いをもたらす異形。熊以上の強さを持っており、遭遇した場合、真っ先に逃げることを考えなければならない。親から常に注意されるので、その恐ろしさは漠然と理解していた。

「コイツが……禍神……」

　実際に生きたものを見たのは初めてだった。他の猛獣のように唸り声などは一切発していないが、内に秘めた殺気は凄絶なものがある。

　思わず、足が竦んだ。隙を見せたら首を食いちぎられる。そんな予感があった。

「白蓮‼　大人を呼んできてくれ‼」

「ユ、ユキムラは⁉」

「俺はコイツを食い止める‼　早く‼」

　いくらなんでも無茶だ、という言葉を白蓮は飲み込んだ。

　ここで誰かが殿（しんがり）にならなければ、被害が拡大してしまう。

　白蓮は意を決したように頷き、走り去った。

　それを横目で見届けると、ユキムラは改めて禍神と対峙する。

「どうか手加減してくれよ、化け物」

　半ば神に祈るように、嗤（わら）う。

　禍神はぷっと咥えた死骸を地面に吐き捨て、ユキムラに襲い掛かった。

　＊＊＊

　禍神の攻撃速度は速かった。

　そして、強い。

　顎を噛み合わせるたびに、軽く空震が起こる。

　いざあれに噛まれたら、ひとたまりもないだろう。

　その気になれば、岩すら簡単に砕いてしまいそうだ。

　持ち前の俊敏さを活かして何とか生き残っているものの、

　幾度か危険な攻撃があり、本能だけで回避しなければならないことがままあった。

（どうして俺、帰天師でもないのに禍神と戦っているんだろう）

　命の危機を感じる度に、嫌でもそんなことを考えてしまう。

　先程まで普通に歩いてただけなのに、化け物と交錯している現状は、あまりにも非現実的だった。

　だが、臆している暇は無い。

　守るべきものを守るためだと、自身を奮い立たせ、襲い来る牙を次々とかわしながら、思考を駆け巡らせる。

（分の悪い勝負だ。このまま避け続けたところで、どこかで足元をすくわれるだろう。どうにかして動きを止めないと……）

　そこまで考えて、ユキムラはふとあることに気がついた。

　この禍神、旋回する動きが非常に遅い。

　直進方向はそこそこの速さが出るのだが、後ろに回ろうとすると八つの足が邪魔してしまうようだ。跳躍して一気に体の向きを変える動きもしてきたが、それでも遅い。

　このまま後ろを取り続けていれば、容易に次の攻撃に備える時間を確保できる。

（ある程度攻撃には慣れた……相手の頭は悪い。そして、あの背後の隙……。やれる）